杨知县那本蓝布笔记被林湛和周文渊如获至宝地研读了好几遍。里头关于府城书院山长偏好的零星记录，尤其让孙夫子重视：“这位李山长好《春秋》微言大义，那位赵山长重《礼记》典章制度……虽是多年前的旧闻，但人性难移，文章取向或有参考。”
县试的热闹渐渐平息，回村的日子定了。临行前，孙夫子道：“离府试尚有月余，你们回村后亦不可松懈。县学藏书虽不算丰，但有些本朝律例、赋役则例的抄本，是外间难寻的。湛哥儿，文渊，你们既已过了县试，便可凭廪生保结，入县学藏书阁翻阅，不过需有老夫或吴教谕的手书。”
这机会自然不能错过。次日，林湛和周文渊便带着孙夫子的手书去了县学。铁柱闲着也是闲着，也跟了去，美其名曰“帮你们扛书”。
县学在县城东南角，比林湛他们考试时的考棚区域规整得多。青砖灰瓦，庭院深深，古柏参天。藏书阁是座独立的两层小楼，木楼梯踩上去咯吱作响，空气里弥漫着旧纸和防蛀草药混合的独特气味。
管阁的是个须发皆白的老书办，姓郑，说话慢条斯理。验过手书，他眯着眼打量了林湛一下：“你就是今科案首？嗯，年轻。二楼是经史子集，一楼西侧有些杂书、抄本、旧档，不可携出，不可污损，午时闭阁。”说完便坐回窗边自己的小桌后，戴上老花镜，继续修补一本脱了线的旧书。
林湛和周文渊直接去了一楼西侧。这里果然堆放得比较杂乱，书架也更旧些。除了些地方志、游记杂说，果然有不少蓝布封皮的抄本，标签上写着“景和三年清丈田亩略记”“永清县徭役章程摘要”“刑房旧案存目”等等。
“就是这些！”周文渊眼睛发亮。两人各抱了几本，在靠窗的长条桌边坐下，仔细翻阅。
铁柱对这些满是数字和陌生术语的册子毫无兴趣，百无聊赖地东张西望。看了会儿林湛和周文渊埋头苦读的侧影，他打了个哈欠，干脆溜达到门口，看郑老书办修补书籍，倒也看得津津有味。
林湛翻开的是一本《永清县近十年夏税秋粮简明册》。上面用极工整的蝇头小楷记录着各乡里每年应缴的税粮数目、实缴数目、拖欠数目，还有简单的批注，如“某年水患，蠲免三成”“某乡里正更替，册籍混乱，待核”。数字枯燥，但串联起来，却能隐约窥见一县十年间的丰歉起伏、吏治清浊。
他正看得入神，忽听对面有人轻声“咦”了一下。
抬头看去，是个穿着半旧青衫的少年，约莫十三四岁，面容清瘦，眉毛很浓，此刻正微微蹙着，盯着手里一本摊开的册子，手指无意识地在桌面上划拉着，像是在计算什么。他面前堆着好几本类似的蓝皮册子，还有一沓自己带来的草纸，上面写满了密密麻麻的数字。
那少年察觉到林湛的目光，抬起头，两人视线对上。他眼神清澈，带着点书卷气，又有些不同于寻常书生的干练。
“抱歉，打扰了。”少年颔首致意，声音不高，“兄台看的可是《夏税秋粮册》？”
“正是。”林湛点头，“兄台也对这赋役册籍感兴趣？”
少年笑了笑，笑容里有点无奈：“家父在户房当差，常念叨这些。耳濡目染，便想着多看看，或许……或许能帮上点忙，少算错些数。”他指了指自己面前那本，“我在核对这些陈年旧欠的数目，有些数字对不上，正头疼。”
林湛心中一动。户房吏员的儿子？难怪对这些枯燥的册子如此熟稔。他起身走过去，看向少年面前摊开的册子和草纸。上面是某乡数年的积欠账，加减乘除，算式复杂。
“这里，”林湛指着草纸上一个数字，“‘景和五年蠲免三成’，是否应先算出应缴总数，再减三成？兄台直接用了实缴数乘以零点七，但若实缴数本就因拖欠不足，这算法恐有偏差。”
少年眼睛一亮：“兄台懂算学？”他仔细看了看林湛指的地方，恍然，“是了！是我疏忽！该用应缴总数算蠲免额度，再与实缴比对！”他立刻提笔演算，片刻后，眉头舒展，“果然对上了！多谢兄台！”
“举手之劳。”林湛道，“在下林湛，还未请教兄台高姓？”
“王砚之。”少年拱手，随即顿了顿，迟疑道，“林湛……可是今科县案首？”
“侥幸而已。”林湛谦道。
王砚之眼中露出钦佩之色：“原来是林案首，失敬。早听闻案首年幼才高，策论务实，今日一见，果然名不虚传，连算学也如此精通。”
