“小三元”的飓风，一夜之间席卷了整个省城。
望江楼的彻夜欢庆仿佛还在眼前，次日清晨，学政衙门的差役便送来了正式的文书和一套崭新的青色生员襕衫——这是秀才功名的象征。随之而来的，还有李学政亲笔题写的一副对联：“秀出班行，当思鹏程发轫；才兼器识，莫负雏凤清声。”墨迹未干，力透纸背。
孙夫子抚着那副对联，手微微发颤，眼中泛着水光：“李学政如此器重……湛哥儿，这副字，比你那‘小三元’的名头，更见分量。”
林湛郑重接过。青衫是细棉质地，触手柔软，领口袖边绣着淡淡的云纹。他换上新衫，虽略显宽大，但站在镜前，那个曾经食不果腹的农家稚童，眉宇间已有了读书人特有的沉静气度。
“啧啧，人靠衣装！”铁柱围着林湛转了两圈，“这下可真是秀才老爷了！往后见着县太爷都不用跪了！”
沈千机笑道：“何止不用跪？见了知县，县尊还得客气称一声‘林秀才’呢！等林兄中了举人、进士，那才叫威风！”
王砚之则仔细看着那副对联，低声道：“‘鹏程发轫’是期许，‘莫负清声’是警醒。李学政用心良苦。”
按照惯例，新进秀才需在放榜后第三日，齐集学政衙门，行“簪花礼”，正式拜谢学政，录入官学名册。这是成为生员后第一个庄重仪式。
簪花礼这日，秋高气爽。学政衙门仪门大开，新科秀才们身着统一发放的青衫，按名次排列。林湛作为案首，自然站在最前。周围投来的目光复杂——有钦佩，有好奇，也有不易察觉的妒意。那位上元县的陈子安也中了秀才，排在二十名开外，见到林湛，面色复杂地拱了拱手，林湛亦从容还礼。
李学政身着官服，端坐正堂。仪式简洁而庄重：先由礼房书吏唱名，秀才依次上前叩拜；李学政训勉数语，赐酒一杯；最后由衙役为每人发簪一支银花（虽名“簪花”，实则多为银或铜制小饰），插于冠侧，象征“秀才及第，荣耀加身”。
轮到林湛时，李学政多说了两句：“尔连捷三元，少年得志，殊为不易。望尔砥砺学问，涵养德性，他日为国栋梁，方不负今日之始。”语气温和，却字字千钧。
林湛深深一揖：“学生谨记大人教诲，必当日省其身，勤修不辍。”
礼成，众秀才退出。走出衙门时，阳光正好，照在一张张年轻而兴奋的脸上。从此，他们便是有功名在身的“生员”，见了县官可站立回话，可免家中二丁徭役，可穿这身青衿行走于市。许多人眼眶发红，更有甚者，出门后便对着家乡方向跪倒，磕头痛哭——寒窗十载，甚至数十载，今日终得青衫一领。
林湛心中亦是波澜起伏。他摸了摸冠侧的银簪，冰凉坚硬的触感无比真实。这条路，从沙盘习字起，到今日青衫在身，其中艰辛，不足为外人道。但，这只是起点。
小院里，早已备下了简单的庆贺宴。孙夫子坐了上首，林湛、周文渊、沈千机、王砚之、铁柱围坐，还有几位同科考中的永清县同窗。没有山珍海味，但菜肴丰盛，气氛热烈。
铁柱第一个举杯——杯里是沈千机特意寻来的甜米酒：“我嘴笨，不会说那些文绉绉的话！就一句：湛哥儿，周木头，你们是咱们村的骄傲！往后还要中举人、中进士，当大官！干！”
众人哄笑着举杯。周文渊今日也难得放开了些，脸上带着红晕，轻声道：“若非林师弟一路砥砺，夫子悉心教导，诸位朋友襄助，文渊断无今日。此杯，敬师长，敬友朋。”
沈千机则笑嘻嘻地掏出一份礼单：“这是我爹还有几家相熟商号凑的‘贺仪’，不多，是份心意。林兄、周兄莫要推辞，往后乡试、会试，花钱的地方多着呢！咱们这叫‘前期投资’！”说得众人大笑。
王砚之送的是一套亲手整理的笔记，囊括了省城官学规矩、几位有名望的山长讲学特点、乃至乡试的一些旧闻备考。“林兄、周兄此番回县，当入县学深造。这些或有用处。”他话不多，却句句实在。
孙夫子看着眼前这群少年，捻须微笑，眼中满是欣慰。席间，他忽然提起一事：“按制，新进秀才，当于本月内到本县县学注册，由教谕考校后，方正式入泮（入学）。你们二人，”他看向林湛和周文渊，“不日便该回永清县了。”
欢快的气氛里，顿时掺入了一丝离别的怅然。
沈千机最先嚷嚷起来：“这么急？不多留些日子？省城好多地方还没带林兄逛呢！”
王砚
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之也有些不舍：“林兄、周兄这一回去，再见面怕是要等乡试了。”
铁柱倒是实在：“回去好！我爹我娘早盼着呢！村里肯定还要热闹一场！”
林湛举杯道：“天下无不散之筵席。但今日之散，是为来日之聚。乡试在明年秋，届时我们省城再会。沈兄、砚之兄，届时还要叨扰。”
“说什么叨扰！”沈千机一拍桌子，“到时候，住处、消息、跑腿，包在我身上！砚之兄也得来，咱们省城再聚！”
王砚之重重点头：“一定。”
次日，收拾行装。来时两车，回去时，行李又多了不少——各方送的贺礼、书籍、以及那身宝贵的青衫和银簪。沈千机坚持派了自家商号的一辆马车相送，一直送到城门外十里长亭。
长亭边，秋草已泛黄。众人下马下车，作最后道别。
沈千机塞给林湛一个沉甸甸的锦囊：“里头是些碎银子和省城几家可靠钱庄的汇票凭据，出门在外，总有急用。别推，算我借你的，等你中了举人加倍还我！”
王砚之则递上一封厚厚的信：“这是给我父亲的信，林兄、周兄回县后，若在县学或衙门有事，可持信寻他。家父必当尽力。”
铁柱搂着林湛的肩膀，用力晃了晃：“湛哥儿，回去多吃点！我娘说了，下次见你，要是没长肉，她可不依！”
周文渊与二人郑重拱手作别。
孙夫子对沈千机和王砚之道：“二位公子高义，老夫铭感于心。湛哥儿、文渊年少，得友如此，是他们的福分。”
最后，林湛对沈千机、王砚之深深一揖：“沈兄、砚之兄，珍重。省城再会。”
马车辘辘，驶上官道。林湛掀开车帘回望，长亭边，沈千机和王砚之的身影仍在挥手，渐渐变小，最终化作秋日旷野中的两个黑点。
官道两旁，稻田已是一片金黄，农人正忙着收割。风吹过，稻浪起伏，沙沙作响，送来阵阵谷物的醇香。远处，省城巍峨的城墙轮廓，在澄澈的秋空下，渐渐隐入地平线。
车轮碾过干燥的黄土，扬起细细的烟尘。铁柱坐在车辕上，扯开嗓子，吼起了不知从哪学来的爬山调，调子粗犷，惊起了路边草窠里一群麻雀，扑啦啦飞向高远的蓝天。