永清县对于“小三元”案首的荣归，展现出了超乎寻常的热情。林湛一行人刚进县城，就被闻讯赶来的县学教谕、同窗，还有更多看热闹的百姓堵在了城门口。杨知县甚至派了衙役开道，才将他们从人潮中“解救”出来，径直请到了县衙。
后堂书房里，杨知县看着眼前这个身量拔高了些、眉眼间越发沉静的少年，眼中是毫不掩饰的赞赏。他破例让林湛和周文渊都坐下，亲自斟了茶。
“连捷三元，青衫荣身。”杨知县感慨，“本县为官多年，也是头一遭亲眼见着。林湛，你给永清县挣了大大的脸面。”
林湛起身拱手：“全赖县尊大人此前勉励指点，夫子悉心教导，方有学生今日。”
“坐，坐。”杨知县摆手，“这些客套话不必多说。你如今是生员，往后与本县论交，不必过于拘礼。”他话锋一转，“李学政那边，对你印象极佳。前日有公文至县，还特意问起你回乡后情形。这份看重，你要珍惜，但更要清醒。”
“学生明白。”林湛点头，“‘小三元’是过往，院门已入，乡试方是下一道关隘。学生不敢有丝毫懈怠。”
杨知县满意地颔首：“你能如此想，最好。不过，少年成名，难免引来各方瞩目，也少不了闲言碎语。有人赞你是文曲星下凡，也有人说你不过运气使然，或暗指你背后有人打点。”他目光锐利地看着林湛，“这些声音，你需泰然处之。文章是你的，功名是你考的，李学政的清正更是朝野皆知。只是日后行事，当越发谨言慎行，勿授人以柄。”
“谢县尊提点。”林湛诚恳道，“清者自清，学生只愿专心学问，精进文章，余者非所虑也。”
从县衙出来，又去县学报了到，见了教谕和几位训导。县学里，新老生员看林湛的目光更是复杂。有真心道贺的，有好奇打量的，自然也少不了几道隐含嫉妒的视线。周文渊低声道：“往后在学里，怕是不得清静了。”
果然，接下来几日，林家村和林家的小院就没断过人。贺喜的、攀交情的、请托帮忙看文章的、甚至还有想把田地寄在秀才名下以图免税的乡绅，络绎不绝。王氏起初还手足无措，后来在林湛的示意下，大多由孙夫子或林大山出面，客客气气地挡了回去。
“湛儿说了，无功不受禄，更不能坏了朝廷法度。”王氏如今说起这话，也有了几分底气。那些被婉拒的人，虽有些悻悻，但见林家态度坚决，也只得作罢。
这日午后，林湛正在书房整理从省城带回的书籍笔记，铁柱风风火火地跑进来，一脸神秘：“湛哥儿，猜猜谁来了？”
“谁？”
“学政大人派人来了！就在村口，说是有东西给你！”铁柱眼睛放光，“我的乖乖，学政大人还惦记着你呢！”
林湛忙起身迎出去。来的是学政衙门一个中年书办，姓章，举止沉稳。见了林湛，拱手笑道：“林相公，学政大人命在下前来，一是送还林相公院试时的墨卷——大人说文章难得，留个念想；二是大人近日偶得古琴一张，音色清越，想起林相公诗中有‘试听万籁自澄明’之句，觉与此琴有缘，特命在下送来，望林相公于学问之余，涵养性情。”
说着，身后小厮捧上一个长条锦盒和一个卷轴。锦盒内是一张栗色古琴，桐木为面，梓木为底，琴身古朴，丝弦光润，触手生温。卷轴展开，是李学政亲录的《诗经·小雅·鹤鸣》中的两句：“鹤鸣于九皋，声闻于天。”
林湛心中震动。送还墨卷已是殊遇，赠琴更是莫大的期许与勉励。琴者，禁也，修身养性之器。李学政这是希望他不仅文章好，更要有君子之德、高远之志。
他郑重躬身：“请章先生回禀学政大人，学生林湛，拜谢大人厚赐。必当勤学不怠，修身为本，不负大人期许。”
章书办含笑点头：“大人果然没看错人。林相公，大人还有句话让在下转达：‘琴音易得，琴心难求。望尔澄心静虑，守中持正，他日自有清响彻于云霄。’”
送走章书办，小院里顿时热闹起来。铁柱围着古琴打转，想摸又不敢摸：“这就是琴？听说弹起来好听得很！湛哥儿，你会弹不？”
林湛摇头：“未曾学过。”
孙夫子抚着琴身，叹道：“李学政这是以琴喻人啊。‘鹤鸣于九皋，声闻于天’，是望你志存高远，声名自显。‘琴心’二字，更是叮嘱你守住本心，不为外物所扰。这份赏识与爱护，湛哥儿，你要时刻铭记。”
王砚之今日也在，他仔细看了琴，轻声道：“此琴形制古雅，应是前朝旧物，价值不菲。李学政清名在外，竟以此相赠，可见对林兄期望之
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深。”
消息很快传开。学政大人亲赠古琴给新科“小三元”，这比什么奖赏都更有分量。那些暗地里的流言蜚语，顿时消停了不少。连县里几位自视甚高的老秀才，闻讯后也捻须感叹：“李学政何等眼界，能得他如此青眼，此子确非凡品。”
琴被林湛小心地挂在书房东墙。他不会弹，但每日读书倦了，便抬头看看那张琴，默念“琴心”二字，心中纷扰便渐渐沉淀。
这夜，月明如昼。孙夫子将林湛叫到院中石榴树下，摆开棋盘。
“如今你已是秀才，有些话，为师可以与你深谈了。”孙夫子执黑先行，“连中三元，名声鹊起，是好事，也是考验。往后盯着你的人会更多，一举一动都可能被放大解读。李学政赠琴，是爱护，也是提醒——声名如琴音，可远扬，亦可速朽。关键在持琴之人。”
林湛落下一子：“夫子，学生省得。名声是虚的，学问和本事才是实的。县试、府试、院试，学生侥幸，多少占了年幼新奇、以及事先准备的便宜。乡试汇聚一省英才，再无侥幸可言。学生唯有沉下心来，将根基打得更牢，将眼界拓得更宽。”
“嗯。”孙夫子点头，“你那个‘青云之盟’的几位小友，沈千机机变活络，消息灵通；王砚之沉稳务实，熟知基层情弊；周文渊勤勉扎实，可互相砥砺。这些都是你的助力。但切记，外力终是辅助，自身强大才是根本。明年秋闱，是为师对你真正的期望。”
“学生定当全力以赴。”
棋局终了，月色满庭。孙夫子看着眼前目光清正、已隐隐有松柏之姿的少年，心中感慨万千。他摆摆手：“去吧，早些歇息。明日开始，县学的课程，经史子集，需从头细细梳理一遍。你文章有格局，但细微处的精纯，犹可锤炼。”
林湛起身行礼，退回房中。书房里，油灯将那张古琴的影子投在墙上，朦朦胧胧，仿佛真有清越的琴音在寂静中流淌。窗外，秋虫啁啾，与更远处隐约的溪流声应和着，宛如天地间最自然的韵律。
村头的打更声悠悠传来，梆子敲过三下。夜已深，整个村庄都沉入了睡梦，只有林家小院的书房里，灯光又亮了一会儿，才轻轻熄灭。月光如水，静静漫过青石台阶，漫过墙角刚冒出嫩芽的晚菊，将那张挂在墙上的古琴，照得温润如玉。