腊月初九，长乐城
捷报带来的振奋尚未散去，朝堂上却已暗流涌动。
清晨，吏部侍郎田恒府邸的书房里，炭火烧得正好，三足铜盆里银霜炭透出融融的暖意，将深冬的寒气隔绝在外。一壶新沏的蒙顶石花在紫砂壶中温着，茶香随着蒸汽袅袅升起，在雕花窗棂透进的微光里化作淡青色的烟缕。
这位田相国之长子、大皇子府上常客，此刻独坐窗边的黄花梨木圈椅中，指尖在一只紫檀木匣的边缘缓缓摩挲。木匣不过巴掌大小，表面打磨得光滑如镜，未雕任何纹饰，只在锁扣处嵌着一枚暗绿色的玉片。那玉色深沉，似深潭之水，在晨光中泛着幽幽的冷光。
匣子是空的。
昨夜那封密函，已在炭盆中化作灰烬。但他记得每一个字，每一处笔画的转折，甚至信笺上因仓促书写而晕开的墨点。
信是从朔中来的，走的是去年新辟的那条暗线——一条绕过官驿、避开巡检，专为传递“不宜见光”的消息而设的私途。字迹潦草却暗藏机锋，通篇只提了八个字：“北地春寒，旧伤易发”。落款处没有署名，只画了个简单的马蹄印。
田恒认得这个印记。
那是去年秋猎时，大皇子在终南山别院随口说的暗记。那时围猎已毕，众人围坐在篝火旁，大皇子用树枝在沙地上画了个马蹄印，轻描淡写地说：“马蹄踏雪，不留痕。”当时在座的不过三五心腹，皆会心一笑。
田恒当时就明白了。有些事，要做得像冬去春来般自然——雪化了，冰消了，草木发了新芽，一切都是时序使然，无人会去追问雪水下渗的痕迹。
他端起茶杯，浅啜一口。茶已微凉，入口带着淡淡的涩，而后是回甘。
去年深秋，也是这般微寒的清晨，大皇子在府中暖阁赏菊时，曾指着窗外一株老槐，说了另一番话。
那时菊花开得正好，蟹眼青瓷瓶里插着几枝金丝皇菊，满室浮动着清苦的香气。大皇子披着件玄色貂裘，立在窗前，目光落在院中那株枝干虬结的老槐上。看了许久，才缓缓道：“你看这树，今年长得太盛，枝叶茂密得过了头。来年开春若是招了风蚁……怕是要伤及根本。”
田恒侍立在侧，闻言心头微微一凛。
他懂这话里的意思。有些隐患，要在未显露时便备好应对——不是等风蚁来了再扑杀，而是在它们尚未筑巢时，便该修去多余的枝杈，让树冠疏朗，让阳光通透。
朔东道那位边将马崇，便是备好的一环。
此人是武举出身，在边军摸爬滚打十余年，凭着一股狠劲混到了副将的位置。贪财，短视，心胸狭隘，与赵珩麾下几位将领素有旧怨。去年秋，因军粮分配之事，被赵珩当众斥责，罚俸三月，心中积怨已深。
更重要的是——马崇有个妻弟，在兵部武库司当差。去年兵部清点库藏，有一批“损耗”的弓弩箭矢，账目至今未平。数目不大不小，恰好够一个从六品主事掉脑袋，也恰好够一个边将副将“将功折罪”。
这些事，田敬之不知道，也不能知道。
当朝相国，百官之首，只需在朝堂上为国事忧心，为天下谋。相府的声誉要清白，田家的门楣要光耀。有些暗处的泥土，有些见不得光的算计，得由儿子来埋——这是田恒从踏入仕途那日起，便明白的道理。
他起身走到书案前。
紫檀木大案宽大厚重，上面整齐摆放着文房四宝，一摞待批的公文，几本常翻的典籍。他未铺纸，也未磨墨，只是伸手到案面下方，在某处榫卯接缝处轻轻一按。
“咔”一声轻响，一块木板滑开，露出一个巴掌大的暗格。
