年末大考的结果，连同那场不期而至的初雪，一起沉淀在了乡塾的每个角落。雪后初霁，阳光照在尚未融化的积雪上，反射着清冷的光。槐树的枯枝挑着点点银白，沙盘被雪覆盖，暂时成了平整的素笺。
孙夫子将林湛单独留了下来。炭盆里换了新炭，噼啪作响，驱散着屋内的寒气。夫子示意林湛在对面坐下，将那份批阅过的“论备荒”策论轻轻推到他面前。
“湛儿，”孙夫子开口，语气比平日更温和，也更凝重，“此文，老夫反复看了三遍。一遍惊其颖悟，二遍叹其周密，三遍……则不免心生忧虑。”
林湛心中一凛，端正坐姿：“请夫子指点。”
孙夫子指着文章开篇：“你破题直言‘荒伤农本，动摇国基’，将‘备荒’直接提升到固本安邦的高度，眼界不俗。承题‘防患未然，弭祸无形’，亦扣紧‘备’字精髓。这些，都很好。”
他的手指向下移动，停在论述“储粮”的部分：“你提出‘管理须得法，账目须清明’，虽未明言，但暗含缜密核算、杜绝贪蠹之意。此乃务实之思，切中历代常平、义仓之弊。然而，”他话锋一转，“‘可参古制，设奖惩，使仓廪实而知礼节’，此句将‘仓廪实’与‘知礼节’直接因果勾连，虽合管仲‘衣食足而知荣辱’之论，但若在科场，或有考官以为过于强调物质而轻忽教化，略显……功利。”
他又指向“水利”一段：“以‘某溪’为例，倡修渠堰，浚陂塘，并提出‘以工代赈，一举两得’。此议颇具胆识与巧思，体恤民力，兼顾民生与建设。然‘以工代赈’四字，虽古有‘以工役代赈济’之实，却少有此精炼提法。用之，显你机智；亦可能被目为‘标新立异’，或疑你刻意邀宠，言过其实。”
“‘察情’、‘制度’二论亦然。”孙夫子继续道，“你将地方官巡乡、察天、访农、核田视为备荒耳目，乃至建议将备荒成效纳入考成，鼓励民间互济，这些想法皆源于实察，颇具建树。尤其‘考成’之议，暗合张居正‘考成法’精神（虽然此时并无张居正），乃强吏治、督实效之良策。但湛儿，你可知，此类涉及吏治考核、制度更张之言，最易触及时忌？考官阅之，或赞你心怀天下，或斥你年少狂妄，妄议朝政。一念之间，天壤之别。”
林湛静静地听着，心中波澜起伏。夫子所指出的，正是他现代思维与古代科举要求之间最微妙的冲突点。他追求的是解决问题的实效和逻辑，而科举文章，尤其是在初级阶段，更看重的是对经典义理的稳妥阐发、文辞的典雅工丽，以及不逾越主流意识形态的“正确”表述。
“夫子，”林湛抬起头，眼神清亮，“学生明白。学生写此文时，只想着如何真正能把‘荒’备得好些，让百姓少受些苦，让朝廷少些动荡。未曾细想其中言辞，是否过于直白，或……犯了忌讳。”
“这正是你可贵亦堪忧之处。”孙夫子喟叹，“你心思纯澈，关注民生根本，思虑往往能直指要害，此乃‘仁心’与‘慧根’。你那些‘杠杆’、‘格子’、‘选种’之思，虽看似小道，却内含‘格物’真意。假以时日，若能将此‘务实求理’之心性，与浩如烟海的经史典籍融会贯通，必成大器。”
他顿了顿，语气转为严厉：“然则，科举之道，如千军万马过独木桥，规矩森严。文章须‘代圣人立言’，须‘尊题守格’，须‘气象雍容’。你此文，立意虽高，思虑虽周，但锋芒过露，泥土气稍重，少了几分士大夫应有的含蓄与书卷气。更兼些许提法，如‘以工代赈’、‘考成激励’，虽无大错，却易授人以‘急功近利’、‘年少躁进’之口实。”
“那……学生该如何？”林湛虚心求教。
“不须改你本心。”孙夫子温言道，“但须学‘藏锋’。文章立意，可从经典中寻更稳妥的根基。例如论‘备荒’，可更多引用《礼记·王制》之‘三年耕，必有一年之食’，阐发先王制礼、重农储粮之本意。论水利，可借《尚书·禹贡》导河治水之典，言‘善治者必先治水’。论察情，可依托《孟子》‘巡狩’、‘述职’之说。将你的实策，包裹在经典的外衣之下，使其有源有本，合乎圣贤之道。”
“至于言辞，”孙夫子拿起笔，在林湛文章上修改了几处，“‘管理得法、账目清明’，可润色为‘谨庾廪之出入，明簿书之核算’。‘以工代赈’，或可表述为‘募民兴役，既纾其困，复成其利’。‘考成’，可化为‘严上计之课，明黜陟之典’。如此，意思未变，文
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气却典雅含蓄了许多。”
他放下笔，看着林湛：“你要记住，考场之上，首要乃是‘稳妥’二字。在‘稳妥’之中，再求‘出新’。你的‘新’，在于将经典义理与民生实际结合得更为紧密，视角更为务实，而非遣词造句的奇异。此间分寸，需要你日后多读历代科举程墨、名家奏议，细细体味。既能入乎其中，恪守绳墨；又能出乎其外，心怀苍生。方是正道。”
林湛起身，恭恭敬敬地向孙夫子行了一礼：“学生谨记夫子教诲。必当时时惕厉，既不忘田埂之实，亦勤修翰墨之规。”
孙夫子欣慰地点点头，将那份修改过的文章递还给他：“此文底稿，你且收好。它记录了你今日之思，亦提醒你未来之路。去吧。”
林湛接过文章，小心收好，又行一礼，这才退出夫子的小屋。
阳光正好，积雪反射着耀眼的光芒。他走出院子，看见周文渊站在不远处的老槐树下，似乎是在等他。李茂才则从另一边匆匆走过，瞥见林湛，脚步顿了一下，眼神复杂，终究没说什么，低头快步离开了。
“林师弟。”周文渊走过来，脸上带着真诚的笑容，“恭喜师弟策论夺魁。夫子……单独留你，可是有所训诫？”
林湛点点头，将夫子关于“藏锋”、“稳妥中求新”的告诫简单说了。周文渊听后，沉思片刻，轻声道：“夫子所虑深远。师弟之文，如未经打磨的璞玉，内蕴光华，却也棱角分明。科举场乃众目睽睽之地，棱角过锐，易遭损伤。然，若磨去所有棱角，与寻常鹅卵石何异？其中权衡，确需师弟细细琢磨。” 他这话，既肯定了夫子的担忧，也隐晦地表达了对林湛独特价值的珍视。
两人并肩走在回家的雪径上，踩出咯吱咯吱的声响。阳光将他们的影子投在洁白的雪地上，清晰而分明。
“周师兄，”林湛忽然开口，“你说，这雪化了，是变成水渗进土里滋养根苗好，还是直接流进河里，看起来干净痛快好？”
周文渊愣了一下，随即明白他意有所指，微笑道：“自然是渗入土中为好。看似无形，其功却长。流水虽洁，终归逝去。”
林湛也笑了。他看着前方蜿蜒的、被零星足迹点缀的雪径，不再说话。