腊月里，新居的烟火气还未散尽，县学的钟声便悠悠传来，宣告着新的开始。永清县县学每年正月十六开课，所有在籍生员，除特殊告假，均需按时入学。林湛和周文渊自然也不例外。
入学前一日，孙夫子将二人叫到跟前，仔细嘱咐：“县学非村塾社学可比。教谕、训导皆为有功名、有学养之人，课程有定规，月考有常例。生员之中，有皓首穷经的老童生，也有如你们般的新进少年，更有几位已是廪生，学问扎实，心气也高。你们初入学，当以谦逊为本，勤学为要，多看多听，少言妄议。”
他又特意对林湛道：“你‘小三元’之名在外，易招注目，亦易惹非议。学业上当精益求精，与人相处则需平和低调。县学是官学，规矩大过人情，切记。”
正月十六，天还蒙蒙亮，林湛和周文渊便已收拾妥当。两人皆着青色生员襕衫，头戴方巾，背着装书籍笔墨的竹箱——这是县学统一的制式。王氏早早起来，将热乎乎的烙饼和煮鸡蛋塞进儿子手里，又替他将衣领抚平，眼眶微红：“好好学，听先生的话。”
林大山站在院门口，目送两个少年走出巷口，身影消失在晨雾里，久久没有动弹。
县学在城东南，青砖高墙，朱漆大门，门楣上“永清县学”四个大字肃穆庄严。比起村塾的简陋和府学、省城的宏阔，县学自有一种端方沉稳的气度。门口已有不少生员陆续到达，大多二三十岁年纪，也有几位须发花白的老者，皆青衣方巾，神情或严肃，或倦怠，或带着几分新年的懒散。
林湛和周文渊一出现，便吸引了不少目光。许多道视线落在林湛身上，有好奇，有打量，也有不易察觉的审视。毕竟，“十一岁小三元”的名头，在永清县已是无人不晓。
一个三十许岁、面容清癯的生员走过来，对二人拱手：“二位可是今科新进林兄、周兄？在下陈远，忝为斋长，负责引导新生。”他语气客气，但目光平静，并无刻意亲近之意。
林湛和周文渊连忙还礼。陈远便引着他们进门，边走边简单介绍：县学分东西两斋，东斋为经义斋，主攻五经；西斋为治事斋，兼习律法、算学、时务。新生第一年均入东斋打基础。每日课程：晨起升旗、早读，上午经义讲解，下午诗赋习作或策论研讨，晚间自修。每月朔望日大课，由教谕亲授；每月末有月考，成绩张榜公示。
“规矩不少，”陈远语气平淡，“但习惯了就好。学里提供早晚两顿膳食，午间自理。宿舍在东院，四人一间，你们二人正好同屋，还有两位是老生，一位姓李，一位姓张，都是和善人。”
他说话条理清晰，却不带太多情绪，一副公事公办的模样。林湛心中暗忖，这位陈斋长，看来是个认真但不易亲近的人。
见过教谕和两位训导，行了拜师礼，领了课表和一摞新书——主要是《四书集注》《五经大全》的官定本，还有本县学自编的《制艺规范》《时文汇选》。纸张挺括，墨香扑鼻，与之前用的那些粗糙抄本截然不同。
早课在明伦堂。能容纳百余人的大堂几乎坐满。林湛和周文渊被安排在靠前位置——这是对新进案首的优待，但也意味着众目睽睽。授课的是吴教谕，他今日讲《春秋》“郑伯克段于鄢”，不仅分析经文微义，更引申到为政者当如何“防微杜渐”“教化于未萌”，引经据典，剖析深入，比孙夫子平日讲授更为系统严密。
堂下生员大多凝神静听，也有人低头私语，或面露倦容。林湛全神贯注，笔下记录飞快。他发现，吴教谕的讲解，与李学政那篇《春秋》讲义思路一脉相承，都强调经义的现实关照，但更为中正平和，少了几分李学政的锐气。
