二月底，帝都的冬意尚未散尽。庭中积雪虽已化去，檐角冰凌仍滴滴答答落着水，在青石阶上敲出清冷的声响。空气里浮动着倒春寒特有的湿冷，丝丝缕缕往人衣领袖口里钻。
五皇子府的暖阁，窗子掩得严实。
炭盆里银霜炭烧得正旺，烘得一室暖融。李毓明裹着件银灰色狐裘，半倚在临窗的榻上，手中握着卷《河西风物志》，目光落在字间，半晌却未翻动一页。
一阵轻咳自喉间升起。
他侧过脸，以帕掩唇，肩背微颤。咳声不重，却透着股压抑不住的吃力。待气息稍平，帕子上沾了淡淡水渍，未见血丝，只是脸色比平日更苍白了几分，眼下浮着浅淡的青影。
“殿下。”
幕僚宋文景悄步入内，见他神色，先递上温着的药盏。李毓明接过饮了两口，温热药汤滑入喉中，带来些许暖意，眉间蹙起的细纹才略略舒展。
“朔东有消息了。”宋文景压低声，“赵拓将军托人辗转递进来的，说是……巡边时偶然瞧见些蹊跷。”
李毓明接过那封短笺。
寻常竹纸，边缘微皱，像是匆忙间塞进过什么地方。展开来，字迹潦草却筋骨分明：
“货栈存异，皮裘夹层，铁片似甲。马营近日频调，北谷隘口，戌时三刻。”
笺末一点淡墨，若不细看几乎难辨——那是腊月冰窟边约定的暗记，意为“信已至，待机而动”。
李毓明的目光在“偶然”二字上停了停。
赵拓不是莽撞之人，能让他特意递信的“偶然”，只怕是刻意留心之下的发现。而能引他留心的契机……
李毓明想起半月前宋文景禀报的两桩事：一是朔东监察御史密奏怀安镇商旅异常，二是兵部武库司郎中突然“旧疾复发”致仕。三件事在脑中缓缓串联，隐隐勾勒出一条暗线。
“给赵拓回话。”他开口，声音带着咳后的微哑，却清晰沉稳，“就说，知道了。北谷风大，让他留神脚下。若有绊脚的石子，不必急着踢开，看清来路再说。”
宋文景垂首：“是。”
这话里的意思他明白——谨慎观察，查清源头，暂勿打草惊蛇。
“另，”李毓明顿了顿，缓了缓气息，“告诉他，边塞春迟，我这旧疾怕要犯到三月。他在外一切小心，不必挂念帝都。”
这是两层意思：一是时机未至，需稳住；二是朝中纵有风波，自有应对。
“传话时，”李毓明目光投向窗外那株迟迟未发芽的绿萼梅，“用上月收着的那只旧锦囊。”
那是腊月赵拓离京前，李毓明赠他些帝都土仪时用的普通锦囊，深蓝缎子，边角微损，绣着简素云纹。不显眼，却只有二人知晓来历。
宋文景领命退下。
暖阁重归寂静，只余炭火偶尔噼啪作响。
李毓明重新执起书卷，目光却再难落在字上。
铁片似甲……
三月初，河西道，甘州。
风从祁连山北麓席卷而下，裹挟着戈壁滩上的沙砾，在空中织成昏黄的幕帐。天色浑浊，日头悬在半空，像枚蒙尘的铜镜，透不出多少暖意。
甘州城墙高两丈余，夯土筑就，墙面上刀痕箭创密布。朔西军玄色旌旗在城头猎猎作响，旗上“赵”字时卷时舒。守卒裹着厚袄缩在垛后，呵出的白气转瞬便被狂风扯散。
此处是河西最东的重镇。
前年秋，这里还是胡人右贤王部的牧场，城头插着狼头纛旗。如今狼旗已焚，大汉的旗帜在此重新竖起。只是旗帜易换，人心难收。城中百姓看汉军眼神依旧疏离——对他们而言，谁坐镇城楼并不紧要，紧要的是今岁赋税几何，家中男丁会否被征。
