院试第二场，考的是诗赋与策论。
清晨的凉意尚未散尽，贡院辕门前又排起了长队。比起首场的肃穆，许多考生脸上多了几分疲惫，也多了些破釜沉舟的决绝。林湛依旧排在周文渊身旁，两人交换了一个平静的眼神，便各自整理考篮，等待搜检。
号舍内，晨光熹微。林湛将笔墨砚台一一摆好，又将那包仁丹和清凉油放在触手可及处——八月的午后，这狭小的木板隔间定会闷热难当。
辰时发题。题纸展开，诗赋题目映入眼帘：
“以‘秋声’为题，作七言律诗一首，韵脚不限。”
林湛心中微动。秋声，是个极富诗意的题目，可写景，可抒情，可寄兴。历代咏秋名篇无数，欧阳修的《秋声赋》更是珠玉在前。要在这样的题目下写出新意，不易。
他闭目沉吟。若只写秋风萧瑟、草木摇落，难免落入前人窠臼。李学政重“真气”，厌“匠气”，这诗需得有自己的真切感受。
他想起昨夜在小院，月色正好，忽闻墙外传来几声蟋蟀鸣叫，清越悠长，衬得秋夜愈发静谧。又想起前几日路过江边，见芦花初白，在夕阳下如雪如絮，江水东流，无声而深沉。这些细微的秋日声响与景象，或许比那些宏大的“萧瑟”“悲凉”更真切，也更易写出个人体悟。
他提笔，在草稿纸上写下：
《闻秋声》
商飙未动已先惊，起看中庭白露生。
蟋蟀窥墙吟细韵，梧桐辞叶下寒檠。
江涵雁影书空字，风送砧声动远情。
莫道四时惟肃杀，试听万籁自澄明。
诗从细微处着笔：秋风未至，先因白露而惊秋；蟋蟀低吟，梧桐落叶，皆是寻常秋声。颈联拓开，江上雁影如书空字，风中捣衣声牵动旅思，画面由近及远。尾联一转，不囿于悲秋，反说秋日万籁俱澄明，自有其清肃之美。全诗无华丽辞藻，但观察细腻，意境清远，结句尤显豁达，应合李学政对“清气”的偏好。
诗成，仔细检查格律后誊抄。接下来是策论题：
“吏治之清浊，关乎民生休戚。然‘清官’易得，‘能吏’难求。或谓清者未必能，能者未必清。试论‘清’与‘能’何以得兼，并陈砥砺吏治之方。”
此题犀利！林湛精神一振。这已不仅仅是考察对经典政策的复述，而是直指吏治中的核心矛盾——清廉与干才往往难以两全。李学政以此为题，显见其对吏治实务的深切关注，也给了考生极大的发挥空间。
他略作思索，没有急于下笔。王砚之提供的那些县衙案例，沈千机讲述的商界见闻，以及自己两世为人的观察，在脑海中飞速交织。单纯的道德说教无用，必须提出切实可行的机制设计。
草稿纸上，他先破题：
“吏治之要，莫先于择人。而择人之难，尤在‘清’‘能’之辨。清者持身以正，能者任事以功，二者兼得，方称良吏。然人之才性各异，求全责备，往往两失。故为政之道，不在苛求人人皆圣贤，而在立制以导善、严法以惩恶，使清者愈清，能者向善，庸者奋起，奸者无所遁形。”
开宗明义，指出问题的关键在于制度而非苛求个人完美。这思路，应合李学政务实重法的倾向。
接着，他分三层论述：
“一曰‘选任有方’：择吏首重德行，然亦需考其才具。可于铨选时，增实务策问，察其处理钱谷、刑名、工程之思路；于试用期，观其治事之勤惰、断狱之明慎。不专以文辞取士，亦不偏听荐举。” —— 将选拔标准具体化，强调实务能力考核。
“二曰‘考课得实’：吏之清浊能庸，需有客观考成。不当仅凭上司评语、民间虚誉。当确立条规：钱粮有无亏空，狱讼是否积压，工程是否坚固，教化有无实效……皆需量化核查，记录在案，按年比较。清而无功者，不得滥竽；能而有疵者，亦难掩过。” —— 提出量化考核的概念，用“量化核查”“记录在案”等词，实则是现代绩效管理的雏形，但用古代公文语言包装。
