年关的空气里，除了越来越浓的烟火气和偶尔响起的零星爆竹声，还弥漫着一种说不清的躁动与期盼。对于林家而言，期盼的是来年风调雨顺，是林湛学业精进，更是那遥不可及却又必须攥紧的“科举盘缠”。林大山接活更拼了，王氏纺线的嗡嗡声常响到深夜，连大丫挖野菜的范围都扩大了不少。
铁柱家帮忙记账的事，赵石匠果然应承下来。他为人爽快，觉得周文渊字好又认真，林湛算账清楚，让两个孩子帮忙整理零碎账目、计算工料，省了他不少心，也少有错漏。他按市价给了润笔钱，虽然不多，周文渊得几十文，林湛因主要是心算和指点，也分了二十几文。这对两个家庭来说，都是雪中送炭。周文渊用这钱给母亲买了半刀最便宜的纸和一小包红糖，林湛则全数交给了王氏，贴补家用。
钱，还是太少，也太难挣。林湛看着父母辛劳的背影，心里那根弦始终绷着。光靠偶尔的润笔和家里节衣缩食，距离那庞大的“考试基金”仍是杯水车薪。他需要找到一个更稳定、更可持续的“来钱路子”，而且必须符合他现在的年龄和身份，不能太引人注目。
机会出现在一次赶集日。孙夫子带着林湛和周文渊去镇上买过年用的红纸和香烛。街上比平日更热闹，各种年货摊子摆得满满当当。在一个卖小吃食的角落，林湛注意到一种本地常见的零食——糖饼。
那糖饼做法简单，就是用粗麦面混合一点糖稀（麦芽糖熬制的糖浆），擀成薄饼，放在特制的铁鏊子上烤熟。成品硬邦邦，甜味很淡，带着焦糊气和面粉的生涩感，主要卖给馋嘴又没钱的孩子和干重活的劳力，一文钱可以买两个，销量似乎不错，但味道实在不敢恭维。
林湛看着那粗糙的糖饼，脑子里却飞快地转着前世关于面点、调味和食品改良的零星知识。糖稀甜度低，易焦糊，为何不尝试用更易得的红糖？面饼太硬，是不是可以加一点点碱或发酵的面肥（虽然古代可能叫别的），让饼子稍微酥松些？甚至，能不能加入一点点碾碎的炒熟花生或芝麻增香？成本增加有限，但口感和味道的提升可能是巨大的。
更重要的是，这生意本钱小，工具简单（一个鏊子，一个炉子），技术门槛低，适合铁柱家这样有余力想赚点外快、但又不能影响石匠主业的家庭。而且，通过铁柱来操作，自己隐藏在背后“出主意”，最是稳妥。
回村后，林湛没有立刻去找铁柱。他先在家里偷偷做了几次试验。没有红糖，就用家里那点珍贵的蔗糖碎末替代；没有小苏打，他想起以前听老人说过用草木灰水可以“发面”（其实是利用其中的碳酸钾），便小心取了些澄清的灰水尝试；没有花生芝麻，就用炒香的黄豆勉强代替。王氏见他鼓捣吃的，虽心疼材料，但想到儿子是为了家里，也就由着他，偶尔还指点一下火候。
试验了几次，浪费了些许面粉和糖，终于做出了改良版的“糖饼”。饼身比市售的略厚，但因为加入了微量灰水和稍多一点的糖，烤出来颜色金黄油润，不像原来那么干硬，带点微酥的口感，甜味也明显了许多，偶尔咬到碾碎的香豆子，更是多了层风味。自家尝了，连最节俭的王氏都说：“这饼子……是比集上卖的好吃些，就是费糖。”
林湛心里有底了。这天，他揣着两个自家做的改良版糖饼，约了铁柱和周文渊在往常碰头的老槐树下见面。
“铁柱哥，周师兄，尝尝这个。”林湛把油纸包着的饼子递过去。
铁柱接过，嗅了嗅：“咦？好香！比集上卖的糖饼香！”他咬了一大口，眼睛顿时瞪大了，含糊不清地说：“唔！好吃！甜！还不那么硌牙！湛哥儿，你家做的？”
周文渊也小口尝了，细细品味，点头道：“确实不同。甜而不腻，酥软适口，隐隐有豆香。林师弟，这是……”
“我瞎琢磨的。”林湛笑道，“铁柱哥，你说，要是这饼子拿到集上去卖，还卖一文钱两个，有人买不？”
“那肯定有啊！”铁柱咽下饼子，兴奋道，“比原来的好吃多了！一文钱两个，划算！不过……这糖和豆子，成本不低吧？”
