府城的喧嚣尚未完全散去，回乡的日子便到了。
临行前，沈千机在小院摆了桌简单的送行宴，王砚之也特意从县城赶来。席间没有过多离愁，更多的是对未来的期许。沈千机拍着胸脯保证，院试时他定会提前打点好省城的住处，还要把王砚之也拽去“见世面”。王砚之则默默递给林湛一本新整理的笔记，里头是近来县衙收到的一些关于院试学政的零星公文摘要，还有几位往届院试佼佼者的文章风格分析。
“家父说，这位李学政是翰林出身，学问极好，但性情……有些孤高，最厌钻营，尤重文章气节。”王砚之低声道，“林兄文章务实，自是好的，但院试场中，或需稍加留意文章的‘清气’与‘雅正’。”
林湛郑重收下：“多谢砚之兄，费心了。”
次日一早，两辆骡车驶出江宁府城门。来时十余人，回去时却添了些东西——多是府城各方送的程仪、书籍、笔墨，虽不贵重，但堆起来也占了小半个车厢。铁柱负责押车，坐在行李堆旁，像只守着宝藏的熊。
出了城，官道渐宽，田野开阔。春风暖融融地吹着，道旁杨柳已是一派浓绿。比起赴考时的紧绷，归途气氛轻松许多。李茂、张诚、王庆等人虽未过府试，但经历这一趟，眼界开了不少，此刻正兴奋地议论着府城见闻。周文渊静静靠在车厢上，望着窗外流动的景色，不知在想什么。
林湛也放松下来，听着同窗们叽叽喳喳。连夺两元的喜悦，在几日的应酬与沉淀后，已化为心底一股沉静的底气，和更清晰的紧迫感——院试，才是真正的龙门。
距离永清县城还有二十里，第一个“惊喜”就来了。路边茶棚歇脚时，老板娘盯着林湛看了半晌，忽然一拍大腿：“哎哟！这不是咱们县的‘小案首’，哦不，现在是‘双元案首’了嘛！老婆子有眼不识泰山！这茶钱不能收，不能收！”死活不肯收钱，还硬塞了一包炒花生。
铁柱得意地挺胸：“瞧见没？湛哥儿现在可是咱们县的脸面！”
越靠近县城，类似的情形越多。路过一个镇子时，甚至有位老童生模样的长者等在道旁，拱手问：“前方可是林案首车驾？老朽冒昧，可否请教一句，府试诗赋‘江楼望月’，颈联‘千古盈亏同此镜’，‘此镜’喻月，可有深意？”
林湛忙下车还礼，简单解释了几句。那老童生听得连连点头，捋须道：“后生可畏啊！老朽琢磨了半日，不及小案首一语点透。”围观者渐多，孙夫子见状，只得催促车夫快走。
等远远望见永清县城墙时，城门口竟已聚了一小群人。为首的正是杨知县派来的一个衙役，还有县学的一位教谕，连赵石匠和铁柱爹也挤在人群前头，伸着脖子张望。
车马一到，人群便涌了上来。衙役上前拱手：“林相公，周相公，诸位辛苦！县尊大人知诸位今日回县，特命小的在此迎候，并传话：请林相公明日得暇，至县衙一叙。”
教谕也笑着道：“孙老先生，林案首，县学同窗闻讯，皆与有荣焉。学里备了薄茶，若诸位不弃，稍后可至学中一坐，也让其他学子沾沾文气。”
赵石匠嗓门大：“湛哥儿！好样的！给咱永清县长脸了！”铁柱爹不善言辞，只咧着嘴笑，用力拍儿子的肩膀。
这阵仗，连孙夫子都有些意外。林湛一一下车见礼，态度依旧谦和。婉拒了县学茶会的邀请——实在疲乏，只答应改日再去——一行人这才得以穿过热情的人群，往城内去。
回到林家村时，已是傍晚。村口老槐树下，竟也聚了不少人。王氏、林大山、大丫站在最前头，旁边是周文渊的父母，赵婶和铁柱娘，还有村长、几位族老，以及几乎全村能走动的老少。
骡车刚在村口停稳，不知谁点燃了一挂鞭炮，“噼里啪啦”炸响开来，惊得拉车的骡子直喷响鼻。硝烟味中，人群欢呼着围了上来。