“三曰‘激浊扬清’：奖廉惩贪，须赏罚分明且及时。对于清勤有为之吏，当不吝擢升、厚给养廉，使其不困于生计，不羡于墨吏。对于贪渎无能者，则严惩不贷，尤需追究上司失察之责。更可设‘风闻言事’之渠道，鼓励士民监督，使吏有所忌惮。” —— 强调激励与惩戒并重，尤其提到“追究上司失察之责”和“士民监督”，触及了吏治监督的难点。
最后，他结合现实，点出关键：
“凡此种种，皆需为政者持之以公、行之以恒。若朝令夕改，或因人废法，则良制亦成虚文。故曰：吏治之清浊，不在吏而在上；‘清’‘能’之得兼，不独望于下吏，更系于朝廷择帅任能之明，与持之以恒之法度。”
文章写罢，林湛通读一遍。全篇逻辑严密，既阐述了“清”与“能”相辅相成的道理，又提出了选任、考课、激励三方面的具体建议，且将最终责任归于上层设计与制度坚持，视野开阔，见解务实，且完全在儒家“为政以德”“综核名实”的框架之内。
他满意地誊抄完毕。此时日已过午，号舍内热浪蒸腾，汗水早已湿透衣衫。他含了颗仁丹，用清凉油擦了擦太阳穴，强打精神等待收卷。
申时末，炮声再响。卷子被收走时，林湛几乎虚脱。走出号舍，热风一吹，竟有些踉跄。
辕门外，铁柱眼尖，一个箭步冲上来扶住他：“湛哥儿！脸色这么差！快，喝水！”沈千机也赶过来，撑起伞遮阳，连声问：“还撑得住吗？车就在那边！”
周文渊也被王砚之搀扶着出来，两人皆是面色潮红，脚步虚浮。院试两场，不仅是智力的较量，更是对体力的残酷考验。
回到小院，灌下两大碗绿豆汤，林湛才觉得缓过气来。孙夫子没有多问考试情形，只温言道：“考完了，便放下。好生将养，静候佳音。”
等待放榜的几日，省城似乎比往日更闷热。小院里，石榴已经红透，沉甸甸地压弯了枝条。铁柱每日最大的乐趣就是数石榴，念叨着“等放了榜，正好摘了庆祝”。沈千机则不断带回各种小道消息：李学政阅卷极其认真，常常批阅至深夜；有几份卷子被反复抽取讨论；学政衙门这几日气氛格外凝重……
终于，八月二十，放榜日。
贡院照壁前人山人海，比府试时犹有过之。院试只取秀才，名额有限，竞争激烈，空气里的焦灼几乎凝成实质。
孙夫子、沈千机、王砚之、铁柱，连同周文渊的父亲也特地从永清县赶来，一行人早早便到了，却也只能站在人群外围。
已时正，学政衙门官员登台张榜。依旧是三张红榜，从后往前。每贴一张，便是几家欢喜几家愁。哭喊声、欢呼声、叹息声此起彼伏。
“乙榜没有。”沈千机踮脚看着。
“甲榜次等”贴上。周文渊的名字，赫然在第三位！
“中了！”周文渊的父亲老泪纵横，用力抓住儿子的手。周文渊眼圈也红了，向孙夫子深深一揖。
此刻，所有人的目光都死死盯住最后那张“甲等”头榜。院试头榜，只取前十，称“廪生”，享受官府钱粮补助，地位远非普通秀才可比。
红纸缓缓贴上，十个名字，墨迹如铁。
第九……第八……第五……
沈千机屏住呼吸，手指无意识地攥紧。
第三名……第二名……
他的目光猛地定在榜首那三个字上，喉咙里发出一声短促的抽气。
铁柱已经跳了起来，声音劈了叉：“案首！院案首！湛哥儿又是案首！小三元！小三元成了！！！”
“轰——”
人群彻底炸开！惊呼声如同海啸般席卷。
“林湛！是那个十一岁的双元案首！”
“连夺县、府、院三案首！小三元！”
“我的天！多少年没出过小三元了！”
“永清县林湛！这才叫文曲星下凡！”
无
