“青云之友”的盟约，像一颗种子，悄然埋进了五个少年的心里。而另一件更为盛大、更为乡土的大事，紧接着提上了日程——回乡祭祖。
中了秀才，尤其是“小三元”秀才，按林家村的族规和本地风俗，必须择吉日，备三牲祭礼，至祠堂告慰祖先，以光耀门楣。这不仅是林湛一个人的事，更是整个林氏一族，乃至整个林家村的荣耀。
日子选在十月初九，据说是族老们翻烂了黄历挑出的“上上大吉”。消息一传出，整个村子都动了起来。族长亲自发话，这是林家村几十年未有的喜事，要办得体面、热闹。各家各户都凑了份子，有的出钱，有的出力，有的拿出珍藏的山货野味。
祭祖前三天，林家小院就开始不得安宁。王氏和林大山被各种琐事支使得团团转。定做的新衣送来了，是王氏一针一线赶制的深蓝色绸面长衫，配同色方巾，针脚细密。林湛试穿时，王氏围着他转了好几圈，眼眶又红了：“合身，合身……我儿穿着，真像个大人了。”
铁柱家几乎全家出动。赵婶带着几个手脚利落的妇人，负责准备祭祖后的“族宴”；铁柱爹领着石匠兄弟们，将祠堂前那对老旧的石狮子重新打磨了一遍；铁柱自己则成了“总务”，跑腿传话、搬运东西，忙得脚不沾地，却乐呵呵的，逢人就说：“给湛哥儿办事，我乐意！”
周文渊家也送来了一份厚礼，周老先生还亲自写了篇言辞恳切的祭文，让周文渊誊抄好带给林湛备用。王砚之从县里托人捎来两坛好酒。沈千机更是大手笔，直接让人从府城运来一整头上好的黑毛猪，还有各色精细糕点，把村口空地都占了一角，引得全村孩子围着看热闹。
十月初九，天公作美，秋阳高照。林家祠堂早已被打扫得纤尘不染，香烛高烧，红毡铺地。祠堂门楣上，“林氏宗祠”的匾额被擦得锃亮，两旁新贴了红纸对联，是村里一位老童生拟的：“三元及第光前烈，一脉书香启后昆。”
辰时正，林湛身着新衫，头戴方巾，在族长和几位族老的引领下，来到祠堂前。他身后，跟着身穿整洁新衣的林大山、王氏和大丫，再后面是林氏各房的男丁代表，以及全村前来观礼的老少。
仪式庄重。先由族长诵读告祖文，细数林氏先祖迁徙垦殖、开枝散叶的艰辛，颂扬林湛“幼慧勤学，连捷三元，扬名科场，为族争光”。接着，林湛上前，对着祖宗牌位行三跪九叩大礼，敬香，酹酒，将那份誊抄好的祭文在铜盆中焚化。青烟袅袅升起，盘旋于祠堂梁柱之间。
礼成，族长高声宣布：“林氏第十六世孙林湛，得中秀才，连夺三元，光耀我族门楣！自今日起，录入族谱‘功名篇’，享春秋二祭！其父林大山，教子有功，族中公议，拨出公田三亩，永为其家祭田！”
人群爆发出热烈的欢呼。林大山激动得嘴唇哆嗦，想说什么却发不出声，只是深深弯腰向族长和族老们作揖。王氏早已泪流满面，被几个相熟的婶子扶着。大丫紧紧攥着弟弟的衣角，眼睛亮晶晶的。
接下来是热闹的“游村”。林湛骑上一匹披红挂彩的骡子——这是村里能找出的最体面的牲口了，由铁柱牵着，缓缓从祠堂出发，沿着村中主道游行。族老们走在前头，后面跟着吹鼓手，咿咿呀呀吹着喜庆的调子。道路两旁挤满了村民，孩子们追着骡子跑，大人们指指点点，笑语喧天。
“看！那就是湛哥儿！咱们村的秀才老爷！”
“真精神！瞧着就聪明！”