暗格里没有金银，没有地契，只放着一本半旧的《朔方风物志》。书是市面上常见的版本，纸页泛黄，边角微卷，看起来与任何读书人案头的寻常书籍无异。
田恒取出书，就着窗光翻开。
书页间，某些页边的空白处，有用极淡的墨汁点出的标记——不是文字，只是些看似随意的墨点。但田恒看得懂。那是这半年来，往朔东道运送“药材”的路线与时间标记。哪些关卡何时查验最松，哪些驿站可以换马不换人，哪些货栈可信，哪些线人可用，都在这看似无序的墨点中。
他的指尖滑过书页，停在其中一页。
这一页记载的是怀安镇的风物。页边有两个墨点：一个旁注“腊月十八”，一个旁注“三月十五”。
时间都对得上。
他合上书，仔细放回暗格，将木板推回原处。接缝严丝合缝，看不出任何痕迹。
走到炭盆边，他用铁箸拨了拨昨夜烧剩的灰烬。纸灰已与炭灰混在一处，黑乎乎的一团，便是最老练的刑名老吏来查，也看不出这里曾烧过一封密函。
窗外的雪又下了起来。
细密的雪沫子被风卷着，扑打在窗纸上，发出沙沙的轻响。田恒推开一道窗缝，寒风立刻灌进来，带着雪沫扑在脸上，带来一丝刺痛。
他望向西北方向。
重重屋宇之外，是连绵的城墙；城墙之外，是广袤的关陇大地；再往西北，便是朔方道，边关重镇朔中城所在。那也是韩七昨夜出发的方向——那个沉默寡言、身手矫健的心腹，此刻该已在百里之外，骑着一匹四蹄踏雪的黑马，在官道上疾驰。
“药材”早已在路上。
从去年秋收后，便分批运往朔东各处的“药铺”。那些甲胄弓弩，都拆成了铁片、木料、箭杆，混在成车的药材、皮货、粮车里。车队走过三道关隘，六处巡检司，每一次的过关文书都齐全，税银都足额缴纳，账目清白得挑不出半点毛病。
货栈的掌柜是田家多年的老仆，嘴严，心细，懂规矩。边境的接应人是马崇的旧部，贪财，但听话。一切都安排得妥帖，像一局精心布置的棋，只等对手落子。
只等春三月。
等到边关草木萌发，积雪消融，道路通畅。等到奚族游骑“偶有”南下袭扰——不必是大规模的入侵，只需几股小规模的骚扰，制造些混乱，死上几十个人，烧掉几个村落。
等到马崇“奋力抵抗”，击退来犯之敌，然后向朝廷报捷。捷报中自然会提及边将失和、军令不畅的“隐忧”，提及河西新定、各处守备的“疏漏”。
届时，朝中自然会有人提起边镇防务。那些平日里与赵珩不睦的御史，那些收了田家好处的言官，那些本就对武人掌权心存忌惮的文臣，都会站出来说话。
他们会问：河西大捷固然可喜，但新定之地，边防可曾稳固？边将之间若有龃龉，军令如何畅通？那位刚刚立下不世之功的朔西节度使，是该继续留在帝都参赞军机，还是该亲赴边关，督查防务，整饬军纪？
若赵珩去，则帝都少一柱石。五皇子在朝中，便少了一位手握重兵的武将支持。若赵珩不去，则难免有人议论：莫非新定之地，便已不堪其任？莫非这位节度使，也如其他边将一般，立了功便居功自傲，不愿再赴艰苦？
进退皆失。
田恒合上窗，将风雪关在窗外。
炭盆里的火已暗下去，银霜炭烧到最后，只余一点猩红在灰白的灰烬深处明灭，像一只窥伺的眼。
他想起月前大皇子在曲江池冰面上的话。
