周老先生那本《试艺管窥》被林湛和周文渊翻来覆去看了好几遍。书不厚，却全是干货，从县试的帖经、墨义题型特点，到本县近十年考题的偏重倾向，甚至对几位可能担任考官的县学教谕的文章偏好都有简要点评，看得出是多年心血。
“父亲当年……是真的下了苦功。”周文渊抚着书页，轻声说。这些笔记里，有蝇头小楷的批注，有朱笔的勾画，还有夹在里面的、已经脆黄的小纸条，写着某年某题的心得。字里行间，是一个老童生数十年不甘又执拗的身影。
林湛合上书，脑子里那套属于现代人的“备考方法论”开始自动运转。光研究考题和考官偏好还不够，他需要更立体地了解这场考试所处的“环境”——本县的风土、民生、乃至那位掌管最终录取权的知县大人，究竟是个什么样的人，关心什么事。
“周师兄，”林湛眼睛发亮，“你说，咱们能不能找到本县的县志来看看？”
“县志？”周文渊一愣，“那个……大概县学藏书阁或者衙门架阁库里有。可那不是咱们能随便看的吧？”
“孙夫子或许有门路？”林湛越想越觉得这事有必要，“至少，咱们得知道咱们永清县这几年的收成、赋税、水利、治安如何，知县大人主政期间干过哪些实事，出过什么告示。万一考题里涉及时务策问，或者让我们就本地利弊建言，总不能两眼一抹黑。”
周文渊思索片刻，点头：“有理。父亲在《管窥》里也提过，近年县试策问渐重实务，尤其与本县相关者。只是这县志……”
两人去请教孙夫子。孙夫子听罢，捋须笑道：“你们两个小鬼头，倒会钻营。不过，这心思用得正。”他沉吟一下，“县志嘛，老夫这里没有全套。但早年游学时，抄录过一些永清县的风土卷、赋役卷的片段，还有近些年官府张贴的‘劝农文’‘修堤告示’的抄件，乱七八糟收了一匣子。你们若要看，自己去找，就在西墙那个旧书箱最底层。”
两个少年大喜，连忙道谢，一头扎进那堆满是灰尘的旧书纸堆里。
那匣子果然很“杂”。有抄在劣质草纸上的田亩数字，有字迹潦草的历年粮价记录，还有不知从哪张布告上拓下来的片段，甚至夹着几片干枯的树叶当书签。两人如获至宝，搬出来在学堂角落的旧木桌上铺开，细细整理。
铁柱放学后来找他们玩，见状好奇地凑过来：“湛哥儿，周木头，你们挖什么呢？这破纸片子有啥好看的？”
林湛头也不抬：“找宝贝。”
“宝贝？”铁柱瞪大眼睛，伸手扒拉一下那些发黄的纸，“这能是宝贝？擦屁股都嫌硬！”
周文渊没好气地拍开他的手：“别乱动！这是县志资料，关乎科举备考。”
铁柱一听“科举”，立刻缩回手，但脸上还是不解：“看这就能考上？那我把我家灶王爷的画像也给你们看看？”
林湛被他逗乐了：“灶王爷管不了县太爷的事。我们是想知道，咱们县这几年过得怎么样，知县大人都忙活些啥。”
“哦！”铁柱似懂非懂，但很讲义气地坐下，“那我也帮你们找！我眼神好！”
于是乎，画面变得有些奇特：两个认真的书生埋头研读，旁边一个壮实少年瞪大眼睛，试图从一堆烂纸里找出“知县忙活啥”的线索，不时拿起一张问：“这个‘蠲免’是啥意思？‘劝课农桑’我懂，就是让咱好好种地对吧？‘弭盗安民’……哦，抓贼！”
别说，铁柱这直来直去的“翻译”有时还挺管用。三人一边整理，一边讨论，居然慢慢拼凑出一些轮廓。
从零散记录看，永清县这几年不算太平。前年闹过春旱，去年夏天雨水又多了些，低洼地方淹了几处。赋税账目上，拖欠的数目似乎比往年多。知县姓杨，名慎，景和六年到任，已经三年多了。告示里提到他主持修缮过城东一段河堤，发过鼓励垦荒的文书，还严令过各乡里加强巡夜，缉拿流窜的“棚盗”。
