县学的生活渐入轨道。晨钟暮鼓，经史子集，月考岁考，日子像砚台里磨开的墨，浓淡有致，规律而充实。林湛和周文渊很快适应了这种节奏。东斋的生员们也从最初的好奇打量，渐渐转为习惯——毕竟，案首虽稀奇，但县学里最不缺的就是埋头苦读的身影。
倒是那个捐监进来的徐文斌，时不时还会阴阳怪气几句，要么说“神童就是不一样，文章写得快”，要么酸“年轻就是好，记性都比咱们强”。林湛只当没听见，周文渊更是眼皮都不抬。倒是同屋的张裕有时会呛回去：“徐兄若把琢磨别人的功夫用在书本上，早该中举了！”引得周围人低笑，徐文斌便悻悻走开。
这日午后，诗赋课结束得早。郑训导布置了“咏菊”的习作，三日后交。秋意已浓，县学后园那几丛菊花正开得热闹，黄白紫红，傲霜挺立。许多生员便趁兴去园中散步赏花，寻些诗思。
林湛和周文渊也随着人流来到后园。园子不大，但亭台水榭，竹石错落，颇见匠心。菊花圃旁已聚了些人，指指点点，吟哦推敲。林湛正看着一株花瓣细长如丝、色作淡紫的“瑶台玉凤”出神，忽听旁边传来一声极轻的冷哼。
转头看去，只见不远处的青石小径上，站着个青衣少年。约莫十四五岁年纪，身量修长，眉眼清冷，面色有些苍白，正独自望着另一丛雪白的“玉壶春”。他衣着与寻常生员无异，但气质孤高清绝，站在那里，仿佛周遭的喧闹都与他隔了一层，连秋日的阳光照在他身上，都显得格外疏淡。
“那是西斋的李慕白。”周文渊在林湛耳边低声道，“听说才华极高，尤其诗赋，连郑训导都赞其‘有唐人之风’。只是性子孤僻，独来独往，不与人交。”
林湛点点头。他听说过这个名字，西斋治事斋的佼佼者，虽习律法算学，却以诗才闻名县学。正看着，那李慕白似乎察觉了目光，淡淡瞥来一眼。那眼神平静无波，既无好奇，也无善意，如同看一株草、一块石，随即又转回菊花上。
这时，旁边几个东斋的生员议论声大了些。一个胖子笑道：“咏菊咏菊，无非是‘傲霜’‘隐逸’‘孤芳’的老调，难出新意。要我写，就往‘此花开后更无花’上靠，显得悲秋！”
另一个瘦子摇头：“悲秋太滥。不如写‘宁可枝头抱香死’，显其气节！”
徐文斌也在其中，摇着把折扇，故作高深：“俗！菊之妙，在色、在形、在神。比如那‘瑶台玉凤’，当写其仙姿；那‘玉壶春’，当写其冰心。须得观察入微，摹形传神方好。”他说得头头是道，周围几人附和。
李慕白似乎被这喧嚷打扰，微微蹙眉，转身欲走。经过那丛“玉壶春”时，脚步顿了顿，目光在那洁白如雪、簇拥如云的花团上停留片刻，嘴唇微动，极轻地吐出几个字。声音太低，旁人听不真切。
但离得稍近的林湛，却隐约捕捉到了：“……揉碎冰绡，叠就云魂……”
他心中一动。这比喻，新奇而精准。“揉碎冰绡”状其花瓣之薄透晶莹，“叠就云魂”写其花团之繁密与高洁神韵，比单纯的“冰心”“玉骨”更多了一层动态与想象。好灵妙的句子！
李慕白似有所觉，抬眼看向林湛。四目相对，林湛坦然点头，眼中露出赞赏。李慕白微微一怔，随即面无表情地移开视线，径直走了。
“装什么清高！”徐文斌撇撇嘴，“西斋的人，懂什么诗赋！”
三日后，诗赋课。郑训导收上习作，当堂抽了几份点评。他先念了徐文斌的，是一首工整的七律，用典妥帖，词藻华丽，通篇赞菊之“贞姿”“傲骨”，得了句“尚属平稳”。
又念了一份，是东斋一位老童生的，写得质朴，以菊喻晚节，得了“立意尚正”。
