放榜定在第三日巳时。还没到时辰，县学照壁前就已黑压压挤满了人。考生、家眷、看热闹的闲汉，还有闻风而来的各色人等，将街口堵得水泄不通。空气里弥漫着焦灼的期盼、小声的祈祷和压抑的交谈声。
林湛一行人到得不算晚，却也只能远远站在人群外围。铁柱急得抓耳挠腮，几次想往里挤，都被孙夫子用眼神制止了：“稍安勿躁，自有衙役张榜。”
周文渊面色平静，但紧抿的嘴唇和微微攥着的拳头泄露了内心的紧张。李茂、张诚、王庆三人更是伸长了脖子，嘴里念念有词，不知在嘀咕些什么。
林湛站在孙夫子身侧，望着那片攒动的人头，心里反倒奇异地平静下来。该做的都做了，文章已定，如今只看考官如何评判。他目光扫过那面高高的灰砖照壁，上面空荡荡的，只贴着些风吹雨打的旧告示残痕。
巳时正点，一阵锣响从县学大门内传来。人群顿时骚动起来，往前涌去。几名衙役排开众人，护着一名书吏走到照壁前。那书吏手中捧着一卷醒目的红纸，面无表情地扫视一眼人群，清了清嗓子，高声道：“永清县景和九年二月县试——出榜——”
红纸被刷上浆糊，“啪”一声贴上了照壁。人群瞬间沸腾，前排的人拼命往前挤，后排的跳脚张望，一时间“看到了吗？”“第几名？”“有没有我？”的喊声乱成一片。
孙夫子身量高，微微踮脚，眯着眼向榜上望去。铁柱急得直跺脚：“夫子，看见没？看见没？有湛哥儿名字没？”
榜文从后往前贴。书吏先贴的是第三张“乙榜”（即合格但名次靠后），上面密密麻麻几十个名字。人群中不时爆出或高或低的惊呼、叹息。
“乙榜没有。”孙夫子沉声道，目光紧紧盯着前方。
接着是第二张“甲榜次等”。名字少了些，约二十余人。李茂忽然“啊”了一声，声音发颤：“我……我好像看到我名字了……在中间……”张诚也低呼：“我也在！王庆，你也在！”
王庆瞪大眼睛，拼命确认，终于长出一口气，腿一软，差点坐在地上。
铁柱更急了：“甲榜次等也没有湛哥儿和周木头！那……那是落榜了？”他声音都变了调。
周文渊脸色白得厉害，呼吸急促起来。林湛也忍不住上前半步，心跳有些加快。
此时，那书吏展开了最后一张红纸——头榜“甲等”，仅有十人。他动作慢条斯理，将红纸缓缓贴上照壁最高处。
所有人的目光都聚焦在那十个名字上。榜文自上而下，墨迹浓黑。
孙夫子目光如电，从第十名向上扫去。第九、第八、第七……每看一个，眉头就微微一动。铁柱急得快把周文渊的袖子扯破了。
第五名……第四名……第三名……
“周文渊。”孙夫子忽然开口，声音不大，却清晰有力。
周文渊浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵：“我……第三？”
“第三。”孙夫子肯定地重复，脸上已露出笑意，目光继续上移。
第二名，是一个陌生的名字。
铁柱屏住了呼吸，周文渊也忘了自己的喜悦，紧紧盯着榜首的位置。
孙夫子的目光定住了。他顿了顿，缓缓念出那最顶端的三个字：
“林、湛。”
短暂的寂静。随即，铁柱“嗷”一嗓子蹦了起来，声震半条街：“榜首！案首！湛哥儿是案首！我的天老爷！！”
这一嗓子如同炸雷，瞬间吸引了无数目光。人群“嗡”地一声议论开来，无数道视线齐刷刷射向孙夫子身后那个穿着深蓝棉袄、看起来还有些稚嫩的少年。
“林湛？就是那个十一岁的？”
“县案首！了不得！”
“孙夫子门下出了案首！恭喜恭喜！”
“快看，就是他！”
林湛只觉得脑子里“轰”的一声，周围的声音瞬间变得模糊而遥远。案首？县案首？他考了第一？虽然有过期盼，但真到了这一刻，巨大的冲击还是让他有些发懵。心脏在胸腔里擂鼓般跳动，血液冲上脸颊，耳朵里嗡嗡作响。
铁柱已经狂喜地冲过来，一把抱住林湛，力气大得差点把他勒岔气：“湛哥儿！案首！你是案首！咱们村出息了！！”他语无伦次，眼眶居然都红了。
周文渊也走过来，用力拍了拍林湛的肩膀，声音有些哽咽：“林师弟……恭喜！”他为自己高兴，更为好友这惊人的成绩激动。
