《问菊》与《白菊》在县学诗赋课上那一番无形较量，像投入平静池水的石子，漾开的涟漪比想象中持续得更久。林湛那“但将真态即宜人”的豁达，与李慕白“拼却西风浑不管”的孤峭，成了东斋与西斋生员闲暇时津津乐道的话题。
林湛自己倒没太放在心上。县学课业繁重，除了经史诗赋，他还在孙夫子的指点下，开始系统研读《文献通考》《大学衍义补》这类更具实务色彩的著作，同时继续与周文渊整理分析王砚之陆续送来的县衙案例。他的日程被填得满满当当。
这日午后，林湛独坐在后园那方名为“洗心亭”的小亭里，就着秋日最后的暖阳，翻阅一本前朝名臣的奏议集。亭边一池残荷，水色清冽，偶尔有落叶打着旋儿飘落水面，荡开细微的涟漪。
脚步声自身后石板小径传来，不疾不徐。林湛抬头，微微一愣。
来人是李慕白。他依旧穿着那身半旧的青衫，手里握着一卷书，走到亭外，隔着几步距离停下，目光落在林湛手中的书上。
“《丘文庄公奏议》？”李慕白的声音和他的人一样，带着清冷的质感，“林案首好兴致。”
林湛合上书，起身拱手：“李兄。闲暇翻看，聊作参详。”
李慕白走进亭中，在石桌对面坐下，将手中书卷置于桌上，正是《陶渊明集》。他并未寒暄，直接道：“前日诗课，郑训导评点，慕白受益良多。林兄‘但将真态即宜人’之句，尤令慕白思之。”
这话说得平静，听不出是客套还是真有感触。林湛道：“李兄‘揉残素月，叠破青云’，想象超绝，才是真功夫。”
李慕白摇摇头，目光望向池中残荷：“诗乃余事。慕白不解者，是林兄学问路数。”他转回视线，直视林湛，“县试、府试、院试，林兄三场案首文章，慕白皆设法寻来抄本读过。经义扎实，策论尤重实务，条分缕析，往往切中时弊，确非常人所能。然……”
他顿了顿，似在斟酌词句：“然慕白观之，林兄文章，似过于重‘用’，而稍轻‘体’；重‘术’，而略疏‘道’。譬如匠人营室，于栋梁榫卯算计精微，却于屋宇气象、与天地呼应处，着墨不多。此非读书为学之本意乎？”
这话问得直接，甚至有些尖锐。直指林湛学问偏向实用，可能在根本的“道”与精神境界上有所欠缺。换作徐文斌之流，怕是要当场跳起来。
林湛却神色不变，反而觉得有趣。这李慕白，果然是孤高性子，连质疑都如此直白，不带迂回。他略一沉吟，答道：“李兄所言‘体用’‘道术’之辨，确是学问根本。湛浅见以为，体用本是一源，道术未尝两分。无体之用是浮萍，无用之体是枯木。譬如这池中残荷，”他指了指亭外，“零落成泥是其‘体’，滋养来年新藕是其‘用’；枯槁之姿见天地肃杀是其‘道’，藕断丝连蕴生机是其‘术’。四者浑融，方是造化周全。”
他顿了顿，继续道：“至于为学，湛愚以为，读圣贤书，明圣人‘道’，最终仍要落于‘行’。若空谈性理，不察民生疾苦，不究世务艰难，恐失圣人本心。李兄诗中之菊，‘拼却西风浑不管’，自有其孤高气节，湛甚钦佩。然世间之花，岂独菊一种？桃李争春，蒲柳媚阳，亦是本性天真。农夫灌园，商贾通货，士人治学，各守其真，各尽其用，便是‘宜人’。读书人若能明此理，于己养真气，于物察真机，于事求真理，或可不负所学。”
这番话，既回应了李慕白的质疑，阐明了自己“体用不二”“道在器中”的观点，又巧妙联系李慕白自己的诗句，最后归结于“各守其真”“各尽其用”，既包容了李慕白的孤高，也坚持了自己的务实取向。
李慕白静静听着，修长的手指在《陶渊明集》的封面上轻轻叩击。半晌，他道：“林兄善辩。然慕白仍有一问：若‘用’与‘术’之求，终不免于流俗，与浊世同波，又当如何？譬如匠人营室，算计精微，却终为他人作嫁，屋宇再佳，非己之庐，气象再宏，与己何干？”
这问题更深一层，触及个人志趣与现实功用的矛盾，甚至隐隐有对科举功名、世俗价值的质疑。
林湛心中微动。这李慕白，果然不只是个孤芳自赏的诗人。他想了想，缓缓道：“李兄此问，令湛想起《庄子》中一则：匠石运斤成风，斫尽郢人鼻端之垩而不伤其鼻。郢人立不失容。后郢人死，匠石不复能斫。”他看着李慕白，“匠石之‘用’，需郢人之‘体’相配。世间事，未必尽能自主
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。然为己之‘庐’固然重要，若能以手中斧斤，助他人修葺漏屋，甚至参与营建可庇寒士之广厦，纵非己庐，其‘用’岂不更大？其‘道’岂不更广？至于同波与否，湛以为，清水入浊流，若能澄之，便是功德；若不能，持守本清，亦是不染。怕只怕，因惧浊流而永避清源，空有斧斤而终身不斫。”
他将个人志趣融入更广阔的社会责任中，并以“清水澄浊”比喻士人的作为与操守，既回答了李慕白的忧虑，也暗含鼓励——莫因畏惧世俗而放弃作为。
亭中一时寂静。唯有秋风拂过残荷，沙沙作响。池面倒映着天光云影，也倒映着亭中两个少年清癯的身影。
李慕白久久不语。他目光低垂，看着石桌上那两卷截然不同的书，仿佛在消化林湛的话。他生性孤高，不屑俗流，对林湛这种看似与世俯仰、热衷实务的学问路径，本有轻视。可今日一番交谈，却发现对方并非简单的功利之徒，其见识之通达、思虑之周详、心胸之开阔，远超县学绝大多数只知章句或空谈心性的同窗。
“清水入浊流，持守本清……”李慕白低声重复，嘴角忽然勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度，“林兄见识，果然不负‘小三元’之名。”这话里，先前那隐约的锋芒与质疑，已化为了某种复杂的认可。
他站起身，拿起那卷《陶渊明集》，对林湛微微一颔首：“叨扰了。”说罢，便转身走出小亭，青衫背影很快消失在假山石后。
林湛坐在原处，看着李慕白离去的方向，若有所思。这李慕白，如孤鹤，如寒梅，才气逼人，心气也高。今日这场突如其来的“清谈”，虽无胜负，却让彼此对对方的学问与心性，都有了更深一层的了解。
夕阳西斜，将池水染成一片金红。亭角的铜铃被晚风吹动，发出清越悠长的叮当声。林湛收拾起书卷，也离开了洗心亭。
回东斋的路上，正遇见张裕和周文渊。张裕挤眉弄眼：“林兄，方才有人看见你和西斋那位‘冷面才子’在洗心亭说话？说了啥？是不是又切磋诗文了？”
林湛笑笑：“随便聊聊。”
周文渊看了林湛一眼，轻声道：“李慕白性子虽冷，但确有真才。能与他交谈，亦是幸事。”