府案首，而且还是“双元”案首的名头，像一阵旋风般刮遍了江宁府城。接下来的几天，沈家小院的门槛几乎被踏破。递帖子的、送贺礼的、邀宴请的，络绎不绝。有本地书香门第，有富商巨贾，甚至还有两位致仕回乡的老翰林派了家仆来，话里话外透着赏识之意。
孙夫子把关甚严，大多以“年幼需静心备考院试”为由婉拒了。但有些邀请，却不好全推。比如江宁府几位素有文名的老秀才联名邀的“文会”，又比如本地商会几位头面人物做东的“春宴”。
“文会可以一去，以文会友，正当其名。”孙夫子对林湛道，“至于商绅之宴，需格外谨慎。商人重利，结交过密易惹非议，但全然拒之，又显得不近人情。沈公子家亦是商籍，他父亲的面子总要顾及几分。你届时与沈公子同往，少言多看，礼数周全即可。”
林湛点头记下。他明白夫子的顾虑。这时代士农工商，阶层分明。自己如今有了功名在身，又是“双元”案首，前途看似光明，自然会引来各方投资与拉拢。如何既能拓展有用的人脉，又不至于被贴上某方势力的标签，是一门微妙的学问。
第一场“文会”设在城西“雅集园”，是几位老秀才集资买下的一处小园林，亭台水榭，颇为雅致。与会的多是过了府试的年轻士子，也有几位本地的老童生和秀才，气氛还算清雅。
林湛由孙夫子领着，周文渊、沈千机陪同。一进门，便引来众多目光。几位发起文会的老秀才迎上来，寒暄间目光总在林湛身上打转，有好奇，有赞赏，也有一丝不易察觉的审视。
席间以茶代酒，话题自然离不开诗文经义。起初还算平和，不多时，便有人将话题引到了林湛身上。一位姓赵的老童生，年约四旬，屡试不第，捻着胡须道：“久闻林小案首诗赋清新，尤擅即景生情。今日春光明媚，园中芍药初绽，不知小案首可否即席赋诗一首，让我等开开眼界？”
这话听着客气，实则考校之意明显。满座目光顿时聚焦在林湛身上。周文渊眉头微蹙，沈千机则笑着打圆场：“赵老先生这是要考校咱们案首了。不过今日文会，以文会友，随意些好。”
林湛放下茶盏，起身拱手：“赵老先生有命，学生不敢推辞。只是才疏学浅，若有不当之处，还请各位前辈指正。”他略一沉吟，目光扫过窗外那丛开得正盛的芍药，缓声道：
《雅集园见芍药》
姚黄魏紫斗春妍，移向名园倍可怜。
露浥胭脂初著雨，风扶醉颊欲成眠。
岂因金谷矜豪富，但惜韶光惜岁年。
莫道此花容易谢，留将清韵入诗篇。
诗成，满座安静了片刻。芍药诗容易写得秾丽，林湛这首却从“斗春妍”的繁华起笔，转到“露浥胭脂”的清新，再以“岂因金谷矜豪富”荡开，暗喻文会雅集非为炫富争奇，而是珍惜光阴、留驻清韵，最后收束于诗篇传世之意。既贴合眼前景，又拔高了聚会的格调，还不露痕迹地捧了在场众人。
“好！”一位白发老秀才率先击掌，“不尚浮华，立意清正，转合自然，难得！”
赵老童生也面色缓和，点头道：“果然名下无虚。‘但惜韶光惜岁年’一句，尤见心志。”
这一关算是过了。随后又有几人出对子、论经义，林湛皆从容应对，引经据典恰到好处，既不张扬，又显功底。几轮下来，原先那些或审视或不服的目光，渐渐多了几分真诚的认可。席间气氛越发融洽。
文会散时，一位姓钱的老秀才特意将林湛拉到一旁，低声道：“林小友才学心性俱佳，老夫甚喜。院试在即，学政大人最重经史根底与文章气度，尤厌机巧轻浮。你年纪小，文章已有格局，切记‘稳’字当头，锋芒稍敛，更易得青睐。”说罢，递过一张名帖，“老夫与学政衙门一位书办相熟，你若需查阅往届优卷或打听些细故，可持此帖去问。”
林湛郑重接过道谢。这是实实在在的助力。
