日子在沙盘的划痕与纸页的墨迹间悄然而逝。田里的庄稼收了一茬，玉带溪边的竹竿刻度随着秋雨的到来变得宽松，又被初冬的薄冰取代。转眼，乡塾到了年末大考之时。
孙夫子对这首次年末大考颇为重视。他提前几日便宣布了考规：连考三日。首日考经义默写与释义；次日考算学与诗赋；第三日考策论——这是最重要的，也是孙夫子最想看看几个弟子尤其是林湛和周文渊斤两的。
消息一出，学堂气氛顿时不同。张桐开始掰着手指头算自己到底能背出多少章句，唉声叹气；刘水生更加沉默，整日埋头苦读，小脸绷得发白；王石头破天荒地求他娘给煮了两个鸡蛋，说要“补脑”，虽然吃完照样在沙盘上画乌龟。李茂才则从家里搬来了好几本时文集子和父亲搜罗的科场程墨，日夜揣摩，走路都带着股“文章气”。
林湛和周文渊依旧按着他们的“漏壶格子”节奏学习，只是将更多时间倾斜到策论的准备上。两人常在一起讨论可能的题目，分析破题角度。林湛从周文渊那里学到了更多经典的论据和规范的表述，周文渊则被林湛那些从田亩、水利、市井中观察到的“实情”和务实的解决思路不断冲击着。
大考之日，天气阴冷，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着今冬第一场雪。孙夫子在槐树下生起一个小炭盆，将几张旧书案搬到檐下，权当考场。笔墨纸砚需自备，林湛用的是王掌柜送的好纸和夫子给的墨块，周文渊依旧是那些写满正面的旧纸和秃笔，李茂才则摆出了全套簇新的文具，颇为扎眼。
头两日平稳度过。经义默写，林湛和周文渊几无错漏，释义亦清晰深入；李茂才稍有瑕疵，但整体不错；张桐三人则勉强及格。算学林湛独占鳌头，周文渊次之，李茂才再次之。诗赋题目为“咏竹”，林湛依旧避开了常见的“高风亮节”套路，写了“虚心抱节土中扎，叶扫尘埃影筛纱。纵无桃李争春色，亦引清泉润野家。” 将竹与土地、清泉、野家（农家）联系，虽辞藻不华，却别有一番质朴生趣。周文渊则写了“劲节凌云志未消，风霜历尽叶萧萧。此身愿化千竿绿，聊补人间寒岁凋。” 志趣高洁，情怀悲悯。李茂才写了“琅玕碧玉出尘寰，劲节虚心不可攀。自是君子真颜色，何须桃李媚春山。” 词句工丽，立意却落俗套。
第三日策论，才是真正的重头戏。孙夫子在小黑板上缓缓写下题目，竟有三道可选：
一、论“君子喻于义，小人喻于利”。
二、论“民为贵，社稷次之，君为轻”。
三、论“备荒”。
前两题是经义阐发，第三题则偏向实务。孙夫子捻须道：“三道择一即可，须紧扣题目，立意明确，论据充实，结构严谨。限两个时辰。”
看到题目，李茂才几乎毫不犹豫，选了第一题“君子喻于义”。这题最稳妥，可引经据典，大发议论，彰显道德文章。他略一思索，便提笔疾书，准备大谈君子风骨、义利之辨。
周文渊在第二题和第三题间犹豫片刻。第二题“民贵君轻”乃孟子大义，他平日思考颇多，父亲手札中亦有相关论述，写来当能得心应手。但第三题“备荒”……他想起林湛平日所言的水利、仓储、选种，以及刚刚过去的玉带溪争水风波，心中微动。最终，他选择了第二题，这是他熟悉的领域，更能发挥所长。
张桐三人对着三道题发懵，最后胡乱选了一题，硬着头皮凑字数。
林湛的目光在三道题上扫过。“君子喻于义”？话题太虚，容易流于空谈。“民贵君轻”？是根本大义，但此时写来，若无深刻现实关联，易成老生常谈。“备荒”？他眼睛一亮。此题最实，关联着他最关心的民生根本，也最能将他那些超越时代的见解，用符合时代语境的方式融入进去。
他毫不犹豫，选了“论备荒”。
提笔，凝神。炭盆的火光在纸上跳跃，远处隐约传来乌鸦的啼叫。林湛没有立刻动笔，而是先在心里搭建文章的骨架：何为荒？为何备？如何备？
他想起《礼记》中的“国无九年之蓄曰不足”，想起史书中记载的常平仓、义仓，想起父亲口中往年的饥馑，想起玉带溪的争水，想起王记杂货铺的盘点表格，甚至想起前世所知的粮食储备体系、水利基础设施、预警机制等碎片知识。
他开始落笔。破题先言“荒”之可畏，在于伤农本、动国基。承题则引出“备”之紧要，在于“防患于未然，弭祸于无形”。起讲转入正题，提出“备荒之道，非独储粮于仓廪，更在修水利于平时，察民情于细微，明制度于长久。”
进入主体论述，他分而论之：
一论“储粮”。不仅官仓（常平仓）要丰，民间社仓、义仓亦需倡立，管理须得法，账目须清明（此处隐晦融入他的“表格”管理思想），避免侵蠹。可参考古制，设立奖惩，使仓廪实而知礼节。