下午是诗赋课，由一位姓郑的训导主持。今日习作题目是“早春”，要求七绝。郑训导先点评了几首前人佳作，又强调“诗贵含蓄，忌直白；重意象，轻说理”。林湛沉吟片刻，结合早晨来学时见到的残雪初融、柳芽初萌之景，写了一首：
《县学早春》
宿雪墙阴尚未消，东风已软柳枝条。
书声透牖惊寒雀，一片春心在砚瓢。
诗句平实，但将县学晨景与读书人的“春心”（进取之心）巧妙结合，末句“砚瓢”既指笔墨，又暗喻学问滋养，还算切题。交卷后，郑训导当堂点评了几首，林湛的也在其中，只说了句“尚可，未失清新”，便无下文。
下学时，已是申时。夕阳将县学庭院里的古柏影子拉得老长。生员们三三两两走出明伦堂，有人讨论课业，有人相约去食肆，也有人默然独行。
林湛和周文渊回到宿舍。同屋的两位老生，李姓的约莫二十五六，面容敦厚，正就着窗光看书；张姓的年轻些，约二十出头，见他们进来，笑着招呼：“新来的林案首、周兄吧？我叫张裕，他叫李茂才——跟你们县试那位同窗同名不同字。以后同住一屋，多关照！”
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>李茂才也放下书，点点头，算是打过招呼，话不多。
四人简单寒暄。张裕很健谈，问了些省城乡试见闻，又说起县学里的趣事：哪位训导严格，哪位教谕和善，月考哪类题常出，食堂哪天的饭菜最好……“咱们东斋还算好，西斋那帮治事斋的，天天打算盘、看律例，头都大了！”他笑道。
李茂才偶尔插一两句，多是提醒：“郑训导眼睛尖，诗赋最厌堆砌典故。”“月考策论若是吴教谕出题，多往‘教化’‘实务’上靠。”
正说着，门外传来一个略带讥诮的声音：“哟，咱们的‘小三元’案首就住这屋？倒要好好亲近亲近！”
门被推开，进来的是个二十多岁、穿着绸面夹袄、神情倨傲的生员。张裕脸色微变，起身道：“徐兄，有何指教？”
那徐生员扫了一眼屋内，目光落在林湛身上，上下打量，嗤笑一声：“指教不敢。就是来瞧瞧，连中三元的神童，是不是真有三头六臂。看着……也不过如此嘛。”说罢，也不等回应，转身扬长而去。
张裕关上门，低声道：“别理他。徐文斌，家里是开绸缎庄的，捐的监生，考了三次才勉强进学，平时就眼高于顶，尤其见不得比他年轻有才的。林兄你名声在外，他这是酸了。”
林湛笑笑：“多谢张兄告知。无妨。”
第一日的县学生活，便在紧凑的课程、复杂的同窗关系和这小小的插曲中结束了。晚间，四人各自在灯下温书。林湛整理着今日笔记，对比县学教程与孙夫子所授的异同，又回想那些同窗形形色色的目光与态度。
窗外，县学的更夫敲响了初更的梆子。寂静的学舍里，只有翻动书页和笔尖划过的沙沙声。远处城墙方向，隐约传来市井的喧嚣，恍如隔世。
周文渊轻轻吹熄了灯。月光透过窗纸，在青砖地上投下模糊的光斑。李茂才的鼾声渐渐响起，均匀而沉稳。张裕在黑暗中小声嘀咕了句什么，翻了个身。
林湛躺在床上，望着帐顶。县学，这片新的天地，已然在他面前展开。这里有更系统的知识，更激烈的竞争，更复杂的人际，也意味着更广阔的舞台。他摸了摸枕边那个绣着青松的锦囊，触手温润，心里一片澄明。
远处，不知哪间学舍晚归的生员，被巡夜的训导低声训斥了几句，脚步声匆匆远去，消失在甬道尽头。夜风穿过庭院，摇动檐下的铁马，叮叮当当，清脆地响了几声，又复归寂静。