节度使赵珩立在城门楼上，手按雉堞，望向城外。
他身着半旧玄色常服，外罩狐皮大氅，未戴盔，花白鬓发在风中凌乱。面庞被边塞数十载风沙刻出深峻沟壑，眼窝微陷，眸光却依旧锐利如隼，扫过城外旷野、远处烽燧、更远处祁连山巅的皑皑积雪。
“都安置妥了？”
他开口，声音沙哑粗砺，似砂石相磨。
身后年轻将领躬身抱拳：“回大将军，各营已按令进驻甘、河西、沙三州。”顿了顿，声音低下去，“只是粮草只够两月。朝廷允诺的后续粮饷，至今未到。”
赵珩未回头。
目光仍凝在城外那片苍茫戈壁。
他知粮草必迟——非朝廷拖延，实是转运艰难。自帝都至河西，三千余里，渡黄河，越陇山，穿河西走廊。沿途匪患虽经清剿，未绝根苗。道路年久失修，车马难行。每石粮运抵此处，皆需耗费数倍人力物力，途中损耗更巨。
“省着用。”
他只言三字。
语气平淡，无责无躁，如说寻常事。
年轻将领欲言又止。
他想说士卒口粮已减两成，再省恐生怨言；想说战马精料早断，现只喂干草，
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马匹日渐消瘦；想说城中百姓存粮亦不丰，若再征粮，恐激民变。
可望着赵珩挺直如松的背影，望着他在寒风中微扬的白发，所有话皆哽在喉间。
最终，他只深深一揖：“末将领命。”
赵珩又在城头立了许久。
直至天色渐昏，风势更烈，卷起的沙粒打在脸上生疼。他才缓缓转身，一步步踏下城楼。脚步沉稳，每一步却似踏着千钧重量，在石阶上叩出沉重回响。
亲兵牵来战马。
是匹枣红色河西大马，肩高体壮，此刻却显瘦削，鬃毛凌乱，眼中带着奔波疲惫。赵珩翻身上马，未回节度使府，而是沿城墙缓辔而行。
马蹄踏在夯土路上，发出沉闷“嘚嘚”声。
甘州城不大，方圆五六里。城内屋舍多低矮破败，不少仍是前年战火留下的残垣，焦黑木梁裸露在外，在暮色中如沉默骸骨。街上行人稀落，偶有百姓匆匆走过，见军马便远远避开，缩进巷中，待马队过才敢探头。
眼神里有畏惧，有警惕，也有麻木茫然。
赵珩看在眼中，未言。
他知收拢人心非朝夕可成。需时日，需耐心，需让此地百姓真切看见，汉军带来的非战乱掠夺，而是秩序，是生计，是可安稳度日的盼头。
但这需时间。
需粮草，需钱帛，需朝廷持续支撑。
而他最缺的，恰是时间。
——这一切，皆在五殿下算计之中。
河西大捷后，赵珩本可返镇，五皇子李毓明却留他在帝都参赞军务，一留便是两载。直至月前，五皇子府递来密信，只十二字：
“河西初定，根基未稳。将军宜亲镇，以安人心。”
话说得含蓄，赵珩却懂。
五皇子在催他离京返镇。
离开帝都那是非地，回归边关，手握重兵。
赵珩勒马，望向东方。
那里是帝都方向，千里之外。此刻的帝都，该是春意渐浓了？曲江池冰该化了，柳树该发芽了，朱雀大街旁桃花该开了罢？
一片繁华，一片喧嚷。
而他，归了这片荒凉土地。
耳畔是呼啸风声，眼前是无边黄沙，口中是粗粝沙粒，心中是沉甸甸的担子。
风吹过，卷起沙尘，迷了眼。
赵珩抬手，以袖拭了拭眼角。
不知是沙粒入目，抑或别的什么。??（本章完，约4200字）