林湛的“格子计划”执行得颇有成效，每日在读书、教学、劳作之间切换，虽然忙碌，却有条不紊。孙夫子对他的学习效率和理解深度赞不绝口，铁柱在他的“规划教学”下，也认得了更多字，连简单的加减也熟练了许多，甚至偶尔能帮家里算算鸡蛋换盐的账了。
这日，村里来了货郎。货郎姓陈，三十来岁，挑着两个大箩筐，摇着拨浪鼓，穿村走巷，是这偏僻村落与外界物资交流的重要渠道之一。他的箩筐里装着针头线脑、劣质胭脂水粉、粗糙的陶碗瓦罐、便宜的糖果点心，还有时下最紧俏的盐、糖，以及一些不知从哪倒腾来的旧书、旧笔墨。
货郎一来，村里的妇人孩子们便围了上去，像过节似的。王氏也拉着林湛和大丫凑过去，想看看有没有便宜的碎布头或者必需的盐。铁柱自然也跟了过来，他现在对“算账”特别感兴趣。
陈货郎生意不错，一边忙着拿取货物，一边嘴里啪啦地报着价，同时手指飞快地拨拉着腰间那个油光水滑的小算盘。收钱，找零，偶尔还要以物易物，换算起来颇为繁琐。
一个妇人用二十个鸡蛋换了一小包盐和两束线，又要添一小盒劣质头油，需要补钱。陈货郎嘴里念着：“鸡蛋按老价两文一个，二十个就是四十文。盐八文，线两束十文，共十八文。头油五文。总共二十三文。鸡蛋抵四十文，该找你十七文……稍等，我算算对不对。”他手指在算盘上又拨拉一遍。
旁边另一个老汉要用半斗新收的黄豆换一把镰刀和几个陶碗，黄豆的价钱、镰刀和碗的价钱，再加上新旧、成色的折算，更是复杂。陈货郎算得额头冒汗，算盘珠子拨得噼啪响，周围等着的人也有点着急。
林湛在一旁静静看着。他发现陈货郎心算能力其实不错，但面对多人多物、混杂着现金和以物易物的复杂交易时，容易顾此失彼，而且一旦中间有人打断或问价，就容易出错或需要重算。效率低下，也容易产生纠纷。
这时，轮到王氏了。王氏想用家里攒的十五个鸡蛋，换一小包盐（八文），一包针（三文），还想给林湛扯点最便宜的粗布做件夏天换洗的小褂（估计要二十文左右）。她自己心里没底，不知道鸡蛋够不够，要不要添钱，或者少扯点布。
“陈大哥，你看这……”王氏有些不好意思地开口。
陈货郎抹了把汗，看向王氏的鸡蛋篮子，又开始拨算盘：“鸡蛋十五个，三十文。盐八文，针三文，布……这粗布一尺五文，你要几尺？”
“大概……得四尺吧？孩子长得快。”王氏估摸着。
“四尺二十文。加起来盐八、针三、布二十，共三十一文。鸡蛋三十文，还差一文。”陈货郎算道。
王氏有点为难，一文钱虽少，但她身上确实没带铜钱，鸡蛋也是全拿来了。
林湛忽然拉了拉王氏的衣角，仰脸对陈货郎说：“陈叔，我娘刚才说的布，是给我做夏天小褂吧？我个子小，用不了四尺，三尺半应该就够了。三尺半是十七文半，就算十七文吧？加上盐八文，针三文，一共是二十八文。鸡蛋三十文，还能找我娘两文。对不对？”
他语速平缓，声音清脆，没有算盘辅助，却将布价、尺寸、总额、差额算得清清楚楚，连“半文”的零头都做了合理取舍（抹零），最后结果和陈货郎算的截然不同。
周围瞬间安静下来。所有人都看向这个还没箩筐高的小豆丁。陈货郎也愣住了，手指停在算盘上，下意识地按照林湛的说法重新心算：布三尺半，五文一尺，三五一十五，半尺二文五，共十七文五，算十七文；盐八文，针三文，总二十八文；鸡蛋三十文，找回两文。
没错！比自己刚才算的还合理！自己只想着常规尺寸，没考虑孩子用布少，而且对方主动抹零，显得厚道！
“嘿！你这小娃，算得比我这算盘还快还准！”陈货郎惊讶地瞪大眼睛，蹲下身看着林湛，“谁教你的？”
林湛腼腆地笑了笑：“跟我夫子学了点，自己瞎琢磨的。陈叔你生意忙，好多人一起算，容易乱。要是每个人要买啥、用啥换，先一样一样说清楚，您记下来，最后一起算总数，再算换的东西值多少，抵多少，可能就不容易错了。”
他这其实是在建议简单的“清单法”和“分步计算”，减少并行处理的混乱。
陈货郎是走南闯北有点见识的，一听就觉得有道理。他看了看周围等待的村民，拍拍脑袋：“小娃说得对！是我糊涂了！来，大家别急，一个一个来，说清楚要啥，用啥换，我记下来，算清楚了再交割！”
接下来的交易果然顺畅了许多。陈货郎拿出块破木板，用炭条记下每人的需求和对价物，算完
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一个结一个，速度快了，纠纷也少了。村民们也觉得这样清楚，纷纷夸赞林家小子脑子灵光。
轮到王氏时，陈货郎果然按林湛算的，收了十五个鸡蛋，给了盐、针、按三尺半扯的布，还找了两文铜钱给王氏。王氏喜出望外，连声道谢。
交易接近尾声，陈货郎收拾东西，看着在一旁安静等待母亲、手里还拿着根树枝下意识在地上划拉计算的林湛，越看越觉得这孩子不一般。他想起箩筐底层还有几支卖不出去的、笔头都快秃了的旧毛笔，是以前从一个破落户那里收来的，一直当搭头或廉价处理。
他心中一动，翻出一支看起来笔杆还算完整、只是笔头稀疏开叉的秃毛笔，走到林湛面前，蹲下递给他：“小娃，哦不，小郎君，这支笔虽旧了，笔头也不好了，但笔杆是实竹的，打磨打磨还能用。送给你，谢谢你刚才帮我理清账目，也望你日后用功读书，写出锦绣文章。”
林湛看着那支秃毛笔，心中一阵激动。笔！虽然破旧，但这是真正的毛笔！比烧焦的树枝、炭条好太多了！有了它，就可以在孙夫子给的旧纸上尝试书写，感受真正的笔墨了。
他双手接过，郑重地行了一礼：“谢谢陈叔赠笔！小子一定勤学苦练。”
王氏也连忙道谢。陈货郎摆摆手，挑起担子，摇着拨浪鼓走了，嘴里还哼着小调，显然心情愉快。
林湛握着那支秃毛笔，感受着竹杆的光滑和笔锋的粗糙，心里暖暖的。这不仅仅是一支笔，更是对他能力的认可，是来自外界的第一次实质性“投资”。
周围还没散去的村民看着这一幕，议论纷纷。
“林家这小子，真是了不得！算账把货郎都比下去了！”
“孙夫子收了个好学生啊！”
“说不定咱们村真能出个文曲星呢！”
连一向眼高于顶（自认为）的里正林有福，远远瞧见，也捻须点了点头，对身边人道：“此子，确非池中之物。”
夕阳西下，林湛握着那支秃毛笔，跟着母亲和姐姐往家走。笔杆粗糙的触感硌着掌心，却让他觉得无比踏实。他知道，这支笔，将引领他真正踏入用笔墨书写世界的门槛。而今天这场小小的“算账风波”，也让“林湛”这个名字，在村民心中，除了“早慧”、“懂事”，又多了一个“精明会算”的印象。