“林家可算熬出头了！大山兄弟有福啊！”
“往后咱们村也有了读书种子，看外村还敢不敢笑话咱们是穷山沟！”
游行队伍最后停在林家小院门口。那对崭新的楣杆上，此时已系上了红绸，在风中飘飘扬扬，分外醒目。院门两侧，贴着孙夫子亲笔写的大红对联：“一门和气祯祥聚，千里青云咫尺遥。”
族宴就设在祠堂前的空地上，摆了二十多桌。赵婶她们使出浑身解数，将沈千机送来的猪肉、各家的山货、新收的菜蔬，整治成丰盛的席面。大碗的炖肉、整条的煎鱼、金黄的炒蛋、碧绿的青菜，还有用新米蒸的、堆得冒尖的白饭，香气四溢。
全村男女老少，几乎都来了。人们不分亲疏，围着桌子坐下，大块吃肉，大声谈笑，觥筹交错。族长和几位族老拉着林湛坐在主桌，不住地给他夹菜，询问省城见闻、学政风范。林湛一一应答，态度依旧谦和，赢得一片称赞。
铁柱端着碗，在各个桌子间穿梭，嘴里塞得鼓鼓囊囊，还不忘嚷嚷：“多吃点！都多吃点！今天是咱们村的大
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日子！”
几个半大孩子挤到林湛身边，仰着小脸问：“湛哥儿，秀才老爷是不是就不用干活了？”“湛哥儿，你以后要当大官吗？”
林湛笑着摸摸他们的头：“秀才也要读书，更要明理。当不当官不重要，重要的是学了本事，能帮衬家里，能为乡亲们做点实在事。”
这话被旁边的老人们听见，纷纷点头：“听听！这才是读书人的见识！不忘本！”
宴席一直持续到日头西斜。酒足饭饱，人们渐渐散去，脸上都带着满足的红光。林家小院里，终于安静下来。满地狼藉自有族里安排的妇人收拾，王氏和林大山被劝着回屋歇息——他们今日笑得太多，说得太多，早已疲惫不堪。
林湛独自站在院中。夕阳的余晖将楣杆的影子拉得斜斜的，投在刚刚清扫过的青石地面上。空气中还飘散着饭菜和鞭炮的余味，混合着秋日傍晚的清冷。
他走到那对楣杆下，仰头望去。朱红的木斗在暮色中变成暗沉的紫色，系着的红绸在晚风里轻轻摆动。就在几个月前，这个院子还只有低矮的土墙、漏雨的茅顶，父母为了一顿饱饭、一件冬衣日夜操劳，自己则要为最基本的生存和那遥不可及的科举盘缠绞尽脑汁。
如今，青砖瓦房虽不华丽却结实温暖，楣杆立起宣告着门第的变迁，父母脸上多了舒展的笑容，自己身上穿着象征功名的青衫。从赤贫的“外来户”，到受全村尊敬的“秀才门第”，这条路，他一步步走过来了。
铁柱不知何时凑了过来，手里拿着两个烤得焦香的红薯，递给他一个：“吃点儿，垫垫。忙活一天，都没见你吃几口。”
林湛接过，掰开，热气混着甜香扑鼻。“铁柱哥，谢谢你。”他轻声道。
“谢啥！”铁柱咬了一大口红薯，含糊道，“咱是‘青云之友’！再说了，看着你家这样，我打心眼里高兴！”他顿了顿，看着那对楣杆，“就是……就是觉得，你飞得越来越高，我有点儿……跟不上了。”
林湛拍拍他的肩膀：“根扎得深，树才长得高。铁柱哥，你就是我的根。没有你，没有赵婶赵叔，没有村里这些乡亲，就没有今天的林湛。咱们的‘青云路’，是一起走的。”
铁柱用力点头，咧开嘴笑了，露出一口白牙。