糖饼生意的红火让林湛手里渐渐有了些活钱，家里的日子眼见着松快了些。这日散学，周文渊破天荒地主动邀请林湛：“林师弟，今日……可否到寒舍一叙？家父听闻师弟近日所为，很是称许，想与你说说话。”
林湛有些意外，随即点头应下。周文渊的父亲周老先生，他是知道的。村里为数不多的老童生，考了一辈子科举，最终止步于县试，如今在村中设了个小小蒙馆，教几个稚童启蒙。周文渊的学识根基扎实，多半得益于这位严父。
周家住在村西头，两间旧瓦房带着个小院，比林家略齐整些，但也看得出清贫。院子里有棵老梅树，这时节正打着骨朵，墙角堆着些劈好的柴火，码得整整齐齐。
周文渊引着林湛进屋。堂屋里陈设简单，却收拾得一尘不染。正中墙上挂着一幅泛黄的《松鹤延年图》，两侧是一副手书的对联：“守愚不觉世途险，无事始知春日长。”字迹端正清瘦，透着一股子读书人的执拗。
周老先生正坐在窗边的旧藤椅上看书。他约莫五十许年纪，穿着洗得发白的青布长衫，身形清癯，面容严肃，鼻梁上架着副断了一条腿、用棉线缠住的眼镜。听见动静，他放下书，目光透过镜片投来。
“父亲，这位便是林湛师弟。”周文渊恭敬道。
林湛上前一步，依着弟子礼躬身：“学生林湛，见过周先生。”
周老先生上下打量他片刻，严肃的脸上露出一丝极淡的笑意：“不必多礼。坐。”他指了指对面的条凳，又对周文渊道：“渊儿，去帮你母亲沏茶。”
周文渊应声退下。林湛依言坐下，腰背挺直，双手规矩地放在膝上。
“听渊儿说，你近日用那‘格物’之法，助赵家改良了糖饼，还以所得尽孝师亲。”周老先生声音不高，却字字清晰，“小小年纪，知进退，明事理，难得。”
林湛谦道：“先生过奖。学生只是见铁柱家辛苦，胡乱出个主意，侥幸成了而已。孝养父母、敬重师长，本是应当。”
“侥幸？”周老先生摇摇头，拿起手边的书——是本翻旧了的《大学章句》，“治生之道，亦是学问。你能察市井之需，改寻常之物，非有心思缜密、善观善思者不能为。这岂是‘胡乱’二字可蔽之？”
他顿了顿，忽然问：“你既读圣贤书，可知‘生财有大道’之后一句？”
林湛略一思索，答道：“‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。’”
“嗯。”周老先生点点头，“那你改良糖饼，使赵家‘生之者众’‘为之者疾’，自家得利而不贪全功，令其‘财恒足’，可是暗合此理？”
林湛心中微动，没想到这位老先生竟从这个角度解读。他老实回答：“学生当时未想这许多，只是觉得……与其大家都没钱，不如让有钱的活水流转起来。铁柱家赚了钱，会买布买粮，布庄粮铺有了生意，或许就能多雇个人、多进点货……慢慢地，沾到好处的人就多了。”
周老先生听了，沉默良久。藤椅发出轻微的吱呀声。窗外传来周母和周文渊在灶间低语，还有碗碟轻碰的脆响。
“好一个‘活水流转’。”老先生终于开口，语气里多了几分感慨，“此言虽直白，却暗合‘通功易事，以羡补不足’之旨。老夫教书多年，见过不少学子，能将经义背得滚瓜烂熟，一到实事便束手无策。你倒好，反其道而行——先做了实事，回头一看，竟与书里道理对上了。”
他摘下那副破眼镜，用袖子擦了擦，重新戴上：“听渊儿说，你读书进境极快，见解常有独到之处。今日既来了，老夫便倚老卖老，考你一考。”
林湛正襟危坐：“请先生赐教。”
“不为难你，就说《论语》。”周老先生目光炯炯，“‘子曰：君子不器’。何解？”
这是个常见题，但往往最能见功底。林湛沉吟片刻，没有直接背朱注，而是道：“学生浅见，器物各有用而局限，君子之学则求贯通。譬如……譬如学生做糖饼，若只知照方和面，便是‘器’；若能察糖、面、火候之理，因地制宜加以改良，乃至推及其他生计，便近乎‘不器’。读书亦然，若只求章句功名，便是‘器’；若能明道理、济世事，方是向‘君子’之途。”
