三月末，柳絮飞尽，桃花始开。赴府城的日子到了。
这回阵仗比去县城时大了不少。除了孙夫子、林湛、周文渊、铁柱，李茂、张诚、王庆三人也同行——他们虽未过县试，但孙夫子说“去见见世面也好”。另外还有三个过了县试的年轻童生，也是孙夫子门下，一并前往。一行十余人，雇了两辆带篷的骡车，装载行李书籍，其余人步行。
王氏给林湛的考篮里又添了几双厚袜、一包新炒的茶叶，还有一小罐赵婶特制的“超硬核登科饼2.0版”——据说是掺了炒米和芝麻，更顶饿。林大山默默塞给儿子一小块碎银子，用旧布包了好几层：“穷家富路……该花的，别省。”
从永清县到府城一百二十里，走了整整三天。路上住店、打尖，所见风物又与县城不同。官道更宽，车马更多，偶尔能见到装饰华贵的马车或镖局的镖车隆隆驶过。沿途村镇规模也更大，市集热闹。
第三日午后，远远地，一道青灰色的城墙轮廓出现在地平线上，越来越高，越来越清晰。那城墙比永清县城墙高出近一倍，绵延如龙，望不到头。城楼上旌旗隐约可见，气势恢宏。
“我的娘……”铁柱张大了嘴，“这……这就是府城？这墙也忒高了！”
连一向沉静的周文渊，也忍不住深吸了一口气，眼中闪过震撼。孙夫子捻须微笑：“江宁府，江南重镇，自然气象不同。”
近得城来，越发感受到那股扑面而来的繁华与喧嚣。护城河宽如小江，吊桥厚重。城门口车马行人排成长队，缓慢通过门洞。守门兵丁盔甲鲜明，检查着入城车辆货物，吆喝声、辩驳声、牲畜嘶鸣声混成一片。
他们随着人流慢慢挪进城门。门洞幽深，足足有七八丈长，脚步声、车轮声在里面回荡，嗡嗡作响。一出城门洞，眼前豁然开朗。
街道宽阔，能容四五辆马车并行。两旁店铺鳞次栉比，楼阁重重，招牌幌子五颜六色，几乎遮住了天空。人流如织，摩肩接踵：挑担的货郎、推车的脚夫、坐轿的妇人、骑马的书生、还有高鼻深目的胡商……空气里混合着香料、食物、脂粉、牲口和人群的复杂气味。各种叫卖声、讨价还价声、说笑声、乃至远处隐约的丝竹声，嘈杂交织，令人耳晕目眩。
“这……这也太闹了！”铁柱捂着耳朵，眼睛却不够用了，脑袋转得像拨浪鼓，“看那个！三层楼！还有那个，挂那么多灯笼！”
孙夫子早有安排，领着他们穿街过巷，避开最喧闹的主街，往城西去。那边相对清静，多是小客栈和民居，租金也便宜些。落脚处叫“清远居”，门面朴素，院子里有棵老槐树，还算整洁。
安顿好行李，孙夫子道：“今日先歇息，明早去府衙礼房办报名手续。府试规矩更严，需备文书更多，都仔细些。”
次日一早，孙夫子带着林湛、周文渊等过了县试的几人前往府衙。府衙在城中心，规模宏大，门前石狮就有永清县衙的两倍大。礼房在侧院，前来报名的考生已经排起了队。
排队时，便听到前后左右的考生交谈。口音各异，有软糯的江南腔，有硬朗的北方调，也有本府各县的土音。话题无非是备考心得、猜测考题、议论考官。
正排着，前面几个衣着光鲜的考生回过头来，打量了林湛他们几眼。其中一人约莫十五六岁，穿着宝蓝绸衫，摇着折扇，问：“几位兄台口音，像是北边来的？不知是哪个县的？”
孙夫子代为答道：“永清县。”
“永清？”那蓝衫少年挑了挑眉，眼神里掠过一丝不易察觉的轻视，对同伴笑道，“哦，是那个产青石砚的穷县。去年秋赋，好像还拖欠了些？”他声音不高，但周围几人都听得见。
他身旁一个瘦高个附和：“山野小县，能出什么人才？怕不是矮子里拔将军。”
永清县另外几个童生脸顿时涨红了，想反驳又不敢。周文渊眉头微蹙，手悄悄攥紧。铁柱眼睛一瞪就要说话，被林湛轻轻拉了一下。
林湛面色平静，上前半步，对那蓝衫少年拱了拱手：“在下永清县林湛，见过兄台。不知兄台高姓，来自何县？”
蓝衫少年见他年纪虽小，气度却沉稳，略感意外，抬了抬下巴：“江宁府治下，上元县，陈子安。”上元县是附郭首县，与府城同城，历来富庶，考生也自视甚高。
“原来是陈兄，失敬。”林湛不卑不亢，“方才听陈兄提及敝县拖欠秋赋，不知陈兄从何处得知？学生离乡前，恰巧翻阅过近年赋役册籍，记得去岁永清县夏税秋粮皆已完纳，并无拖欠。莫非陈兄所见，是前年因水患蠲免三成后的账目？”