那时寒冬初至，曲江池面结了厚厚的冰。大皇子披着玄狐大氅，手持一根紫檀手杖，在冰面上缓缓行走。走到池心时，他停下脚步，用手杖的尖端轻轻点了点冰面。
“你看，”大皇子的声音平静无波，“冰要破，不一定非得用重锤去砸。只要有一道缝，春水自会渗进来。日复一日，冰层从内部开始融化，等到春暖花开时，‘轰’一声——便自己塌了。”
那时田恒侍立在侧，看着手杖尖端在冰面上留下一个小小的白点。
如今，缝已留好。
只等春水。
只是……田恒走回书案前，重新打开那个紫檀木匣。匣底铺着的黑色丝绒上，此刻空空如也，但他仿佛还能看见昨夜那封密函的字迹在眼前浮动。
“北地春寒，旧伤易发。”
旧伤。
他忽然想起，五皇子李毓明似乎也畏寒。每年春三月，帝都城柳絮纷飞时，那位殿下总要犯几日咳疾。宫中的太医换了几拨，汤药吃了无数，却总不见根除。有御医私下说，这是娘胎里带来的弱症，先天不足，药石难医。
不知今年春来，五殿下的咳疾又会如何。
田恒合上木匣。
“咔哒”一声轻响，锁扣扣紧。那枚暗绿色的玉片在晨光中泛着幽冷的光泽，像极了深潭之底的苔色——看似柔软，实则冰冷；看似无害，实则藏着不见底的深渊。
正月十六，上元节后
长乐城的年节气氛尚未散尽。
各坊市间的彩灯还未完全撤下，夜里走在街上，仍能看见零星几盏走马灯在檐下转动，投出斑驳的光影。孩童们兜里还揣着没吃完的饴糖，偶尔从巷子里窜出来，笑声银铃般洒了一路。
但朝堂之上，年节的祥和已如潮水般退去，露出底下坚硬的礁石。
正月初六，各衙门开印理事。沉寂了半个月的宣政殿重新热闹起来，百官身着朝服，手持笏板，鱼贯而入。皇帝端坐御座之上，接受群臣朝贺，然后开始处置积压的政务。
关于河西善后的争论，从年前延续到年后。
如何安置归降的部族，如何分配新得的土地，如何重建被战火摧毁的城池，每一桩都是牵扯各方利益的难题。户部说要省钱，兵部说要驻军，工部说要修路，吏部说要派官。每日朝会，都是唇枪舌剑，你来我往。
朔边防务也是热议的话题。
有御史奏称，朔东、朔西两道的边军近年来摩擦渐多，将领之间多有龃龉，恐影响边防稳固。建议朝廷派重臣巡视，调和矛盾，整饬军纪。
这建议合情合理，无人反对。但派谁去，何时去，去了有多大权柄，又能待多久——这些细节，便值得细细斟酌了。
盐铁之议偶尔也被提起。
总有些心急的官员，在奏事时顺带提一句“盐铁专营，利国利民”，或是“河东盐政，积弊已深”。但每次刚起话头，便会有老成持重的大臣出来打圆场，说“年节方过，宜以祥和为重”，或是“此乃大事，当徐徐图之”。
于是话题便被轻轻带过，如石子投入深潭，泛起几圈涟漪，便沉入水底。
田恒的日子过得按部就班。
每日清晨，他乘轿前往皇城，在吏部值房里处理公务。各道州县新春呈报的考绩文书堆了半人高，他一份份翻阅，批注，该升的升，该调的调，该罚的罚。神情专注，手法老练，看不出任何异常。
只有夜深回府，独坐书房时，他才会取出那本《朔方风物志》，对着烛火沉思片刻。
韩七早已从朔中返回，带回了“药铺”的平安信。信上说，一切安好，“药材”已陆续入库，存放妥当，只等“病家”来取。信末照例画了个马蹄印，墨色新鲜，笔画流畅。
田恒将信看过，便投入炭盆。火光窜起，瞬息便吞噬了所有痕迹。
