芳草春生，春四月下。视线重回北疆，火计飞灰，暮色如血。
晨光初现时，鬼脊坡静得诡异。
这是一片宽约三里的缓坡，坡度平缓得只有三十度，若是寻常时节，马车都可轻松上下。缓坡上长满野草和低矮灌木，此时正值四月，淡紫色的野豌豆花、金黄的金雀花、雪白的野蔷薇开得漫山遍野，远望如一张织锦地毯铺展到天际。
奇就奇在坡道正中。
在那平缓的坡面上，毫无征兆地竖立着一道断壁——不是横亘，而是纵向耸立，如同大地脊骨破土而出，将缓坡从中间生生劈成左右两条通路。断壁长约一里，高数十丈，岩面近乎垂直，上半部是青灰色原生岩，下半部却能看到明显的人工凿痕，碎石填缝的痕迹在晨光下依稀可辨。
汉军的前锋骑兵是在昨日傍晚追到此地的。
他们刚刚夺下一座叛军据守的坞堡，沿途追杀溃兵三十里，本以为能一举击溃叛军残部。可当战马冲上缓坡时，所有人都勒住了缰绳。
眼前的景象让这些久经沙场的老兵都倒吸一口凉气。
断壁左侧的缓坡上，密密麻麻排满了军阵。近千人为一个方阵，每个方阵横三十列纵三十行，方阵与方阵间隔二十步。这样的方阵从坡脚一直排到坡腰，足足八个，近八千人。士兵的衣甲杂乱——有边军的制式铁札甲，有民间的皮甲，甚至有人只穿着布衣，胸前绑块木板。但阵列却异常整齐，前排长枪如林，后排弓弩上弦。
断壁右侧同样如此，也是八个方阵，近八千人。
而最致命的是断壁顶端。
那垂直岩壁的顶部，竟然天然形成了一片狭长平台，宽约十丈，长与断壁相等。此刻平台上整齐排列着三台投石车，绞盘已经绞紧，抛兜里装着裹了油布的石弹。投石车周围，近千弓箭手严阵以待，箭已上弦，弓如满月。
断壁后侧约百步处，一座石寨依山而建。
那寨子显然已修筑多时——地基是原有的山岩，墙体用粗大的原木和石块垒成，高约三丈。寨墙上下，密密麻麻站满了弓箭手。粗略望去，围栏上至少三排，寨墙后还有数排，总数不下万人。每个人都张弓搭箭，箭镞在晨光下闪着寒光。
寨顶飘着一面黑旗，旗上绣着狰狞狼头。旗杆旁站着几个人影，其中一人身着将领铠甲，花白头发在风中飘散——正是郭元振。
而这还不是全部。
缓坡两侧，是逐渐密集的森林。靠近坡脚处树木稀疏，不过数十步便过渡到密林。此刻，在那片本该只有鸟兽栖息的林间，隐约可见人影攒动。树影婆娑间，不时闪过金属反光——那是甲片，是刀锋，是弓弩的箭头。整片森林仿佛都活了，每一棵树后都可能藏着杀机。
汉军的斥候曾试图靠近探查，但刚进入森林边缘，就有箭矢从暗处射来。一支十二人的斥候队，只退回七人，每人身上都带着伤。带队的队正肩胛中箭，箭头喂了毒，军医剜掉腐肉时，他咬着木棍没发出一声呻吟，只是眼睛死死盯着鬼脊坡方向。
“林子里至少五千人。”他最后只说了这一句，便昏死过去。
昨日傍晚，汉军前锋的三千骑兵就在坡下停住了。
他们不敢追。任谁看到这样的阵势都不敢追——断壁分割道路，两侧坡道被军阵堵死，断壁顶端有投石车和弓箭手，后方石寨还有上万弓弩，两侧森林藏满伏兵。这是精心布置的死亡陷阱，专等追兵一头撞进来。
于是汉军后退五里，在一条小河旁扎营。后续部队陆续赶到，到今晨日出时，八万大军已全部集结。
此刻，这八万人马正面对着鬼脊坡。
重甲步兵在前，铁盾连成城墙。弓弩手居中，上万张蹶张弩已上弦完毕。骑兵分列两翼，轻骑在左，重骑在右。后军是攻城器械——三十架投石车，二十辆攻城车，十五辆冲车。所有器械都已就位，操作手站在各自位置，只等命令。
汉军的阵列整齐得令人心悸。
从空中俯瞰，这支军队就像一个精密的棋盘——横线笔直，竖线笔直，每个方阵大小相同，间距相等。士兵的铠甲虽然沾了尘土，但依然能看出是统一制式。战马膘肥体壮，毛色油亮，显然经过了充分休整。
这是去年十一月就开始准备的力量。
五个月的休整，让这支军队从疲惫之师恢复到巅峰状态。粮草充足，器械完备，士气正盛。每个士兵眼中都看不到恐惧，只有一种近乎冷漠的专注——那是职业军人执行任务时的眼神。<
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而对面的叛军，则是另一番景象。
那些被强征的流民握着长枪的手在颤抖，有些人闭着眼睛，嘴唇无声开合，像是在祈祷。边军叛卒站得笔直，但眼中布满血丝——他们知道，此战若败，天下再无容身之地。只有胡人骑兵显得轻松，他们在坡后集结，五千轻骑已上马，马刀出鞘，眼中是赤裸裸的掠夺欲望。
风从山谷吹来。
带着野花的香气，也带着硝石燃烧后的刺鼻味道——昨日叛军焚烧了坡下的几处村落，黑烟直到今晨还未散尽。风拂过军旗，拂过刀锋，拂过士兵汗湿的脸。
两军相距三百步。
这个距离，强弩可及，但准头已失；投石车可发，但石弹飞行需要时间；骑兵可冲，但冲锋途中会承受至少三轮箭雨。
所以双方都停住了。
汉军停住，是因为在评估——评估这道防线的弱点，评估进攻的代价，评估破局的方法。
叛军停住，是因为在等待——等待汉军进攻，等待汉军踏入陷阱，等待那面黑底狼旗挥下的时刻。
时间在沉默中流逝。
太阳爬过树梢，阳光变得炽烈。野花在日光下更加绚烂，金雀花黄得耀眼，野蔷薇白得纯粹。几只蝴蝶不知死活地飞过两军之间的空地，在一面插在地上的断箭旁盘旋片刻，又翩翩飞向花丛。
断壁顶端的平台上，郭元振向前走了一步。
他抬起右手。
石寨上的上万弓箭手同时调整角度，箭镞抬高三分。断壁平台上的投石车旁，操作手点燃了火把，火焰在风中跳动。
汉军阵中，令旗举起。
重甲步兵将盾牌向下顿了三寸——这是准备承受箭雨的姿势。弓弩手将弩机抬高五分——这是准备抛射的角度。后军投石车的绞盘发出最后一声吱呀，抛兜拉到了极限。
空气凝固了。
野花还在开，溪水还在流，蝴蝶还在飞。
但在这片春日美景中，数万把弓弩已张满，数万把刀剑已出鞘，数万双眼睛死死盯着对方。
鬼脊坡静得能听到自己的心跳。
而那面黑底狼旗，在晨风中缓缓扬起。
（本章完，约2,156字）