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数道目光如同探照灯般射向林湛所在的位置。震惊、狂喜、嫉妒、不可思议……种种情绪在空气中激烈碰撞。许多白发苍苍的老童生，看着那榜首的名字，再看着被簇拥在中间、面容犹带稚气的少年，神情恍惚，如坠梦中。
林湛站在那里，耳边是震耳欲聋的喧嚣，心脏在胸腔里狂跳，血液冲上头顶。小三元……县、府、院三试案首，他竟真的做到了！一股难以言喻的热流从心底涌起，瞬间冲散了连日来的疲惫。
孙夫子已经激动得胡须微颤，连声道：“好！好！三元及第，雏凤清声！老夫……老夫有幸！”
沈千机大笑着，用力拍打林湛的后背：“林兄！林兄！我就知道！小三元！哈哈哈哈！”王砚之也挤过来，满脸通红，用力拱手，却说不出话。
铁柱更是直接抱起林湛转了个圈，嗷嗷直叫，吓得周围人纷纷躲闪。
正闹腾间，两名学政衙门的差役排开人群，走到林湛面前，恭敬拱手：“林相公，学政大人有请，请您至学政衙门一见。”
全场顿时一静。连中小三元，学政亲自召见，这是何等荣耀！
林湛定了定神，对孙夫子点点头，又对伙伴们笑了笑，这才随着差役离去。
学政衙门后堂，李墨已换下官服，穿着一身半旧的藏青道袍，正在书房赏画。见林湛进来，他转过身，目光温和地打量着他。
“学生林湛，拜见学政大人。”林湛依礼参拜。
“不必多礼，坐。”李墨指了指旁边的椅子，“你的卷子，本院仔细看了。经义一场，‘民贵’之论，能由虚入实，阐发‘知民’‘养民’‘教民’之要，非寻常章句之学。策论‘清能之辨’，立论周正，所提选任、考课、激励诸法，虽显稚嫩，却颇见巧思，尤重制度而非苛求于人，见识已超侪辈。”
他顿了顿，拿起案上那份《闻秋声》的诗稿：“至于这首诗……‘莫道四时惟肃杀，试听万籁自澄明’，有此襟怀，方不负读书人之称。你年未及冠，文章却有此沉稳气度、务实眼光，难得。”
林湛恭声道：“大人过誉。学生愚钝，只是牢记大人‘真气真识’‘明理笃行’之训，勉力为之。”
李墨颔首：“能记此言，便是有心。小三元之名，荣耀无比，但亦是一副重担。望你戒骄戒躁，潜心向学。乡试在即，那是全省英才汇聚之地，文章需更上层楼，心志需更加坚毅。”
“学生谨记大人教诲。”
“去吧。”李墨微微一笑，“好好庆祝。少年得意，亦是人生快事。只是莫要忘了来时路。”
走出学政衙门，夕阳正将省城的万千屋脊染成一片辉煌的金红。辕门外，孙夫子、沈千机、周文渊、王砚之、铁柱，还有闻讯赶来的几位同窗，都在等着。见到林湛出来，铁柱第一个冲上来，又是一阵鬼哭狼嚎的欢呼。
沈千机大手一挥：“走！望江楼！今日咱们不醉不归！庆贺林兄‘小三元’大成！”
众人簇拥着林湛，穿过依旧热闹的街市。所过之处，不断有人指指点点，投来惊羡的目光。卖糖人的老汉认出了他们，硬塞给林湛一个最大的“文曲星”糖人；茶馆的说书先生站在门口高声吆喝：“最新章回！十一岁神童连中三元，学政大人亲口褒奖！”
回到小院时，天已黑透。院子里挂起了红灯笼，桌上摆满了沈千机让人从酒楼送来的佳肴。石榴终于被铁柱摘了下来，红艳艳地堆在盘子里。
孙夫子破例饮了几杯酒，脸上泛着红光。周文渊安静地坐着，眼中是真诚的喜悦。王砚之难得话多，与沈千机争论着是“三元及第”难还是“连中三元”更难。铁柱则忙着给每个人碗里夹菜，嘴里塞得鼓鼓囊囊，还不停地说：“吃！都吃！湛哥儿中了小三元，咱们都跟着沾光！”
林湛坐在主位，看着眼前一张张真诚喜悦的脸，看着灯笼暖光下跳跃的影子，听着伙伴们毫无顾忌的说笑，心中那因为“小三元”而激荡的热流，渐渐沉淀为一种温厚踏实的暖意。