年节期间，各种宴请不断。
大皇子府上的赏梅宴，他去了。就在腊月二十七，大皇子邀了十几位亲近的朝臣，在府中梅园饮酒赏花。那日雪后初晴，满园红梅映雪，开得如火如荼。席间众人赋诗作对，谈笑风生，说的都是风花雪月，前朝典故。
田恒作了一首咏梅诗，中规中矩，不出挑也不落俗套。大皇子听了，笑着评了一句“田侍郎诗如其人，端方稳重”，众人皆笑。
五皇子邀约的曲江诗会，他也去了。
那是正月初十，曲江池畔的积雪还未化尽，岸边几株老梅却已绽出星星点点的花苞。李毓明披着件银狐裘，坐在暖亭里，脸色比腊月时更苍白些，但精神尚好。见了田恒，还特意招呼他坐在近处，问了些吏部考绩的闲话。
席间众人联句，轮到田恒时，他接了一句“雪压枝头春意藏”。李毓明听了，抬眸看了他一眼，嘴角噙着淡笑，接了下句“冰消池底暗流长”。
两人目光在空中相接一瞬。
田恒在那双清润的眸子里，看到了一丝不易察觉的审视——不是敌意，不是猜忌，而是一种冷静的、抽离的观察，像是在看一盘棋，琢磨着
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对手下一步会落在何处。
他垂下眼，举杯饮酒。酒是温过的黄酒，入口绵甜，后劲却足。
李毓明的咳疾，今春似乎来得比往年更早。
正月还未过完，宫中太医便去了两趟五皇子府。御药房每日往府里送汤药，浓浓的药味从府门飘出来，路过的人都闻得到。
有御史上疏，委婉提及“皇子乃国之根本，宜静养安神，不宜过度劳心”，建议陛下让五皇子少理俗务，专心养病。奏疏递上去，却被留中不发——既未准奏，也未驳回，就这么悬在那里。
于是朝中便有了些窃窃私语。
有人说五殿下身子确实弱，恐非长寿之相。有人说不必担忧，年轻时的弱症，养养便好了。也有人沉默不语，只暗中观察着东宫的动静，观察着其他几位皇子的动向。
三、二月中旬，春寒料峭
正月过完，二月来临。
长乐城的天气却未见转暖，反倒迎来了一波倒春寒。北风卷着残雪，在街巷间呼啸而过，吹得人脸颊生疼。檐下的冰凌不但未化，反而结得更粗更长，滴滴答答落着冰水，在青石板上敲出清冷的声响。
五皇子府的暖阁，门窗终日紧闭。
厚重的锦帘垂下来，遮住了外头的寒气。室内炭盆烧得通红，银霜炭一块摞一块，散发出融融的热力。可即便如此，李毓明仍裹着厚厚的银狐裘，半倚在临窗的暖榻上，怀中还抱着一个鎏金铜手炉。
他的脸色比正月时更差了些。
原本就白皙的肤色，如今透出一种瓷器般的脆薄感，仿佛轻轻一碰就会碎裂。眼眶下泛着淡淡的青影，是连日失眠的痕迹。最折磨人的是咳嗽——不是剧烈的呛咳，而是那种压抑的、从胸腔深处涌上来的轻咳，一阵接一阵，撕扯着本就虚弱的气脉。
药气终日不散。
暖阁里弥漫着草药特有的苦香，混合着炭火气，形成一种独特的气味。案头、榻边、书架旁，随处可见药盏。有的还温着，有的已凉透，盏底残留着深褐色的药渣。
李毓明多数时候倚榻看书。
看的不是经史子集，也不是诗词歌赋，而是一些杂书——地方志，风物记，边塞游记。书页翻得很慢，目光落在字上，却常常半晌不移动，似是神思已飘到别处。
见客的时候少了许多。