接着，郑训导拿起另一份诗稿，看了片刻，眼中闪过一丝讶异，竟破例先读了尾联：“‘拼却西风浑不管，自将颜色答秋光。’——此句有气象。”他抬头，“李慕白，你这首《白菊》，全篇念来。”
堂下一静。西斋的生员极少在东斋诗赋课上被点名。李慕白起身，声音清冷平稳：
《白菊》
谁遣冰魂堕砌霜？夜寒偷换道家妆。
揉残素月千层影，叠破青云一片凉。
岂共桃李争春色，懒随蒲柳媚秋阳。
拼却西风浑不管，自将颜色答秋光。
诗念完，满堂寂然。这诗……太不一样了！没有惯常的“隐逸”“孤芳”，反而用“偷换道家妆”写其洁白，“揉残素月”“叠破青云”喻其形色之奇绝冷艳，尾联“拼却西风”“自答秋光”，更是透着一股不管不顾、自在绽放的孤傲与力量。想象奇崛，用语清峭，气韵孤高，确实迥异流俗。
郑训导沉吟片刻，道：“用思奇巧，气格孤峭。‘揉残’‘叠破’二字，险而能稳。只是……”他顿了顿，“过于求奇，稍欠蕴藉。诗贵含蓄，锋芒太露，反失余味。评为甲等次。”
甲等次已是难得高分。众人都看向李慕白。他却神色不变，只微微一揖，便坐下了，仿佛评的不是他的诗。
郑训导又拿起一份诗稿，看了看，嘴角微扬：“林湛，
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你这首《问菊》，也念来听听。”
林湛起身。他写菊时，想起的却是那日园中，李慕白那句“揉碎冰绡，叠就云魂”带来的触动，以及菊花圃旁农人挑粪施肥的寻常身影。诗曰：
《问菊》
小圃疏篱著此身，何曾标格厌风尘？
霜痕淡处心犹赤，露气浓时色转新。
未必孤高方称隐，但将真态即宜人。
殷勤莫负灌园叟，秋晚犹擎一瓮春。
这首诗，既写菊，又似在回应什么。首联便说菊生于寻常篱圃，并非天生厌弃尘世；颔联写其经霜愈艳，得露更鲜；颈联直接点出“未必孤高方称隐，但将真态即宜人”——不一定非要孤芳自赏才算隐士，保持本真面目便是最好；尾联更将目光投向浇灌菊花的园叟，说菊花在深秋仍努力绽放，似擎着一瓮春光，不负园丁辛劳。
诗风平实温厚，却于朴素中见深意，尤其“但将真态即宜人”一句，豁达通透。郑训导听罢，捻须点头：“立意新颖，语淡意深。由菊及人，由人及事，怀有仁心。评为甲等。”
堂下响起低低的议论声。甲等！这评价比李慕白的甲等次更高一筹。许多目光在林湛和李慕白之间来回扫视。徐文斌脸色有些不好看。
林湛坐下时，下意识看向西斋方向。李慕白正低头看着自己案上的诗稿，侧脸线条依旧冷清，仿佛对结果毫不在意。只是，林湛注意到，他握着毛笔的手指，几不可察地收紧了一瞬。
课后，生员们陆续散去。林湛收拾书箱时，见李慕白已独自走出明伦堂，背影挺直，很快消失在廊柱后。
张裕凑过来，低笑道：“林兄厉害！那李慕白眼高于顶，这回可算遇到对手了！”
周文渊却轻声道：“诗风各异，本无高下。郑训导偏好温厚蕴藉，故林师弟略胜一筹。若论奇崛精巧，李慕白实有过人处。”
林湛点头。他心中并无比较之意，反而对李慕白那首诗中的孤绝之气印象深刻。那是一种纯粹的、近乎执拗的审美追求，与自己的务实路径截然不同，却同样动人。
走出明伦堂，秋阳正好。后园方向，隐约飘来菊花的清苦香气。林湛看见李慕白独自站在园门口那株老槐树下，仰头望着什么。阳光透过稀疏的枝叶，在他苍白的脸上投下斑驳光影。
一阵风过，几片黄叶盘旋落下。李慕白伸出手，接住一片，低头看了看，随手抛开，转身走了。他的脚步很稳，背影依旧挺直，却莫名让人觉得，那青衫之下，裹着一团不为外人所知的、清冷而炽热的火焰。