从县学藏书阁回来第二天，便是启程回村的日子。行李收拾停当，铁柱家的驴车也已候在客栈门口。正要出发，沈千机却带着小厮匆匆赶来。
“林兄、周兄，这就走了？”沈千机笑道，“小弟正想今日再邀诸位小聚，不想你们归心似箭。”
孙夫子捻须道：“离家数日，也该回去了。府试在即，还需静心备考。”
“夫子说得是。”沈千机点头，却又道，“只是这一别，要到府试才能再见。小弟冒昧，可否请诸位稍延片刻？我已让人在听涛阁备了简便茶点，算是饯行，也正好……”他看向林湛，眨眨眼，“介绍位新朋友给林兄认识。”
林湛心中一动，与周文渊对视一眼。孙夫子沉吟片刻，道：“既如此，便再盘桓半日。只是莫要饮酒，莫误了行程。”
“夫子放心，只是清茶谈天。”沈千机连连保证。
于是行李暂存客栈，一行人又来到听涛阁。这回是在二楼另一间稍小的雅室，窗外依旧临河，景致却更幽静些。
推门进去，里头已坐着一人，正是昨日在藏书阁见过的王砚之。他今日换了身稍新的青布长衫，见众人进来，起身拱手，神色有些局促。
“砚之兄，又见面了。”林湛率先招呼。
沈千机笑道：“原来你们已见过？那更好了！王兄是县衙户房王书吏的公子，对钱谷刑名诸般实务，可谓了如指掌。昨日听林兄提起与王兄在藏书阁一席谈，小弟便想，如此人物，岂能不引荐给诸位？”
王砚之有些不好意思：“沈公子过誉了。不过是家父在衙门当差，听得些皮毛罢了。”
众人落座。沈千机果然只备了清茶和几样精细点心。铁柱一看到那玲珑剔透的水晶糕，眼睛就亮了，碍于有生人在场，才强忍着没伸手。
“今日没有外人，咱们随便聊聊。”沈千机执壶斟茶，“林兄和周兄即将回村备考，砚之兄仍在县学读书，我嘛，过些日子也要随家父往府城盘账。正好趁此机会，诸位都是年轻俊才，又都关心实务，不妨畅所欲言。”
周文渊温声道：“昨日与王兄一席谈，受益良多。尤其是赋役征收中的‘折色’‘火耗’诸关节，书本难载，听王兄解说，方知其中复杂。”
王砚之谦道：“周兄客气。倒是林兄昨日指点我那笔蠲免旧账的算法，令我豁然开朗。林兄的算学功底，实在了得。”
林湛摆手：“不过是略通些笨办法。倒是王兄所说的‘折色定价权’‘火耗糊涂账’，让我想起一事。”他看向沈千机，“沈兄行商南北，可知各府县之间，这折色银价、火耗比例，是否统一？”
沈千机眼睛一亮：“林兄问到点子上了！不仅不统一，甚至相邻两县都可能不同。譬如咱们永清县，折色银价常年按市价九成五折算，火耗加一成二。而邻县青山县，折色只按九成，火耗却加到一成五。这其中门道……”他压低声音，“全看州县主官如何与户房、乃至与上头府衙、藩司衙门周旋博弈了。这里头，既有惯例，也有人情，更有……嗯，各种考量。”
他话说得含蓄，但在座都听懂了。铁柱瞪大眼睛：“还能这样？那……那不是想多收就多收？”
王砚之轻咳一声：“倒也不能这么说。朝廷有则例，御史有稽查，百姓也会比较。做得太过，容易激起民变，上官也难交代。所以多在细微处腾挪，在名目上做文章。”
林湛若有所思：“如此说来，一县赋役是否公允，既要看主官清廉与否，也要看户房胥吏是否尽责，还要看地方乡绅是否配合监督。牵一发而动全身。”
“正是此理。”王砚之点头，“所以家父常说，衙门里的事，从来不是黑白分明。一纸公文下去，如何执行，全看各方如何理解、如何权衡、如何落地。”
沈千机抚掌笑道：“妙！林兄从大处着眼，砚之兄知细微关节，文渊兄沉稳善思，再加上小弟我嘛……跑腿打听消息、牵线搭桥还算在行。”他看向一直没说话的铁柱，“还有铁柱兄，接地气，知民间最实在的喜怒！”
铁柱被点名，挺起胸膛：“别的我不懂，但谁家收税公平不公平，村里人心里都有杆秤！前年张乡老家多收李寡妇三升麦子，被骂了整整一年！”
众人都笑起来。沈千机举杯：“以茶代酒，敬咱们这‘接地气’的学问！”
茶过三巡，话题越发开阔。从赋役说到刑名，从县衙各房运作说到乡里治理。王砚之说起一桩旧年田土纠纷的调解经过，各方如何博弈，最终如何达成妥协，细节生动，如同亲历。沈千机则补充府城类似案件的判决倾向，以及背后可能牵扯的势力。
林湛和周文渊听得聚精会神。这些活生生的案例，比任何经义策论都更直接地展现了世情百态与治理之难。林湛不时插话提问，往往能切中要害；周文渊则默
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默记下要点，偶尔提出疑问。
说到后来，沈千机忽道：“咱们四人，林兄擅谋划大局，砚之兄精熟细则，文渊兄沉稳周密，我呢，消息灵通些，也有些门路。若是将来……嗯，我是说假如，咱们有机会一起做点实事，岂不是绝配？”
王砚之微怔，周文渊也抬眼看向沈千机。
林湛笑道：“沈兄志向不小。”
“不是志向，是觉得投缘。”沈千机摆摆手，笑容爽朗，“读书人常说要‘经世致用’，可真正知道‘世’是什么样、‘用’该怎么用的人，又有几个？咱们几个，虽说年纪都小，但林兄和周兄是正经科举正途，砚之兄深谙衙门实务，我略通商贾经济，若能时常切磋，互补短长，将来无论各自走上哪条路，总能多几分底气，少走些弯路。”
他这番话，说得真诚坦率。王砚之沉默片刻，轻声道：“沈公子看得起，砚之愧不敢当。若能时常向诸位请教，实是幸事。”
周文渊也道：“沈兄所言有理。闭门造车，终不如互相砥砺。”
林湛看着眼前三人：爽朗机变的沈千机，沉稳细致的周文渊，务实内敛的王砚之，再加上门外正和伙计讨教水晶糕做法的铁柱……这样一群人聚在一起，或许真的能碰撞出不一样的火花。
“既如此，”林湛举杯，“便以茶为盟，往后互通有无，互相砥砺。”
四只青瓷茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的叮当声。窗外，清河的水声潺潺，伴着远处码头隐约的号子，悠悠传来。
茶尽人散时，已近正午。沈千机送他们到客栈门口，对林湛和周文渊道：“府试时，我应当已在府城。届时我再做东，为二位接风洗尘。”又对王砚之道，“砚之兄若得空，也常来听涛阁坐坐，这里清静，适合读书谈天。”
王砚之拱手应下。
驴车吱呀呀驶出城门时，日头正烈。铁柱坐在车辕上，回头望着渐渐远去的县城城墙，忽然道：“湛哥儿，我觉得沈公子他们……都挺厉害的。跟你们在一起，我好像也变厉害了点儿似的。”
林湛靠着行李，望着官道两旁开始返青的田野，笑了笑。车后，周文渊小心地将这几日所得笔记、杨知县那本蓝布册子、还有今日谈话要点，用油纸一层层包好，放进书箱最底层。
驴蹄嘚嘚，扬起细细的尘土。远处村庄升起袅袅炊烟，混着初春泥土的气息，扑面而来。