陈子安一愣。他不过是随口奚落，哪知道具体账目？被林湛这么一问，顿时语塞，折扇也不摇了。
林湛继续温言道：“至于青石砚，确为敝县一特产。虽雕工朴拙，但石质细腻，发墨快而润笔，若经良工琢磨，未必逊于名砚。陈兄若有兴致，他日可来永清一观，学生愿为引荐。”
他语气平和，既点出对方言语不实，又给了台阶下。陈子安脸色一阵红一阵白，他同伴也讪讪的。周围其他县的考生都看过来，有人低声议论：“这永清县的小子，倒有几分胆识。”“年纪不大，对县里事知道得挺清楚。”
这时，排在前头的一个中年书生回过头，打量了林湛几眼：“小友可是永清县今科的案首？姓林？”
林湛拱手：“正是学生。”
那中年书生点头：“难怪。听说贵县今科案首年仅十一，策论却颇务实，还得了杨县尊青眼。今日一见，果然沉稳。”他转而对陈子安等人道，“科举取士，凭的是文章才学，不是籍贯贫富。诸位既为同道，当以学问相砥砺，何必论出身高低？”
这书生看起来有些年纪，气度沉稳，说话也公道。陈子安等人不敢造次，悻悻转回身去。
办完报名手续出来，铁柱还气呼呼的：“什么东西！狗眼看人低！”
周文渊轻
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声道：“府城之地，龙蛇混杂，什么样的人都有。林师弟方才应对得体，反令他们无话可说。”
孙夫子颔首：“湛哥儿做得对。遇此等人，争辩无益，反显小气。以事实应对，以气度化解，方是正理。”
正说着，忽听身后有人喊：“林兄！周兄！”
回头一看，竟是沈千机，正从一辆马车上跳下来，笑容满面地跑过来。他今日穿着天青色锦袍，更显精神。
“沈兄！”林湛也有些惊喜，“你到府城了？”
“早几天就到了，帮家父料理些铺子的事。”沈千机笑道，又向孙夫子行礼，“方才在那边就瞧见像是你们，果然！住处可安顿好了？”
“在西城清远居。”
“那地方我知道，清静，就是离府学稍远些。”沈千机眼珠一转，“我父亲在府学附近有处小院，平日空着，只留个老仆看门。若孙老先生和林兄不嫌弃，不如搬去那里？一来离考场近，二来也清静，做饭浆洗都方便。”
孙夫子沉吟：“这……太过叨扰了。”
“老先生千万别客气！”沈千机连连摆手，“那院子空着也是空着，能招待诸位读书人，是它的福气。再说，林兄和周兄要备考，有个安静地方总归好些。我这就带诸位去看看，若觉得合适再搬不迟。”
盛情难却，一行人便跟着沈千机去了。那小院果然在府学后街的一条僻静巷子里，一进院落，三间正房，两间厢房，院子里有口井，还有棵石榴树，正抽着嫩芽。屋里家具虽旧，但干净整齐。
孙夫子看了，也觉得比客栈清静，便道：“如此，便多谢沈公子美意。只是租金……”
“老先生再提租金，便是打小子的脸了！”沈千机笑道，“只当是朋友借住，考完了我还得来沾沾文气呢！”
众人便回客栈取了行李搬来。安顿停当，沈千机又变戏法似的从马车里拿出些米面菜蔬、甚至还有一小坛酱菜：“知道诸位刚来，生火不便，这些先将就着。改日我再做东，为诸位接风。”
铁柱看着那坛酱菜，咽了口口水：“沈公子，你想得太周到了！”
沈千机大笑：“铁柱兄喜欢就好！”他又对林湛挤挤眼，“对了，王砚之兄前日也托人捎了信来，说若林兄到了，他有份关于府衙近年刑名案例的摘要，托我转交。我明日便送来。”
送走沈千机，小院恢复了宁静。夕阳西下，将石榴树的影子拉得老长，投在青砖地上。远处府学的钟声悠悠传来，惊起檐下几只归巢的麻雀。
铁柱在井边打水，哼着不成调的小曲。周文渊已在窗前摊开书卷。林湛站在院中，望着那片被夕阳染成金红的天空，想起白天城门口那一幕，嘴角微微弯起。
巷口传来卖炊饼的吆喝声，拖着长长的调子，渐渐消失在暮色里。隔壁人家似乎正在做饭，锅铲碰撞声和饭菜香气隐隐飘来，混合着新翻泥土的湿润气息——那是小院角落里，老仆刚浇过水的菜畦。