沈千机说“改日再会”，这“改日”来得比预想的快。就在林湛等人准备收拾行李回村的头一天上午，沈千机派了那个青衣小厮到悦来居，递上一份洒金请帖，邀林湛、周文渊并孙夫子午间于城东“听涛阁”小聚，“略备薄酌，以贺夺魁之喜”。连铁柱和李茂三人的名字也客气地附在后头。
孙夫子看过帖子，对林湛道：“沈公子盛情，若再推却，反显得不近人情。只是需知分寸，莫耽于应酬。”
于是晌午时分，一行人便按帖上地址寻去。“听涛阁”不在主街，而在城东一处清幽的临河地段，是座两层木楼，飞檐翘角，檐下悬着铜铃，风过时叮当作响。楼后便是穿城而过的清河，虽无惊涛，但水流潺潺，别有一番意趣。
沈千机已在门口等候，今日换了身月白暗云纹锦袍，更显精神。见他们到来，快步迎上，笑容满面：“孙老先生，林兄，周兄，诸位兄台，快请进！”
进得门来，里头陈设雅致，不像寻常酒楼喧闹。一楼大堂只摆了几张桌子，客人不多，多是文士模样。沈千机引他们径直上了二楼临河的雅间。推开雕花木窗，河风带着水汽拂面而来，视野开阔，可见远处城墙和河上往来的小船。
“这地方好！”铁柱忍不住赞道，“真敞亮！”
沈千机笑道：“家父与阁主是旧识，常在此处谈事。这里清静，菜式也精细，最适合雅聚。”说着便请众人入座。席位安排得体，孙夫子居上首，林湛、周文渊分坐左右，铁柱等人依次坐下，沈千机自己坐在林湛下首作陪。
伙计很快端上茶点。茶是今年的明前雀舌，清香扑鼻；点心四样：水晶虾饺、桂花糖藕、芝麻酥饼、玫瑰茯苓糕，样样精巧。铁柱眼睛都直了，拿起一块酥饼，小心咬了一口，眼睛顿时眯起来：“好吃！比赵记的还酥！”
沈千机忍俊不禁：“铁柱兄喜欢便好。这些都是听涛阁的招牌点心，后头还有几道时鲜小菜，诸位莫要客气。”
席间气氛轻松。沈千机很会活络气氛，既能与孙夫子谈论几句诗文典故，又能跟林湛、周文渊探讨时务见解，还不忘照顾铁柱等人，问他们家乡风物、备考趣事。他说话风趣，见识又广，从永清县的特产说到南边的海货，从漕运关税扯到北方皮货行情，有些见解连孙夫子都听得点头。
“沈公子年纪轻轻，对商事竟如此精通。”孙夫子感慨。
“让老先生见笑了。”沈千机摆摆手，“不过是打小跟着家父耳濡目染。家父常说，行商如治学，也需‘格物致知’。比如这漕运关税，不同季节、不同货物、不同码头，税率都有细微差别，摸清了，一笔生意或许就能多出两成利。这跟读书人琢磨经义微言、文章章法，道理是通的。”
林湛听得心中一动。这沈千机将商业与治学类比，思路确实不同一般。他顺势问道：“沈兄方才提到南北货殖，不知如今咱们永清县，最缺哪些外地货物？又有哪些本地特产可往外销？”
沈千机眼睛一亮，显然对林湛问及此事很有谈兴：“林兄问到点子上了。永清县地处南北之间，说缺，其实缺的是‘精’和‘新’。比如南边的细棉布、染色绸缎、精巧漆器，北边的干果、药材、毛皮，市面上都有，但品类不全，品相也参差。至于本地特产……”他略一沉吟，“山货不错，木耳、香菇、笋干，品质上乘；咱们县东边产的‘青石砚’也有些名气，只是雕工粗糙，卖不上价。倒是林兄你们村那一带的……嗯，我听说有种野蜂蜜，色泽金黄，花香独特，若是能规模采收，加以提纯，或许是个路子。”
铁柱听得入神，插嘴道：“野蜂蜜？我们后山就有！就是采起来麻烦，还容易被蜇！”