周老先生手指在膝盖上轻轻敲了敲，不置可否，又问：“那么，‘古之学者为己，今之学者为人’，你又如何看？”
林湛想了想，道：“学生以为，‘为己’非自私，是求真正明理修身，如树木扎根；‘为人’非全错，但若只为炫耀、求名利，便是舍本逐末。好比学生读书，若只为让人夸一声‘神童’，便是‘为人’；若为明事理、担责任、让父母师长欣慰，这‘为人’中便也有‘为己’的根基在。二者或许……未必截然对立？”
他说完，心里有些忐忑。这解释与传统训诂不太一样，怕老先生觉得离经叛道。
不料周老先生听完，竟轻轻笑了一声。那笑容在他严肃的脸上漾开，如同冰面裂开细纹，透出底下温润的水光。
“好，好。”他连说两个好字，“不泥古，不盲从，能思能辨。渊儿说你常有些‘奇怪却有理’的想法，果然不虚。”
这时周文渊端着一个旧托盘进来，上面是两碗冒着热气的粗茶，还有一小碟撒了芝麻的糖饼——看模样，正是赵家新出的那种。周母跟在后面，是个面容慈和、衣着朴素的妇人，笑着对林湛说：“湛哥儿尝尝，你指点
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做的饼子，我们吃着都好。”
林湛连忙起身道谢。周母摆摆手，又看了眼丈夫脸色，见他眉目舒展，便放心地退回灶间去了。
三人喝茶吃饼。周老先生咬了一口饼，细嚼慢咽，忽然道：“这饼子，若放在三十年前，老夫或许会斥为‘奇技淫巧’，耽于小道。如今看来，却是错了。”
他望向林湛，目光深远：“读书人常易犯的毛病，一是死读书，二是看不起‘小道’。殊不知，民生多艰，往往就在这些穿衣吃饭的‘小道’里。你能俯身看这些，又能抬头思经义，很好。”
他放下茶碗，正色道：“林湛，你天资既高，心性亦正，更难得有这份踏实与灵动。切莫因家贫或年少而妄自菲薄。科举之路固然艰难，但以你之才，县试、府试当不在话下。老夫……当年便是心气太高，根基不牢，又拘泥章句，屡试不第，空耗岁月。”
他说到这里，语气里有淡淡的唏嘘，随即又振作精神：“你与渊儿互相砥砺，是好事。往后读书有疑处，可随时来问。老夫虽功名未就，这些年倒攒下些心得，或许能供你参考避坑。”
周文渊在一旁听着，眼睛微微发亮。父亲性子严肃，极少如此直接夸人，更少提及自身憾事。今日对林师弟这般推心置腹，显是真正看重。
林湛起身，郑重长揖：“学生谢先生教诲，必不敢忘。”
周老先生虚扶一下，又从身边小几上取过一本薄薄的、用蓝布精心包裹的书册：“这本《试艺管窥》，是老夫这些年对县试、府试文章要点的一些梳理，虽浅陋，或可一观。你拿去，与渊儿同看吧。”
林湛双手接过，只觉得那书册不重，却似有千钧。
告辞出门时，天色已近黄昏。周文渊送林湛到院门口，低声道：“林师弟，家父今日……很是高兴。”
林湛拍拍怀里那本《试艺管窥》，诚心道：“周师兄，多谢。”
“该我谢你。”周文渊难得露出明朗的笑容，“父亲许久未曾与人如此畅谈学问了。”
两人作别。林湛走在回家的土路上，怀里揣着书，耳边还回响着老先生那些话。暮色四合，远处村落升起缕缕炊烟，不知谁家在炖肉，香气混着柴火味飘过来。
路过铁柱家时，院门开着，里头传来赵婶响亮的声音：“……这批枣泥馅的明天先做五十个！铁柱，你记着给湛哥儿留几个最好的！”
铁柱瓮声瓮气地应着：“知道啦娘！湛哥儿喜欢芝麻多的！”
林湛没进去，只笑着摇摇头，继续往前走。手里的书贴着胸口，暖乎乎的。村道拐角处，几个孩童正点着捡来的短鞭炮，啪一声脆响，惊得路边的老黄狗吠了两声，随即又懒洋洋趴回草垛边。