县衙前那阵热闹，直闹到日头偏西才渐渐散去。林大山和王氏被这突如其来的荣耀冲得晕头转向，跟着孙夫子回到悦来居，坐在房里还觉得脚下发飘。掌柜的特意送了一壶好茶并四样细点进来，口称“给林小相公贺喜，给两位老人家压惊”。
铁柱的兴奋劲儿还没过去，在屋里踱来踱去，嘴里不停：“案首！湛哥儿是案首！这下咱们村可露脸了！回去我非得跟村头二狗子好好说道说道，让他整天吹他表哥是童生……”
周文渊则安静地坐在一旁，手里捧着杯茶，眼神有些放空，不知在想什么。李茂三人也是又喜又怅，喜的是自己都上了榜，怅的是与案首之间那明显的差距。
正说着话，客栈伙计在门外禀报：“林小相公，楼下有位沈公子求见，说是仰慕小相公才学，特来道贺。”
众人都是一愣。林湛看向孙夫子，孙夫子沉吟道：“既是来道贺的，见见无妨。老夫陪你下去。”
林湛点点头，整理了一下衣裳，跟着孙夫子下楼。铁柱和周文渊对视一眼，也跟了上去。
楼下大堂靠窗的雅座，坐着个锦衣少年。约莫十三四岁年纪，穿着宝蓝暗纹绸缎直裰，外罩银鼠灰坎肩，头戴青玉小冠，面皮白净，眉目清秀，一双眼睛格外灵动。他身后站着个青衣小厮，垂手侍立。
见林湛等人下楼，那少年起身拱手，笑容爽朗：“这位便是今科案首林湛林兄吧？在下沈千机，冒昧来访，还望勿怪。”
林湛还礼：“沈兄客气。不知沈兄寻我何事？”
沈千机笑道：“今日放榜，小弟也在场。见林兄年少高中，风采卓然，心中钦佩，故特来道贺。若林兄不嫌叨扰，可否赏脸坐下喝杯茶？”
他说话时目光清正，举止大方，虽是富家子弟打扮，却无纨绔轻浮之气。孙夫子微微颔首，林湛便道：“沈兄盛情，却之不恭。”几人分宾主坐下。
伙计重新上了茶。沈千机亲自执壶为孙夫子斟茶，又给林湛、周文渊等人倒上，礼数周全。他看了眼铁柱，笑问：“这位兄台是？”
铁柱挺胸：“我叫铁柱，是湛哥儿同村兄弟！”
“原来是铁柱兄，幸会。”沈千机含笑点头，又看向周文渊，“这位兄台气度沉静，想必也是今科高中？”
周文渊欠身：“学生周文渊，侥幸位列第三。”
“原来是周兄，失敬。”沈千机眼中闪过赞赏，“林兄案首，周兄探花，孙老先生门下果然英才辈出。”
孙夫子捻须微笑：“沈公子过誉。不知沈公子在何处进学？”
“惭愧，”沈千机道，“家父经营些南北货殖，小弟虽也读书，却更常随家父学习商事。今日观榜，一是好奇本县才俊，二也是家父常教导，要多结交读书明理的朋友。”
他说话坦率，不掩饰商人身份，倒让人心生好感。铁柱忍不住问：“沈公子，你家是做啥生意的？很大吗？”
“铁柱！”周文渊低声提醒。
沈千机却不在意，笑道：“不过是在县城和府城有几处铺面，做些绸缎、山货、杂货买卖，勉强糊口罢了。”他说得轻描淡写，但看衣着气度，显然家底不薄。
“林兄，”沈千机转向林湛，目光诚恳，“今日放榜时，小弟见你面对众人恭贺、县尊传见，始终从容沉稳，全无少年得志的轻狂，实在难得。后来打听，才知林兄出身农家，更觉敬佩。不知林兄备考可有秘诀？小弟虽不考科举，却也爱听这些学问上的事。”
林湛谦道：“哪有什么秘诀，不过是夫子教导有方，同窗互勉，加上自己多下了些笨功夫罢了。”
“林兄过谦了。”沈千机摇头，“我听说林兄考前曾细研本县县志，揣摩时务，所以策论能切中要害。这份心思，就不是寻常人能及的。”