沈千机笑道：“所以说是‘路子’，真要做起来，得解决采收、贮存、运输许多麻烦。不过生意嘛，本就是解决麻烦、创造便利。”他转向林湛，“林兄此次策论中‘便民’一条，小弟深以为然。商道亦是此理，把此地多余之物，运往短缺之地，中间种种不便一一化解，利便了他人，自己也得了实惠。”
这番话，将“通功易事”的道理说得通俗明白。周文渊原本对商贾有些读书人固有的轻视，此刻也不禁认真听起来。
酒过三巡，菜上五味。席间又上了一道清蒸河鲈，鲜嫩无比。沈千机举杯道：“这一杯，贺林兄高中案首，周兄名列前茅，也预祝诸位府试再创佳绩！”众人举杯相应，连孙夫子也浅酌了一口。
正吃着，雅间门被轻轻叩响。一个掌柜模样的中年人走进来，对沈千机拱手道：“千机少爷，楼下来了位客人，说是府城‘文华斋’的少东家，路过本县，听说您在此处，想上来打个招呼。”
沈千机起身，对众人歉然道：“诸位稍坐，我去去就来。”说罢随掌柜下楼。
铁柱趁机又夹了块糖藕，含糊道：“这沈公子，朋友真多，府城的人都认识。”
不多时，沈千机回来，身后还跟着个二
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十出头的青年，穿着石青色绸衫，气质儒雅。沈千机介绍道：“这位是府城‘文华斋’的陈少东家。文华斋是府城最大的书铺兼文房店，与家父有些生意往来。陈兄，这几位是今科县试的孙老先生和高足，林案首、周兄等。”
那陈少东家连忙拱手：“失敬失敬！原来林案首在此！方才在楼下听说今科案首年仅十一，文章老成，策论尤为务实，正想结识，不想在此巧遇。”
双方见礼。陈少东家显然对林湛很感兴趣，问了几个学问上的问题，又听说他们四月要赴府试，便热心道：“府试时若需寻个清静住处，或是笔墨纸张有什么需要，可到文华斋寻我。铺子就在府学附近，最是方便。”
沈千机笑道：“陈兄可是府城地头蛇，有他这句话，林兄你们到府城便省心多了。”
又寒暄几句，陈少东家识趣地告辞。沈千机送他出去，回来坐下，对林湛道：“林兄莫怪小弟多事。陈兄为人热忱，在府城人面也熟，将来或许用得着。”
林湛举杯：“多谢沈兄费心牵线。”
沈千机摆摆手，忽然想起什么，从怀中取出一个小巧的鎏金铜盒，推到林湛面前：“差点忘了，这是家母听闻林兄事迹，特地让我带来的。里头是几丸‘醒神清心散’，府试场中若觉困倦气闷，含服一丸，可提神醒脑。家母信佛，常配制些药香丸散结缘，绝非市售之物，林兄切勿推辞。”
林湛见他说得恳切，又提到是母亲心意，便郑重收下：“代我谢过沈伯母。”
宴席接近尾声时，楼下忽然传来一阵琵琶声，伴着女子清越的嗓音，唱的正是本县流传的一首采莲曲。沈千机推开窗，乐声便清晰传来。他笑道：“听涛阁每月这几日，会请说书先生或歌伎来助兴，今日倒是巧了。”
歌声婉转，河风轻柔。孙夫子看着眼前这群少年，捻须微笑。铁柱已吃得心满意足，靠在椅背上，望着窗外河景，一脸惬意。
沈千机最后举杯，目光扫过众人，尤其落在林湛脸上，笑容真诚：“今日与诸位相聚，甚是畅快。千机虽为商贾，却最敬重真才实学之人。林兄、周兄、诸位兄台，前途似锦，他日若有用得着千机之处，尽管开口。别的不敢说，跑腿传信、牵线搭桥，或是想打听些南北消息，小弟或可效劳。”
窗外，一曲终了，余韵袅袅。河面上，一艘满载货物的小船正缓缓驶过，船夫哼着不成调的号子，混着流水声，悠悠荡荡，飘向远方。