听涛阁的宴席散后，孙夫子带着弟子们回到悦来居。刚进房门，客栈掌柜便跟了上来，恭敬道：“孙老先生，林小相公，方才县衙来了位差爷传话，说杨县尊明日辰时在后衙书房有暇，若林小相公有空，可前往一见。”
众人闻言，都是一怔。虽说县案首受知县接见是常例，但前日已经见过一面，如今又特意传见，显见重视。
孙夫子沉吟道：“县尊既传，自当应约。湛哥儿，明日我陪你同去。”
次日一早，林湛换了身干净的蓝布长衫——是王氏用新买的布赶制的，针脚细密。孙夫子也换了件半新的黛色直裰，师徒二人准时来到县衙侧门。
通传后，一名老仆引着他们穿过几重院落。县衙后衙比前堂清静许多，青砖铺地，墙角植着几丛瘦竹。书房在正房西侧，门楣上悬着“慎思”二字匾额，字迹瘦硬通神。
老仆在门外轻声禀报：“老爷，林湛到了。”
“进来。”里面传来杨知县平和的声音。
林湛随孙夫子进门。书房不大，却堆满了书。靠墙是顶天立地的书架，案头、茶几、乃至窗台上都摞着书册卷宗。杨知县今日穿着家常的深灰道袍，正坐在临窗的书案后批阅文书，见他们进来，搁下笔，指了指旁边的椅子：“坐。看茶。”
老仆奉上茶，悄悄退下。孙夫子拱手道：“县尊公务繁忙，还拨冗接见小徒，实在惶恐。”
杨知县摆摆手：“静斋先生不必客气。本县前日匆忙，未及细谈。今日请令高足前来，一是他年少才高，本县颇有爱才之心；二是府试在即，有些话嘱咐。”
他目光转向林湛，温和中带着审视：“林湛，你可知县试案首，既是荣耀，亦是压力？”
林湛起身，恭敬答道：“学生明白。案首之名，是考官对学生此前答卷的肯定，却非将来学问的保证。学生唯有戒骄戒躁，加倍勤勉，方不负县尊与夫子期许。”
杨知县点点头，示意他坐下：“你能如此想，很好。”他端起茶盏，啜了一口，忽然问：“你那篇治安策论，写得不错。其中‘利用乡约整训联防’一条，若真要在本县推行，依你之见，最难在何处？”
这不是简单的考校，而是近乎实务咨询了。林湛心中微凛，略一思索，谨慎答道：“学生浅见，最难或在‘协调’与‘持久’二处。各乡里贫富不一，民风不同，乡约首领威望能力亦有高下，强令一体，恐难服众。此需协调。再者，乡勇巡防，耗费时日精力，若无适当激励或成为定制，初时或可，日久必懈。此需持久。”
杨知县眼中闪过一丝赞许：“你看得很准。协调需人，持久需法。这正是地方治政之难。”他顿了顿，又问：“若是让你来设计这‘激励’，当如何为之？不可空谈‘教化’‘大义’。”
问题更深入了。林湛沉吟道：“学生愚见，或可分‘名’‘实’两端。‘名’者，可由县衙给予联防得力之乡约旌奖，或于乡约集会时公开表彰，乡民重声誉，此为一励。‘实’者，联防区域内若因此盗案减少，商旅畅通，或可酌情减免些许公益性劳役，或由县衙酌情补贴巡夜灯油饭食之资，所费不多，却显体恤。再者，若能捕获盗匪，按例赏格之外，或可允其乡优先承揽些官府零碎工程，以利养防。”
杨知县听得很认真，手指在案上轻轻敲着。半晌，他才道：“思路清晰，虽嫌稚嫩，却已触及要害。你这些想法，是从何处得来？”
林湛老实答道：“一部分是研读县志、官府告示所得，一部分是平日观察乡里情状，还有……与学生同窗铁柱讨论时，他随口所言‘巡夜辛苦，若有点甜头，大家才肯长干’，虽直白，却令学生深思。”