“杨知县看来是个想做事的。”林湛指着一份劝农文的抄件，上面有“因地制宜，勿违农时”“蓄泄得宜，旱涝有备”等句子，“你们看，他并非空谈，说的都是实际问题。”
周文渊点头：“这几年的考题，诗赋题目多取‘勤勉’‘务实’之意，策问也偶见‘荒政’‘水利’之题，或许正是迎合上意。”
铁柱在旁边听得云里雾里，但抓住了重点：“就是说，知县大人喜欢踏实干活的？那湛哥儿你写文章，就往‘怎么多打粮食’‘怎么修好河堤’上靠呗？”
林湛和周文渊对视一眼，都笑起来。话糙理不糙。
“还有，”林湛翻出一张残破的纸片，上面只有半截公告，依稀能辨出“教化”“风俗”等字，“杨知县似乎也重视文教。你们记得不？去年县学扩修，他还拨了款子。”
“所以文章不仅要务实，格调也要正，要体现读书人的担当。”周文渊接口。
两人越讨论越深入，结合周老先生的笔记，慢慢梳理出几条：杨知县偏好务实切题、言之有物的文风；关注农桑、水利、治安等具体民生；同时注重士子的品行与教化责任。县试
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虽以基础为主，但若能在此框架下发挥，或许能更得青睐。
铁柱起初还努力听着，后来见两人说得兴起，那些“文风”“格调”“框架”实在超出他的理解范围，眼皮开始打架。他强撑着不打哈欠，最后实在忍不住，脑袋往桌上一磕，含糊道：“你们慢慢琢磨……我、我先帮你们试试这桌子结不结实……”竟就那么趴着睡着了。
林湛和周文渊相视一笑，也不吵他。窗外日头渐渐西斜，将学堂里的灰尘照成一道道光柱。孙夫子不知何时踱步过来，站在不远处看了一会儿，脸上露出欣慰之色，轻轻摇了摇头，又背着手走开了。
等铁柱一觉醒来，天已擦黑。他迷迷糊糊抬头，见林湛和周文渊还在灯下低声讨论，纸上写满了密密麻麻的字。
“哎呀！天都黑了！”铁柱跳起来，“我娘该骂我了！你们琢磨完了没？”
林湛伸个懒腰，将几张写满要点的纸收好：“差不多了。多谢铁柱哥‘镇桌之宝’的功劳。”
铁柱挠头嘿嘿笑：“我就睡了一觉……有啥功劳。走吧走吧，再晚我娘真要用擀面杖镇我了！”
三人吹灭灯，锁好学堂门，踏着暮色回家。路上，铁柱忽然想起什么，从怀里摸出个油纸包：“差点忘了！我娘新试的豆沙馅饼，让带给你们尝尝！还热乎呢！”
油纸包打开，甜香扑鼻。三个少年就着星光，一边走一边分吃热乎乎的饼子。饼皮酥脆，豆沙细腻，甜得恰到好处。
“唔！这个好吃！”铁柱塞了满嘴，“我娘说，要是卖得好，过年给湛哥儿的分红还能再多点！”
周文渊小口吃着，忽然道：“林师弟，你说咱们整理的这些，要不要也给其他同窗看看？毕竟……”
“当然。”林湛毫不犹豫，“备考不是独木桥。大家知道了方向，各自努力，才是正理。回头咱们理清楚了，跟夫子说说，或许能在课上提点大家一二。”
铁柱咽下饼子，大力拍林湛的肩膀：“够意思！我就喜欢你这大气劲儿！”
说笑间到了分岔路口。铁柱家在南，周家在西，林家在北。三人道别，各自归家。
林湛揣着那几张薄薄的纸，走在熟悉的村道上。远处传来几声狗吠，谁家窗户透出昏黄的灯光，隐约能听见母亲唤孩子吃饭的声音。他摸了摸怀里温热的豆沙饼——还剩下半个，是给大丫留的。
夜色渐浓，风里带着寒意，却吹不散那股豆沙的甜香，和心里渐渐明晰起来的方向。村头老槐树的枝桠在风中轻轻晃动，像是也在琢磨着什么。