“我算过了。”林湛早有准备，捡起树枝在地上划拉，“原来市面上的饼子，大概用最粗的麦面，掺一点点糖稀。咱们的饼子，面可以用稍好一点的，糖用红糖碎末或糖稀稍多点，再加一点点炒香的豆子末。一个饼子的成本，大概比原来的多半文钱左右？但如果咱们卖一文钱一个，或者一文钱两个但饼子做小一点点、精致点，算下来，还是有赚头的，而且比原来的好吃，买的人可能更多。”
他其实做了更精细的计算，考虑了面粉、糖、豆子、柴火的成本和损耗，得出的结论是：如果定价合理（比如两文钱三个，或一文钱一个但略小），每个饼子的利润可以比旧式糖饼高50%到100%，而且凭借口味优势，销量很可能增加。
“铁柱哥，我记得赵婶手艺很好，烙饼是一把好手。”林湛看着铁柱，“你说，要是让赵婶试着做这个饼子，先少做点，拿到集上或者就在村口试试，赚的钱补贴家用，行不行？本钱我可以先出一些（用上次的润笔钱），算是合伙。你和赵婶出力，我出方子，赚了钱咱们分。怎么样？”
铁柱听得热血沸腾。他早想帮家里多挣点钱，让爹娘别那么累，可自己除了力气没啥本事。如今湛哥儿把现成的法子送到面前，本钱都愿意出，这还有什么可犹豫的？
“行！太行了！”铁柱一拍大腿，“我这就回去跟我娘说！我娘准乐意！湛哥儿，你说咋弄
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就咋弄！”
周文渊在一旁静静听着，眼中流露出钦佩。他没想到林湛不仅学问好，连这等市井营生之事也能琢磨得如此透彻，而且不忘拉拔好友，心地仁厚。
事情进展得出乎意料的顺利。赵婶是个能干爽利的妇人，听了铁柱眉飞色舞的描述，又尝了林湛带来的饼子，当即拍板：“这饼子确实好！湛哥儿脑子灵光！本钱不用你出，婶子这儿还有点压箱底的钱，先试起来！成了，少不了你的份子；不成，也就亏点面糖，当练手了！”
她根据林湛说的要点，又结合自己多年的厨下经验，调整了灰水的用量和烤制的火候，很快掌握了新饼子的做法。第一批做了五十个，个头比市售的略小，但更匀称好看。铁柱自告奋勇，用个干净篮子提着，跑到村口人多处叫卖。
“新式糖饼！又香又甜又酥！一文钱一个，两文钱三个喽！”铁柱嗓门敞亮，学着货郎的调调。
起初人们只是好奇观望，毕竟价格比旧饼贵了点。但很快，那诱人的甜香和金黄的色泽就吸引了几个胆大的孩子和赶路的行人。第一个人买了一个尝过，立刻又掏钱买了两个。口碑迅速传开，五十个饼子，不到一个时辰就卖光了！除去成本，净赚了将近二十文！
铁柱攥着那把还带着饼子温热的铜钱，飞奔回家，激动得话都说不利索了。赵婶又惊又喜，没想到真能成，还赚了钱！她仔细算了账，扣掉成本，利润确实比预想的还好。她当即拿出十文钱，让铁柱给林湛送去。
“湛哥儿！给！赚的钱！”铁柱把十枚亮晶晶的铜板塞到林湛手里，脸兴奋得通红，“我娘说了，以后卖了钱，都按这个份子分！本钱她先垫着，你的份子先拿着！”
林湛看着手里沉甸甸的十文钱，心里一块石头落了地。这不仅仅是钱，更是一条可行的、可以持续滚雪球的路径。他没有推辞，收下了钱，对铁柱说：“铁柱哥，回去谢谢赵婶。这钱我先拿着，算我入股的本钱。以后要是生意稳了，咱们再细算。还有，你跟赵婶说，可以试着做点不同口味的，比如加一点点盐的咸甜口，或者试试别的干果碎，看看哪种更好卖。”
“好嘞！”铁柱满口答应，又兴冲冲地跑了。
周文渊一直在一旁看着，此刻轻声道：“林师弟，此举甚善。既帮衬了铁柱家，亦为自家开源。更难得是，这‘改良’之思，亦是‘格物’之用，化入寻常饮食，惠及乡里。”
林湛将十文钱小心收好，笑道：“不过是瞎猫碰上死耗子。能成，是赵婶手艺好，铁柱哥卖力。咱们读书人，总不能眼睁睁看着家人朋友为钱发愁，自己却只会之乎者也。能帮一点，是一点。”
暮色中，铁柱家方向传来赵婶欢快的笑声和隐约的烙饼香气。