“铁柱？”杨知县略一回想，“便是那日县衙外，嗓门极大的壮实少年？”
“正是。”
杨知县难得露出一丝笑意：“话糙理不糙。为政者，有时确需听听这些‘直白’之言。”他话锋一转，“你既知实务之难，便更该明白，读书人若只会坐而论道，于国于民无益。府试不同于县试，一府之地的民生、财政、刑名、教化，范围更广，考官要求也更高。你年纪小，文章或有灵气，但切记，府试重‘稳’重‘实’，奇巧可偶一为之，根基却须扎牢。”
“学生谨记。”林湛躬身。
杨知县从案头拿起一份文书，却是林湛县试的答卷副本。他翻到策论部分，指着其中一行：“你这里提到‘于官道中段增设脚店’，本县已批给工房，着其勘察地段，若确可行，今春便可试行。你可知，这一条若成，便是你为家乡做的一件实实在在的小事？”
林湛心中一热：“学生不敢居功，不过是拾人牙慧，略加整理。”
“能‘拾’到点子上，便是本事。”杨知县放下文书，“府城不同本县。一府治所，达官显贵、世家大族、南北商贾云集，关系盘根错节。你赴考期间，当以学业为重，少涉
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无关应酬。但若有真才实学、志同道合者，也不妨结交。沈家那小子，前日是不是宴请你了？”
林湛没想到杨知县连这也知道，忙道：“沈公子热情相邀，学生推辞不过。”
“沈家在本地商誉尚可，那小子也还算上进。”杨知县语气平淡，“多认识些人无妨，但需心中有杆秤。你如今是案首，盯着你的人多，一言一行，更需谨慎。”
他又嘱咐了些府试注意事项：何时报名、需备何种文书、府城官学大致情形、主考知府性情偏重等等。虽都是泛泛而谈，却都是过来人的经验之谈，孙夫子在旁听得频频点头。
约莫两刻钟后，杨知县端起茶盏。孙夫子会意，起身道：“多谢县尊教诲，小徒受益良多。不敢再叨扰县尊公务。”
杨知县也起身，对林湛道：“好好准备。本县望你府试再传佳讯。”他从书案抽屉里取出一个薄薄的蓝布封套，递给林湛，“这是本县早年游学府城时，随手记的一些风物见闻、书院掌故，年代久远，聊供参考。”
林湛双手接过，只觉那封套轻飘飘的，却又沉甸甸的：“学生谢县尊厚赐。”
离开书房，走到院中，阳光正好。墙角那几丛瘦竹在微风里轻轻摇曳，沙沙作响。老仆默默引着他们往外走。
直到走出县衙侧门，孙夫子才轻轻舒了口气，低声道：“杨县尊……对你很是看重。这番嘱咐，已超出寻常案首的待遇了。”
林湛握着手里的蓝布封套，点了点头。刚才在书房里，他能感觉到杨知县那种既爱才、又带着审视和期待的目光。那不是一个简单的上官对下级的勉励，更像是一个务实的过来人，在给一个有潜力的后辈指路。
回到悦来居，铁柱和周文渊立刻围上来。铁柱急吼吼地问：“县尊大人又说啥了？有没有夸你？”
林湛将杨知县的嘱咐大致说了，又拿出那蓝布封套。周文渊接过，小心打开，里面是十几页已经泛黄的纸，用清瘦的小楷密密麻麻写着府城各书院特点、几位知名山长喜好、乃至城中几处清静价廉的客店地址，还有对府试历年考题倾向的零星点评。
“这……这是杨县尊的亲笔笔记？”周文渊声音有些发颤，“如此珍贵……”
铁柱虽然不懂其中分量，但也知道是了不起的东西，咂舌道：“县尊大人对湛哥儿可真够意思！”
林湛将笔记小心收好。窗外，县城的喧嚣隔着院子隐隐传来。