两人重新坐下。周文渊也被吸引过来，互通了姓名。王砚之得知周文渊是第三名，又是一番见礼。
“王兄在此核对旧欠，可是户房有清理积欠的打算？”林湛问道。
王砚之摇头：“那倒不是。是家父私下的功课，他说户房账目如乱麻，自己理不清，将来如何应对上峰稽查？让我帮着理理，也是磨练心性、熟悉事务。”他语气平淡，但提起父亲时，眼神里有一丝不易察觉的敬重。
“原来如此。”林湛点头，这倒是个深入了解县衙实务的好机会，“王兄常年接触这些，想必对赋役征收、钱粮流转的关节极为熟悉？”
王砚之苦笑：“熟悉谈不上，略知皮毛罢了。赋役之政，最是繁琐。田有肥瘠，户有等则，年有丰歉，还有折色、加耗、火耗、淋尖踢斛……名目之多，别说寻常百姓，便是读书人，若非亲身经历，也难明其中曲折。”
他随手翻开一本册子，指着一行记录：“比如这‘折色’，本是便民之举，许百姓将税粮按市价折成银钱缴纳，免了运输损耗。但市价有浮动，定价权在衙门，这其中便有了操作空间。再如‘火耗’，熔铸碎银成锭确有损耗，但损耗多少，又是一笔糊涂账。”
他说得条理清晰，虽未直言弊病，但其中关节已点明。周文渊听得入神，忍不住问：“那刑名之事，是否也这般复杂？”
“刑名更甚。”王砚之道，“我虽未在刑房当
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差，但家父与刑房书吏相熟，常听他们议论。律例是死的，人情是活的。同样窃盗，初犯、再犯、窃多窃少、是否持械、有无伤主、赃物是否追回……情节不同，量刑便有差异。更别说那些邻里田土纠纷、户婚钱债细事，多半是调解为主，真要事事依律判决，衙门忙死，百姓也未必服气。”
他顿了顿，又道：“好比林案首策论中提到的‘棚盗’，若真抓到了，也需细分：是惯匪还是胁从？有无命案？赃物多少？是饥寒所迫还是好逸恶劳？不同情形，处置便不同。杨县尊去年那张‘晓谕逃户归业’告示，便是想分化抚剿，可惜……”
他说到这里，住了口，似乎觉得说得太多了。
林湛却听得心潮起伏。王砚之这番话，比任何书本都更直观地展现了地方政务的复杂现实。这恰恰是多数埋头经史的读书人所欠缺的。
“王兄见识，令人茅塞顿开。”林湛诚恳道，“这些实务关节，书本难载，师友难言。今日听王兄一席话，胜读许多空泛文章。”
王砚之有些不好意思：“林案首过誉了。我不过是听得多了，记下些皮毛。比不得林案首能从大处着眼，提出‘清源’‘联防’之策。家父看了抄回来的策论文章，也赞案首有大局之识。”
三人越聊越投机。从赋役说到刑名，又从县衙各房分工说到官吏相处之道。王砚之虽言辞谨慎，但透露出的信息已让林湛和周文渊对县衙运作有了更立体的认识。铁柱不知何时也蹭了过来，听着那些“折色”“火耗”“田土纠纷”，虽然大半听不懂，但觉得很是厉害，瞪着眼不敢插嘴。
直到郑老书办慢悠悠的声音传来：“午时到了，闭阁了。”
三人才惊觉时间飞逝。王砚之收拾着自己的册子和草纸，林湛和周文渊也把借阅的册子归还原处。
走出藏书阁，阳光正好。王砚之道：“今日与林兄、周兄交谈，受益匪浅。两位四月赴府试，若有需打听府城衙门惯例、或是赋役刑名上的疑问，若不嫌弃，可到县衙后街枣树胡同寻我。我知道的，必不藏私。”
林湛拱手：“多谢王兄。他日定当拜访。”
王砚之笑了笑，抱着那摞册子，转身朝县衙方向去了。他背影清瘦，走在青石板路上，脚步踏实。
铁柱望着他走远，咂咂嘴：“这王兄弟，懂得真多！就是说的那些什么耗什么折，听得我脑袋发晕。”
周文渊轻声道：“这才是真学问。林师弟，咱们今日运气不错。”
林湛点点头，看向县衙那一片青灰色的屋脊。那里有堆积如山的卷宗，有拨动不停的算盘，有无数像王砚之父亲那样沉默忙碌的胥吏，还有杨知县案头那盏常亮的灯。这一切，共同构成了庞大帝国最基层的治理齿轮。
远处传来悠长的午时炮响，惊起一群鸽子，扑啦啦飞过县学的屋檐，在蓝天下划出凌乱的轨迹。藏书阁的朱红大门在郑老书办手中缓缓合拢，发出沉闷的“吱呀”声。