回乡的喧闹渐渐平息，林湛的生活重归读书备考的轨道。只是这“轨道”与县试、府试前又有些不同。案首的名声在外，偶尔仍有乡绅或邻近县的读书人慕名来访，孙夫子多半替他挡了，但那份无形的注视与期待，始终悬在头顶。
院试定在八月，于省城举行。主考是提督学政李墨，正六品翰林院编修出身，年前才放的外差。关于这位李学政的消息，孙夫子、王砚之、乃至府城钱老秀才都提供了不少，但多是外围印象：学问好、性情孤高、厌钻营、重气节。这些泛泛之谈，对于揣摩其文风偏好、进而调整备考策略，还远远不够。
“需得找到李学政的文章。”林湛对周文渊道，“最好是他在翰林院时的制诰、奏议，或是外放后的学政公文、书院讲义。观其文，如见其人。光听旁人说他‘清高’‘重气节’，太虚了。”
周文渊点头：“理虽如此，可李学政的文章，岂是容易寻得的？翰林院旧稿，非亲近门生或朝中关系难以窥见；学政公文，也只在衙门内流转。”
这确实是个难题。永清县毕竟是小地方，孙夫子虽有些人脉，也难触及省城学政衙门。王砚之从县衙能抄录些转发下来的公文摘要，但都是干巴巴的条令，看不出文采思想。
转机出现在沈千机再次来访时。他这次是押送一批山货去省城，顺路拐到林家村。“林兄！周兄！”他跳下马车，依旧是一副春风满面的模样，“我这趟可没白跑，给你们带了样好东西！”
他从马车里搬出个不大的樟木箱子，打开一看，竟是满满一箱书。沈千机压低声音，眉飞色舞：“我爹在省城有个老主顾，是退下来的老翰林，姓顾，致仕后在省城开了间‘墨香阁’刻书铺子，专印些诗文杂集。这位顾翰林当年在翰林院，与李学政曾共事过几年，私交不错。我爹辗转托了人情，又使了些银子，才从他那儿淘换来这些——有李学政当年在翰林院参与编修的《景和文鉴》稿本片段，有他外放前在国子监的几篇讲义抄本，还有他去年到任后给省城书院生员的一次训话全文！”
林湛和周文渊又惊又喜。林湛拿起最上面一本薄薄的抄本，纸张已泛黄，字迹清峻挺拔，果然是李墨的手笔——他曾见过李学政下发公文的字迹影本。翻开来，是一篇论《春秋》“微言大义”的讲义，深入浅出，逻辑严密，尤其强调“经义贵在明理笃行，非徒章句训诂”。
“沈兄，这……这份礼太重了！”林湛感动道。
沈千机摆手：“诶，朋友之间，不说这些。再说了，我这可是投资！等林兄你中了秀才、举人、进士，我可就是‘慧眼识英才’的沈千机了！”他说得俏皮，但眼神真诚。
有了这批珍贵资料，林湛和周文渊立刻投入研究。孙夫子也极为重视，每日与他们一同研读、讨论。
李墨的文章果然与众不同。他的奏议，言辞恳切，论据扎实，往往从具体案例切入，引申出制度性思考，极少空泛的道德说教。比如一篇关于整顿地方社学的奏折，不仅指出社学荒废的现状，还详细分析了原因：经费被挪用、社师水平参差、童生只图免役并不真心向学，最后提出“定额补贴、考核社师、将社学成效纳入地方官考成”等具体建议，务实而犀利。
他的诗文则清雅含蓄，用典精当，但绝无炫技之嫌。一首咏竹诗，通篇写竹之风骨，实则寄托士人当“虚中劲节，不畏霜雪”的志趣。注解中特别提到，他厌恶那些堆砌辞藻、无病呻吟的“匠气”之作。
“看出门道没有？”孙夫子指着那篇社学奏折，“李学政重实务，但更重实务背后的‘理’和‘法’。他提建议，必先析原因，再立规矩，最后讲考核。这是翰林官的思路，讲究体系与长效。”