隔了两日，便是商会春宴，设在城中最大的酒楼“望江楼”。这次场面就奢华多了。包下了整整一层，珍馐美味，丝竹悦耳。做东的是本地绸缎、粮行、盐商等几位大商户，作陪的除了林湛、沈千机，还有几位府城知名的文人清客，以及一两位有秀才功名在身、却与商家往来密切的“绅商”。
沈千机的父亲沈老爷也在座，是个面容和善、眼神精明的中年人，对林湛十分客气，却并不多话，只让沈千机多加照应。
宴席气氛与文会截然不同。恭维话更多，话题也更杂。从今年生丝行情说到北方边贸，从漕运新规扯到海外奇珍。几位商贾对林湛这位“双元案首”极感兴趣，话里话外透着结交之意。
一位姓胡的粮商，借着酒意，拍着林湛的肩膀：“林小案首前程无量！听说府试策论写的漕运？了不得！咱们跑船的，就盼着河道畅通、规矩明白！来，老胡敬你一杯！”说罢一饮而尽。
林湛以茶代酒，谦道：“胡老板过奖。学生不过是纸上谈兵，诸位才是真正通达实务的前辈。”
另一位做绸缎生意的王员外则更直接些，笑眯眯地问：“林小案首如此年轻有为，不知可曾定下亲事？老夫有一小女，年方十岁，性情温婉……”
席间顿时一静，许多目光投来。沈千机在桌下轻轻踢了林湛一下。林湛面不改色，微笑道：“王员外
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美意，学生心领。只是家母有言，学生年幼，当以学业为重，且家贫未立，不敢耽误令嫒。此事还需父母之命，学生不敢自专。”
这话说得滴水不漏，既婉拒了，又全了对方面子，还把理由推到母亲和家境上。王员外哈哈一笑，也不勉强：“孝顺！有志气！那便日后再说，日后再说！”
席间一位一直沉默寡言、穿着半旧葛袍的老者，忽然开口：“林小友府试那篇漕运策论，老夫看了抄本。其中‘编定力夫名册，统一工价’一条，甚合情理。如今码头力夫被几个帮派把持，哄抬工价、欺压客商，已成顽疾。小友可知，此策若要推行，最难在何处？”
林湛看向那老者，见他目光清明，不似寻常商贾，便谨慎答道：“学生浅见，一在触及既得利益，必有阻挠；二在官府能否持之以恒，严格执法；三在能否找到德才兼备之人管理名册、主持派工，做到公允。”
老者颔首：“你看得很透。利益、恒心、得人，三者缺一不可。”他不再多说，自顾自饮了杯酒。
后来沈千机低声告知，这位老者姓方，早年也曾中过举，当过一任知县，后因故致仕回乡，家道中落，如今在商会挂个清客名头，为人耿介，见识不凡。
宴席将散时，沈老爷才举杯对林湛道：“林小相公少年英才，日后必成大器。千机能与你为友，是他的福气。往后若有需沈家奔走之处，尽管开口。”这话说得有分寸，既表达了善意，又未过分热络。
林湛躬身谢过。
两场宴请下来，林湛的名声在府城士绅圈中更响了。人们不仅知道他是个“神童”，更觉他年纪虽小，却处事沉稳，言谈得体，不卑不亢，颇有章法。那些过于直白的拉拢，被他巧妙化解；而那些真正有价值的建议和人脉，他则留心记下。
回到小院，铁柱听完这两日的“见闻”，咋舌道：“我的天，吃个饭这么累？还得做诗、还得防着人家嫁女儿？湛哥儿，你这脑袋咋长的？”
周文渊则道：“林师弟应对得当。那位方老先生的提点，尤其值得深思。”
林湛坐在窗前，看着桌上那叠新收到的名帖和零星赠礼。有真心赏识的，有利益结交的，也有单纯凑热闹的。他挑出钱老秀才和方老先生的名帖，单独收好。其他的，则让沈千机帮着斟酌处理——该回礼的回礼，该婉拒的婉拒。
窗外，暮春的暖风带着花香穿过庭院。石榴树的叶子已经舒展得很开，在月光下投下斑驳的影子。远处望江楼的方向，隐约还有丝竹欢笑之声随风飘来，忽远忽近，最终消散在沉沉的夜色里。巷子深处，不知谁家养的画眉鸟，在笼中清脆地叫了几声，又归于寂静。