二论“水利”。以玉带溪为例（他未直言，但以“某溪”代之），指出争水源于旱，旱源于水利不修。当于丰年募民修渠堰，浚陂塘，使水有所蓄，旱有所济。此乃“以工代赈，一举两得”之策（巧妙引入现代概念）。
三论“察情”。地方官吏须常巡乡里，观天象察地气（预警），访老农知丰歉，核田亩均赋役，使民间无隐匿之灾，朝廷有应变之策。此即“知民情乃备荒之耳目”。
四论“制度”。建议将备荒成效纳入地方官考成，仿古“上计”之法，奖优罚劣。同时鼓励民间互济，富户贷粮于贫者，丰乡助粮于歉乡，以缓急相扶。
最后束股，总结备荒不仅是技术问题，更是仁政体现，是“民为贵”思想的具体实践。唯有朝廷重视、官吏尽责、民间协力，方能“仓廪实而天下安，水利通而民无怨”，达到“虽有凶年，民不流徙”的境地。
两个时辰倏忽而过。林湛停笔时，手腕微酸，纸上已写满了工整的小楷。他检查了一遍，格式无误，论点清晰，论据虽多源自经典和现实观察，但视角和部分提法（如以工代赈、预警、管理表格思想、考成激励）已显露出超越时代的“民本务实”雏形。
另一边，周文渊也已完稿。他围绕“民贵君轻”，从经典义理、历史兴衰（如桀纣失民而亡，文景重民而治）层层推进，论证严密，文辞典雅，充满忧国忧民之情，是标准的优秀士子文章。
李茂才也写完了，文章辞藻华丽，引经据典颇多，
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大谈君子重义、小人逐利，道德标榜意味浓厚，但缺乏对“利”在民生中实际作用的深入辨析，显得有些空泛。
孙夫子收起所有考卷，宣布散场，三日后放榜。学子们如释重负又心怀忐忑地离开。
三日后，铅云终于承载不住，细密的雪粒子开始沙沙落下，给简陋的乡塾小院铺上一层薄白。孙夫子将众人召至槐树下，炭盆依旧燃着。他面前摆着已批阅完毕的考卷。
没有多言，孙夫子直接宣布名次与简评。经义、算学、诗赋综合，林湛第一，周文渊第二，李茂才第三，张桐、刘水生、王石头依次排后。
最后，他拿起那叠策论文章，神色变得格外郑重。
“此次策论，”孙夫子缓缓道，“以‘备荒’一题最为难写，易流于空谈储粮，或琐碎无章。”他先拿出李茂才论“义利”的文章，“茂才此篇，文采可观，然于‘利’之一字，剖析未深，于民生实际稍远。”
接着拿出周文渊论“民贵”的文章：“文渊此篇，根基深厚，论理透彻，情怀深挚，足见功力。若于考场，当属上乘。”
最后，他拿起林湛那篇“论备荒”，手指轻轻拂过纸面，仿佛要拂去那不存在的雪花。“林湛此文，”他声音不高，却字字清晰，“选题务实，结构严谨。其论‘储粮’，不止于仓廪，更及管理之法；其论‘水利’，能结合近事，提出‘以工代赈’之思；其论‘察情’、‘制度’，皆能着眼于实政，勾连经典。全篇虽笔力犹显稚嫩，然立意高远，思绪周密，已初具经世致用之格局，非寻常蒙童可比。更难得者，字里行间，‘民为贵’之精神贯彻始终，却非空言，而落于实实在在的‘备荒’之策。此等文章，已超蒙学范畴。”
他看向林湛，眼中是毫不掩饰的激赏：“林湛，此文可为本次策论魁首。假以时日，精研经史，历练世事，他日策论场中，或可一鸣惊人。”
雪花静静飘落，落在炭盆边沿，发出轻微的嗤响。学堂里鸦雀无声。张桐等人似懂非懂，只知湛哥儿又得了第一。李茂才脸色发白，攥紧了拳头，他虽不服，却不得不承认，林湛那篇“备荒”论，角度之新奇、思虑之周全，是他那篇华丽却空洞的“义利”论远远不及的。
周文渊则是深深动容。他仔细回味夫子对林湛文章的评语，“经世致用”、“民贵精神落于实策”，再对比自己那篇虽好却更多在义理层面盘旋的文章，心中豁然开朗。原来，真正的“民本”，不仅要写在纸上，更要像林师弟那样，化作可以操作的“储粮”、“水利”、“制度”。他看着林湛，眼神复杂，有钦佩，有自省，更有一种找到同道与方向的明亮。
林湛站在雪中，身上落了几点洁白。他恭敬地向孙夫子行礼，接过那篇被夫子用朱笔圈点、批注了“思虑周详，颇具只眼”的考卷。纸张微凉，墨迹犹香。
雪渐渐大了，将院中的沙盘、石墩、槐树的枯枝都染上素白。孙夫子宣布散学，学子们揣着各自的心思，踩着小雪，走向回家的路。李茂才第一个冲出院门，背影有些仓皇。周文渊与林湛并肩而行，低声讨论着文章中几处细节。张桐、刘水生、王石头则叽叽喳喳议论着放假后要去哪里玩雪。