往日里，五皇子府门前车马不绝，朝臣、宗室、文士往来如织。可自打入春以来，府门便清净下来。只有几位心腹幕僚还能进出，其余拜帖，多半被以“殿下静养，不便见客”为由婉拒。
宋文景每日还是会来。
总是在午后，天色最暖和的时辰。他轻手轻脚地走进暖阁，先察看药盏，若凉了便换热的，若空了便续上。然后立在榻边三尺外，低声禀报朝中动向。
说的都是些琐碎事。
哪个官员升迁了，哪个官员贬谪了，哪个衙门出了什么新规，哪个地方报了什么灾异。李毓明大多只是听着，眼睛仍看着手中的书，偶尔才问一两句细节。
声音很轻，带着咳后的微哑。
这日，宋文景照例来禀。
说完几件无关紧要的朝事，他顿了顿，语气仍是平常，却稍稍压低了声音：“殿下，还有一事。朔东道监察御史有密奏抵京，称怀安镇一带，今年开春后商旅往来较往年频繁许多。尤其皮货、药材生意，红火得不寻常。御史觉着有些异常，已派人暗中查访。”
李毓明正在饮药。
闻言，执盏的动作几不可察地顿了一下。药汁在盏中漾开细微的涟漪，又很快平复。他垂下眼，将盏中剩下的药一饮而尽。药很苦，从舌尖一直苦到喉底。他放下药盏，取过帕子，仔细拭了拭唇角。
动作很慢，很稳。
“边关贸易兴旺是好事。”他的声音因刚饮过药而带着些微的沙哑，却字字清晰，“关市繁荣，货殖流通，百姓生计便有着落。让御史……”他顿了顿，“仔细查，但莫要扰民。边关百姓不易，莫因疑心而坏了他们的生计。”
“是。”宋文景垂首应道。
静了片刻，他又开口，声音放得更低：“还有一事。兵部武库司郎中陈大人，前日上书，称旧疾复发，不堪任事，乞骸骨归乡。奏疏昨日已获准。”
李毓明抬眸。
那双因久病而略显黯淡的眸子，此刻却掠过一丝极锐的光，如刀锋出鞘的一瞬：“武库司郎中？可是姓陈，名讳一个‘襄’字？”
“正是陈襄陈大人。”宋文景道，“接任的是原员外郎周允周大人。据说……周大人与田侍郎府上，有些走动。去岁田侍郎母亲寿辰，周大人曾登门贺寿，送的是一尊和田玉观音。”
暖阁里静了下来。
只有炭火偶尔噼啪作响，还有窗外呼啸而过的风声。
李毓明没再说话。
他转过脸，望向窗外。暖阁的窗子糊着厚厚的明纸，透进来的光朦朦胧胧的。透过窗纸，能看见院中那株绿萼梅的轮廓——腊月时还有几朵残花，如今却只剩下光秃秃的枝干，在寒风中轻轻摇曳。
迟迟未发新芽。
他看了许久，久到宋文景以为他不会再说些什么，正要躬身退下时，才听见一声极轻的叹息。
那叹息轻得几乎听不见，却沉得仿佛压着千钧重量。
“知道了。”李毓明说，声音重归平静，“你去吧。”
宋文景躬身一礼，悄步退出暖阁。
门帘落下，隔绝了内外的声响。暖阁里重归寂静，只有炭火的微响，和榻上人压抑的、断断续续的咳嗽声。
李毓明仍望着窗外。
目光穿透窗纸，穿透寒风，投向西北方向。那里有千里关山，有边塞烽火，有他布下的棋子，也有别人布下的陷阱。
怀安镇的商旅异常，武库司的人事变动，田恒府上的走动……一件件看似不相干的事，在脑中慢慢串联，勾勒出一个模糊的轮廓。
他闭上眼，指尖无意识地收紧，握住了怀中手炉温热的边缘。
倒春寒还未过去。
真正的春天，还远着呢。??（本章完，约3400字）