林湛在乡塾月考中拔得头筹的余波尚未完全平息，一场远比孩童间的较劲更严重、更棘手的风波，却像夏日午后的闷雷，轰然降临在原本平静的林家村及周边的土地上。
今年自开春以来，雨水就比往年少。进入四月，本该是秧苗喝水、万物滋长的时节，老天爷却像是吝啬了起来，连着二十多天滴雨未落。村边那条滋养了附近几个村子数百年的清河，水位以肉眼可见的速度下降，露出了两岸干裂的、布满鹅卵石的河床。往日里孩童嬉戏的浅滩，如今只剩下一道浑浊细弱的涓流，有气无力地淌着。
水，成了比粮食更金贵的东西。庄稼蔫头耷脑，菜地里的叶子卷了边，连村中那口老井打上来的水都带着股泥腥味，水量也大不如前。
争水的苗头早就有了，先是东家说西家多舀了水，西家骂东家偷偷堵了水沟。但真正让矛盾激化到不可收拾地步的，是上游的周家村和下游的林家村之间，关于清河支流——一条名叫“玉带溪”的小水渠——用水权的争端。
玉带溪从北山发源，流经周家村，再蜿蜒流入林家村，最后汇入清河。往年雨水丰沛时，上下游虽然也有小摩擦，但总还过得去。可今年这天旱得邪乎，溪水只剩下浅浅一层。周家村在上游，为了保证自家村头那几十亩水田的秧苗不被旱死，由村中大户周氏宗族牵头，召集青壮，在溪流进入周家村的地界处，用石块和泥土垒起了一道简易的拦水坝，将大部分溪水截留蓄积，只在下游放出细细一股。
这下，位于下游的林家村可就遭了殃。原本指望玉带溪灌溉的百多亩田地，顿时断了水源。眼看着田里的裂缝越来越大，秧苗一天比一天黄，林家村的村民急红了眼。以里正林有福为代表的林氏宗族自然不会坐视，几次派人去周家村交涉，要求拆除水坝，按旧例分水。
周家村那边却振振有词：“水从我们村过，我们先用，天经地义！”“往年水多，让你们些也无妨，今年水少，我们自家都不够，凭什么分给你们？”“这坝是我们辛苦垒的，说拆就拆？有本事让你们村也去上游垒一个！”
道理讲不通，事情就僵住了。两边火气越攒越大，从口角争执发展到互相指责对方先人如何如何，陈芝麻烂谷子的旧账都翻了出来。周家村骂林家村“贪得无厌，吸血的蚂蟥”，林家村斥周家村“断子绝孙，不顾下游死活”。
终于，在一个燥热得令人心慌的午后，冲突升级了。林家村几十个青壮汉子，在林有福长子（一个火爆脾气）的带领下，拿着锄头、扁担、铁锹，浩浩荡荡冲向周家村，要强行扒开那道拦水坝。周家村那边早有防备，同样聚集了数十人，手持棍棒、柴刀，守在坝前。双方在溪流两岸对峙，叫骂声震天，推推搡搡，眼看就要从互殴演变成流血的械斗。
消息像风一样刮回村里，家家户户都惊动了。妇人孩子吓得躲在家里不敢出门，男人们则面色凝重，有的抄起家伙准备去支援，有的则唉声叹气，担心事情闹大无法收场。连乡塾都停了课，孙夫子站在院门口，望着村北方向升起的尘土和隐约传来的喧哗，眉头紧锁，连连叹息：“祸事，祸事啊！”
林湛正在家中用秃笔练习夫子新教的几个繁体字，听到外面乱哄哄的，跑出来看。只见母亲王氏脸色发白，紧紧拉着大丫，嘴里念叨：“可别打起来，可千万别打起来……”父亲林大山蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，烟雾缭绕中，脸色阴沉得能滴出水来。
“爹，咋了？”林湛问。
林大山重重叹了口气：“周家村把水断了，咱们村的人去理论，怕是……要动手了。”他顿了顿，看向儿子，“湛哥儿，你在屋里待着，千万别出去。这种事，沾上就麻烦。”
林湛心里一沉。他读过史书，知道在古代乡村，水利纠纷常常是引发大规模宗族械斗、甚至民变的导火索，一旦见血，往往结下世仇，遗祸无穷。里正林有福显然已经控制不住局面了。
他走到院外，看见铁柱气喘吁吁地跑过来，脸上又是害怕又是兴奋：“湛哥儿！打、打起来了！我爹他们都抄家伙去了！周家村那边人也不少，就在玉带溪那儿！”
“里正爷爷呢？他不管吗？”林湛急问。
“里正爷爷在那儿劝呢，嗓子都喊哑了，没人听！我听见有人喊‘林有福你滚开，不然连你一起打’！”铁柱比划着，“我娘把我锁家里，我爬墙头出来的！”
正说着，就见里正林有福在几个族老的簇拥下，脸色铁青、脚步踉跄地从村北方向回来，身上的长衫沾满了泥土，帽子也歪了，显然是在劝阻时被推搡得不轻。他一回来，就直奔祠堂，敲响了召集族人的铜锣，但应者寥寥，大部分青壮已
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经去了冲突现场。
祠堂前的空地上，只剩下一些老人、妇孺，个个面带忧色，议论纷纷。
“这可咋整啊！真要打出人命来，官衙下来拿人，咱们村可就完了！”
“周家村欺人太甚！这水是老天爷的，又不是他们家的！”
“唉，说到底还是天旱闹的……可天不下雨，人能有什么法子？”
“里正爷，您得快想个办法啊！”
林有福坐在祠堂前的石阶上，双手抱着头，一脸疲惫和绝望。他何尝不想办法？嘴皮子磨破了，道理讲尽了，甚至抬出了官府和乡约，可双方都□□旱和焦虑逼红了眼，根本听不进去。他这小小的里正，在涉及宗族根本生存利益的冲突面前，权威显得如此苍白无力。
林湛站在人群外围，看着大人们焦灼无助的脸，听着远处隐约传来的、越来越激烈的叫骂和器物碰撞声，小拳头不知不觉握紧了。他知道，光靠劝阻和讲大道理是没用的。矛盾的核心是水，是生存资源在极端天气下的短缺和分配不公。需要的是一个能让双方都勉强接受、至少暂时缓解冲突的“解决方案”，而不是空泛的“以和为贵”。
可是，水从上游来，上游截留，下游自然没水。在这个没有现代水利工程和强制仲裁能力的时代，这几乎是个死结。除非……老天爷立刻下雨？或者，能找到替代水源？
他仰头看了看依旧湛蓝无云、烈日当空的天空，心里一阵无力。替代水源？这附近除了清河和玉带溪，就只有一些更深的山泉和零星的水洼，根本不足以灌溉百亩良田。
难道，就只能眼睁睁看着冲突升级，血流成河吗？
就在这时，一个头发花白、拄着拐杖的老妇人颤巍巍地走到林有福面前，哭道：“里正啊，我儿和我孙子都在那边啊！真要打起来……我可怎么活啊！您快想想办法，哪怕……哪怕先让他们停下来，再从长计议啊！”
老妇人的哭声，像一根针，刺痛了在场所有人的心。空气仿佛凝固了，只有远处那令人心悸的喧哗，越来越近，越来越响，如同暴风雨前的闷雷，沉沉地压在每个人心头。
夕阳将天空染成一片不祥的赤红，干燥的热风卷起地上的尘土，打着旋儿。林家村，这个平日安宁的小村落，此刻正被一场因水而起的风暴，推到了悬崖边缘。