他顿了顿，又道：“不瞒林兄，家父常与衙门有些往来，小弟也曾随父见过杨知县几面。杨大人务实，最厌空谈。林兄策论中‘于官道中段增设脚店’一条，看似小事，实则既便民，又增耳目，花费不多而收效直接，杨大人必定欣赏。这份巧思，便是商人做买卖，也讲究这等‘四两拨千斤’的法子。”
这话说得实在，连孙夫子都微微点头。林湛不由对这富家公子刮目相看，他能从一篇文章中看出这些门道，果然不是寻常纨绔。
“沈公子见识不凡。”林湛道。
沈千机摆手：“不过是耳濡目染，比不得林兄真才实学。说起来，小弟今日前来，除了道贺，还有一事。”他从袖中取出一个扁平的锦盒，推到林湛面前，“小小贺仪，聊表心意，万勿推辞。”
林湛连忙推拒：“这如何使得？你我素昧平生……”
“林兄且听我说完。”沈千机正色道，“这并非金银俗物，而是家父前年从南边得来的一方‘龙尾小砚’，石质细腻，发墨极
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快，且轻便易携。小弟想着林兄四月便要赴府试，路上奔波，考场艰辛，一方好砚或能省些心力。宝剑赠英雄，好砚配才子，林兄若不收，便是瞧不起小弟这番心意了。”
话说到这份上，再推辞反而矫情。林湛看向孙夫子，孙夫子沉吟片刻，点头道：“沈公子诚意拳拳，湛哥儿便收下吧。只是礼尚往来，他日若有机会，再图报答。”
林湛这才双手接过锦盒，打开一看，里头果然是一方巴掌大小的石砚，色如墨玉，触手温润，砚池雕成云纹，十分精巧。“多谢沈兄厚赠。”
沈千机见他收了，脸上笑容更盛：“林兄不必客气。说来也巧，四月府试，小弟可能也要随家父往府城办事。届时若有机会，定当再去为林兄和周兄助威。”
他又坐了约一盏茶功夫，谈吐风趣，见识也广，从本县风物说到南北货殖趣闻，连铁柱都听得津津有味。眼见天色不早，沈千机起身告辞：“今日叨扰已久，改日再会。林兄、周兄，府试珍重。”
送走沈千机，回到楼上房间，铁柱摸着脑袋：“这沈公子，人还挺好，没啥架子。就是太客气了，送这么贵的砚台。”
周文渊轻声道：“观其言行，虽为商贾，却知礼重才，非寻常富家子。他结交林师弟，怕是真有惺惺相惜之意。”
孙夫子道：“多一个朋友总是好的。这位沈公子眼光独到，他日或成助力。湛哥儿，你如今是案首，往后这样的人情往来不会少，需拿捏分寸，不卑不亢便是。”
林湛点头应是。他打开那方龙尾小砚，指尖抚过光滑的砚池，心里想着沈千机那双灵动的眼睛和坦率的谈吐。这时代，士农工商，商人地位不高，但像沈千机这样不讳出身、磊落大方的，倒少见。
窗外，暮色渐浓。客栈后院传来伙计喂马的声响，马儿打响鼻的声音混着草料咀嚼声，悠悠传来。远处街市华灯初上，隐约有丝竹声飘过屋顶，与白日放榜的喧腾恍如隔世。
铁柱忽然想起什么：“对了，湛哥儿，咱们什么时候回村？我爹的驴车还等着呢！”
周文渊也道：“是该回去了。府试在四月，满打满算不到两个月，还需早作准备。”
林湛将砚台小心收好，看向窗外那片逐渐亮起的灯火。县试只是起点，府城，还有更广阔的天地和更艰难的考验在等着。但此刻，他心中并无畏惧，只有一股沉静的、向着前方行去的笃定。