李茂三人也围上来，又羡慕又兴奋地道贺。孙夫子捻须含笑，眼角的皱纹都舒展开来，连声道：“好，好，好。”
人群自动让开一条道，许多认识或不认识的人都拱手道喜。林湛勉强定下心神，一一还礼，只觉得手脚都有些发软。
消息像长了翅膀，飞快传开。还没等他们挤出人群，就有两个穿着体面的中年人挤过来，对着孙夫子和林湛拱手：“恭喜孙老先生，恭喜林小相公！我等是城南书铺和城东文房店的掌柜，些许贺仪，不成敬意……”说着就递上红色。
孙夫子代林湛婉拒了：“孩子还小，当以学业为重，贺仪心领了。”
正说话间，一个衙役分开人群，径直走到林湛面前，拱手道：“可是林湛林小相公？县尊大人传见县案首，请随我来。”
全场又是一静，随即响起更热烈的议论。县尊亲自接见案首，这是惯例，更是莫大荣耀。无数道目光更加灼热地落在林湛身上。
林湛定了定神，对孙夫子道：“夫子，学生去去便回。”
孙夫子点头：“去吧，礼数周全。”
林湛又对铁柱和周文渊点点头，深吸一口气，跟着那衙役向县衙走去。身后，铁柱激动得原地转圈，周文渊则望着他的背影，眼神复杂，既有骄傲，也有一丝难以言说的压力。
杨知县在后堂小花厅见的林湛。厅内布置清雅，燃着淡淡的檀香。杨知县已换了常服
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，正坐在案后喝茶，见林湛进来，放下茶盏，目光温和地打量他。
“学生林湛，拜见县尊大人。”林湛依礼参拜。
“不必多礼，坐。”杨知县声音平和，“你便是今科案首？果然年少。”他拿起案上的一份卷子——正是林湛的答卷，“经义文章，破题正，说理透，能切时弊而不偏激。尤其是这治安策论……”他翻到策问部分，“‘清源、联防、抚剿、便民’四策，条理清晰，所提‘利用乡约整训联防’‘于官道中段增设脚店’等，虽显稚嫩，却颇见巧思，亦知本地情状。难得。”
林湛恭敬道：“学生愚钝，妄议地方事务，实乃井蛙之见，大人过誉了。”
杨知县笑了笑：“不必过谦。少年人有此见识，已是难得。本县望你戒骄戒躁，潜心向学，府试在即，当更上层楼。”
“学生谨记大人教诲。”
又简单问了几句师承、读书情况，杨知县便端茶送客。林湛退出花厅，那衙役引他出来，到门口时，低声道：“林小相公，您家里人……好像来了。”
林湛一愣，快步走出县衙侧门。只见门外不远处，林大山和王氏正手足无措地站着，身上还穿着干活时的旧衣裳，沾着尘土。王氏眼睛红肿，显然是哭过，此刻正不住用袖子擦眼角。林大山搓着手，想往衙门口张望又不敢，一回头看见林湛，整个人都僵住了。
“爹！娘！”林湛快步走过去。
王氏一把抓住他的胳膊，上下打量，嘴唇哆嗦着：“湛儿……真、真是案首？他们都说你考了第一……娘不是做梦吧？”
林大山喉咙里“嗬嗬”两声，才憋出一句：“好……好儿子！”他用力拍了拍林湛的肩膀，手劲很大，拍得林湛一晃。
铁柱和周文渊他们也赶了过来。铁柱嗓门大得整个街口都能听见：“林叔！林婶！是真的！湛哥儿不但是案首，县尊大人还单独见他了！光宗耀祖啊！”
周围渐渐围拢了一些看热闹的百姓，指指点点，啧啧称奇。林大山和王氏哪经历过这场面，又是骄傲又是慌张。王氏紧紧拉着林湛的手，生怕他飞了似的。
孙夫子走过来，温声道：“此处不是说话之地，先回客栈吧。”
一行人簇拥着林湛往回走。铁柱挺胸抬头，仿佛考中案首的是他自己。周文渊默默跟在林湛身边，低声道：“林师弟，府试在四月，时日紧迫。”
林湛点点头，看着父母激动又无措的样子，看着师友由衷的喜悦，心里那点飘飘然迅速沉淀下来。案首只是第一步，府试才是真正的考验。路，还长着呢。
回到悦来居，掌柜的早已得了消息，满脸堆笑地迎出来，口称“林小相公”，茶水点心殷勤备至。房间里，林湛那只旧藤考篮静静立在墙角，盖子上补丁的针脚在窗外透进来的光线下清晰可见。
远处街市，不知哪家铺子放起了鞭炮，“噼里啪啦”一阵脆响，惊起檐下几只麻雀，扑棱棱飞向蓝天。