林湛点头：“而且他厌恶‘虚文’和‘钻营’。那篇训话里说，‘士子当以实心做实事，以真气写真文。若一心揣摩上意、迎合时好，纵得一时之利，终非正道。’这话，像是特意说给那些热衷揣摩考官喜好的考生听的。”
周文渊若有所思：“那我们备考，是否该完全摒弃之前的‘揣摩’？”
“那倒不必。”林湛摇头，“‘揣摩’是为了理解考官的评判标准，避免无意中触礁。但文章的根本，还在我们自己的见识与诚意。李学政厌的是‘一心钻营’，而非合理的准备。我们研究他，是为了让我们的‘实心实事’‘真气真文’，能以他更能理解和欣赏的方式呈现出来。”
他拿起那篇《春秋》讲义：“你们看，他解释‘郑伯克段于鄢’，不仅讲兄弟伦理，更引申到‘为政者当防微杜渐，教化于未萌’。这是将经义用于治道。我们写策论，或可借鉴这种思路——不局限于就事论事，而是从具体问题上升到治理理念，但又要落回具体建议，避免空谈。”
三人越讨论越深入。铁柱偶尔端茶送水进来，听着那些“微言大义”“防微杜
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渐”，脑袋发晕，忍不住嘀咕：“这李大人写文章，弯弯绕绕真多。”
沈千机则提供了另一角度的信息：“我爹那老主顾顾翰林闲聊时提过，李学政在朝中，似乎与当今倡导‘经世实学’的几位大臣走得近些，对那种只知空谈性理、不通世务的‘清流’颇有微词。但他自己又极重品节，从不结党，所以两边都不算亲密，位置有点超然。”
“经世实学……”林湛咀嚼着这个词。这倒与他自己的倾向不谋而合。但李墨的“实学”，显然更注重在经典框架内阐释和发挥，而非离经叛道。
王砚之的信也适时到来。他通过县衙渠道，抄录了李学政到任后发往各府县的几份学政公文，内容涉及整顿考纪、严禁冒籍、勉励实学等。从行文看，李墨确实雷厉风行，要求具体，责成明确，且多次强调“本部院按临各处，惟以文章品行为准，绝无他途”。
综合各方信息，李墨的形象在三人心中逐渐清晰：一个学问渊博、重视经典与实际结合、务实而有操守、性情清直、厌恶空谈与钻营的学者型官员。
“那么，院试文章当如何把握？”周文渊总结道，“经义需精纯正大，能阐发微言大义，并略及致用；诗赋贵清雅有致，忌浮华匠气；策论则需务实切题，最好能由具体而见制度之思，体现读书人的器识与担当。”
“正是。”林湛道，“我们之前的文章，务实有余，可能在‘清雅气度’和‘经典阐发’上还需稍加留意。但核心不能变——我们的见解，终究来源于对实际的观察与思考，而非单纯的书本演绎。”
孙夫子颔首：“你们能如此想，便是得了要领。从今日起，文章练习，便按此方向调整。湛哥儿，你尤需注意，你年纪小，文章易显‘聪明相’，需往‘沉稳厚重’里再靠一靠，方合李学政对‘真气’的期待。”
备考方向就此确立。小院里，琅琅书声与热烈讨论声终日不绝。林湛时而伏案疾书，时而与周文渊辩难，时而向孙夫子请教经义微旨。那箱来自“墨香阁”的珍贵资料，被翻得页角微卷。
窗外，石榴树的花已谢尽，结出了青青的小果。夏日的蝉鸣一声响过一声，仿佛在催促着时光。偶尔有凉风吹过，带来远处田野里稻禾生长的气息，清新而蓬勃。
铁柱从院外跑来，手里抓着一把新摘的黄瓜，嚷嚷着：“歇会儿！吃根黄瓜，脆生着呢！”打断了满室的墨香与思辨。