“湛哥儿回来了！”
“双元案首！咱们村的文曲星！”
“瞧瞧，这气度，就是不一样了！”
王氏眼圈瞬间红了，上前抓住林湛的手，上下打量，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出。林大山站在她身后，搓着手，只会憨笑。大丫挤过来，小声说：“弟，娘给你做了新衣裳，鞋也纳了厚底！”
村长颤巍巍上前，拍着林湛的肩膀：“好孩子！给咱们林家村，给咱们永清县争了大光！族里商量了，要在祠堂给你记上一笔！”
赵婶嗓门亮：“那是！湛哥儿打小就聪明！我家糖饼生意，还多亏他出的主意呢！”
铁柱娘也笑：“就是！往后谁再说咱们村只会出力气，我跟谁急！”
七嘴八舌，热闹非凡。林湛被围在中间，一一应答，笑得脸都有些僵了。周文渊那边也差不多，被父母和邻里围着问长问短。
最后还是孙夫子出面：“诸位乡亲，孩子们连日奔波，甚是劳累。且让他们先回家歇息，有话明日再说。”
众人这才渐渐
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散去，但那种与有荣焉的兴奋劲儿，还弥漫在暮色里的村道上。
回到家，关上院门，世界才清净下来。王氏张罗着端出早就备好的饭菜，虽只是寻常的炖菜、烙饼、炒鸡蛋，但热气腾腾，满是家的味道。林大山开了半坛存了很久的米酒，给孙夫子斟上，自己也倒了一小盅，手有些抖。
饭桌上，王氏不住地给林湛夹菜，眼神几乎黏在儿子身上。大丫叽叽喳喳说着村里这些天怎么议论弟弟，连镇上布庄掌柜都来打听过。林大山喝了两盅酒，话才多了些，反复说着：“好，好，没给祖宗丢人。”
饭后，孙夫子将林湛和周文渊叫到里屋。油灯下，夫子神色严肃起来。
“县府两元，固然荣耀，但你们需知，院试才是真正的分水岭。过了院试，便是秀才，有了功名，见官不跪，免役免税，真正踏入了士林。不过，院试由学政主考，一省学子齐聚，竞争之激烈，远非府县可比。”
他顿了顿，看向林湛：“湛哥儿，你连夺两元，名声已显。此是助力，亦是压力。学政大人必会格外留意你的卷子，文章稍有瑕疵，便会放大。且你年幼，文章易被疑为早熟或匠气，需在‘沉稳’与‘灵性’之间把握分寸。”
又对周文渊道：“文渊，你基础扎实，心性沉静，此是长处。但院试文章，需在稳中求进，适当展露锋芒，方不显平庸。你府试策论稍弱，此后当多留意时务，拓宽眼界。”
两人恭敬受教。孙夫子又拿出几分手抄的资料，是托府城友人打听来的关于李学政的更多信息：其师承渊源、文章偏好、甚至一些判卷的旧例。
“这位李学政，重经史根底，更重文章气节。不喜浮华，厌机巧，尤恶投其所好的谄媚之文。他常言‘文如其人’，故笔下须有真气、有骨力。”孙夫子道，“从明日起，你们便需调整文章路数。经义要更精纯，诗赋要更清雅，策论则需在务实之余，透出读书人的担当与器识。”
夜深了，孙夫子回房歇息。林湛和周文渊又坐了一会儿，低声交换着对院试的看法，翻看王砚之新送的笔记。
窗外月色正好，洒满庭院。村里的狗偶尔吠两声，更显静谧。远处，不知谁家还在夜谈，隐约的笑语声随风飘来，很快又消散在春夜的暖风里。
林湛吹熄了灯。黑暗中，墙角那只陪他征战县府两试的旧藤考篮静静立着，盖子上补丁的针脚在月光下依稀可辨。它似乎也在默默等待着，下一场更为关键的远行。