“不知诸位是否有所耳闻，红叶谷新任谷主虽年纪轻轻，手段却极其阴险老道。祝老头子刚死了两个月，她竟已能将红叶谷长老会的那些老狐狸戏耍得团团转了。这如何不是我穿林堂的不幸？诸位与我在此瞎忙了十数年之久，如今却连个可堪重任的继任之人都见他不到！”
清晨时分，议事厅外疏林掩映。林祯须发灰白，坐于上首，痛心疾首的声音回荡在厅堂之内。
青衡疑惑抬头，此次作为真传弟子列席议事厅，使她第一次得以近距离同时见到门派中所有大人物。细观掌门面上的沟壑，推测他年纪约莫在五十上下；远观此人沧桑之老态，却让人觉得他已年过花甲。
长老被指责传功不力，弟子被指责能力低下，酒囊饭袋的帽子一人扣了一顶。林祯话音一落，厅内所有人都陷入短暂的沉默。
长老会中留着两撇胡须的一位嘶了一声。
“您老忧从何来？新任谷主手段了得，因为她是祝老头子的亲生闺女，自幼受其言传身教！长老会对少主言听计从，那不是理所应当？且红叶谷那群阴损之人，最善于伪装，他们议事厅底下跑的耗子都不一定能听出真假，红叶谷的长老会对新谷主服与不服，我们不过也是隔着一整座京城道听途说罢了。”
“少插嘴……你留的什么胡子？”
“钱如海，看你哪有一点名门长老的样子，现在不说肥肠脑满，也是大差不差！我本想着掌管财政着实辛苦，对你处处见谅，莫要把商人油嘴滑舌避重就轻那一套搬到议事厅来，教坏了真传弟子！”
胖长老钱如海涨红了脸，气得支吾半天。
“下属如今一把年纪，已有妻女，日夜操持整个穿林堂的财务运转，如何还能像这些少年人一样寅时起身练武？……”
青衡余光瞄到身后探出一张黝黑的脸膛，是同为真传的霍晓师姐，向她偷偷模仿了个钱长老窘迫语塞的表情。
她正想笑，又听到一道女声正在缓和气氛。
“好了好了！钱长老，当着孩子们的面怎能顶撞掌门？掌门，动气对您的身体无益啊……”
李素心一眨眼的功夫就闪到弟子之间，左右开弓地劝了起来。
“门派怎会后继无人呢？我看楼长老的这几个徒儿，各个都是可塑之才，继续培养下去，假以时日必然不比红叶谷的差。”
“比如这个孩子！”素心长老握住青衡身旁川乌的肩膀，“他在医道上颇具天资，若能专门学习，日后接替我掌管医堂不成问题。可惜他只认准了楼长老，想以修习武功为主……总之是个值得培养的才俊，未来必成大器！”
向来和几个同门站在一起被排一二三四的时候，川乌最是缺乏信心，自进入议事厅起便是忐忑。被李素心推得向前一步，他惶恐地回头望了一眼青衡。
“——可惜武功太烂！”
长老间最后一位五大三粗的汉子终于发话，他宽头阔面，声如洪钟，满面髭须如同疯长的粗硬杂草。一开口更是使川乌一惊。
“我之前路过看见你们比武，他招式使得实在太软绵。选真传选的是习武之人又不是大夫，这种资质怎么能站在议事厅里？”
“雷长老！”李素心不悦打断，“这些孩子年纪尚小，何必如此苛刻呢？且川乌虽不擅舞刀弄剑，但另有所长。”
雷振岳大笑一声：“拿那些个飞针走线的当作看家本事，跟红叶谷那群弱鸡有什么区别？连我的皮都扎不透。”
“说什么大话？莽夫。”
钱如海冷笑：“不然你现在试试能不能扎得透？除非你真的是铜浇铁铸。暗器若真像你所说这般无用，红叶谷又是怎样凭借它立足到今日、甚至能和穿林堂打得有来有往的？”
“那也是上不得台面的东西！”雷振岳摇头，“身为穿林堂弟子不学穿林剑法，搞那些花里胡哨于门派何益？”
青衡注意到川乌已经虚汗直流，而林祯并未立刻制止雷、钱二人的新一轮吵嘴，眯眼观察了一会儿无所适从的川乌。直到李素心也难以调停，他才收回目光缓缓开口。
“好了！武功固然重要，但也不必把话说绝挫人志气，能当选真传，定是有过人之处在。”
雷振岳悻悻闭嘴，在一排四位真传弟子间看了一遍，又突然大手一挥，粗眉高扬，指向正准备和青衡窃窃私语的霍晓。
“这孩子我也见过！她就不一样，使起刀枪来丝毫不拖泥带水，几招下来颇有我年轻时的风范，必须着重培养！楼长老……楼长老呢？”雷振岳四顾，目光定在一道清瘦的女子身影上，“这是个好苗子，必须着重培养啊！”
青衡的眼神跟着转移到楼千光处，只见她略一颔首：“自然，霍晓天资卓越，晚辈自会着重督促。”
只见霍晓不知何时已经向前踏了一步，欢天喜地地向楼千光和雷振岳抱拳：“多谢师傅！多谢雷长老！弟子会继续刻苦练功的！”
“好！”雷振岳转瞬之间就忘却了和钱如海的不愉快，哈哈大笑，转头又对上楼千光。
“楼长老，我看这孩子孔武有力，和我十分投缘。不止刀剑，日后使起斧、枪来也能顺手，不如以后让她到我这里来，我将她和家里那两个浑小子一起教了？”
“雷长老！我们今天是来议事的，怎能直接在这里抢千光的徒弟呢……”李素心慌忙介入。
雷振岳摆手：“你别吵，让楼长老说！”
楼千光无奈一笑：“我带他们已有一段时间，若是突然麻烦您来教习，只怕她会有众多不习惯之处。但如果霍晓愿意，晚辈不会阻拦。”
……
“这这，这……”霍晓茫然地挠头，“雷长老，其实我跟着我师傅学得挺好……”
林祯摇摇头，心道这孩子的确和雷振岳相似，直率大方，只是少了几分沉稳，颇有些鲁莽：“莫要胡闹，哪有习武之人中途换师傅的道理？”
……
雷振岳突然不再言语。青衡看见，他不做夸张表情时，五官在脸上的髭须中显得格外微小。
她从神游中回归，发现雷振岳已沉默得太久，议事厅内一时间噤若寒蝉，所有人纷纷屏息凝神看向他——就连林祯也不例外。
雷振岳抬臂伸向颈后，又猛然一顿。青衡知道，颈后常为武林之人携带匕首之处……顺势看去，他的身后竟还背着一把阔刀。
青衡正思考，但见雷振岳手腕一转，一道残影自他右侧腰间飞出，势如破竹，直逼霍晓肩头而去。在四人中的另一位少年心中一动，迈出脚时，青衡早先一步闪身上前，稳稳将刀柄收入掌中。
她站定之时将这柄环首刀在手里掂了掂，重量并不轻。抬头定睛一看，霍晓面带惊疑，但早已避到安全之处。两人本规矩站在同一排中，一人向前，一人侧闪，竟拉开了不少距离。
青衡当即明白这不过只是雷长老的一次逗趣，有些尴尬地将刀交到霍晓手上，再由霍晓还给雷振岳，她则退回到自己原本的位置。
钱如海见雷振岳蓄势许久就是为了演这一出，心道仅叫他一声莽夫还是太客气了，剜了他一眼。
“雷长老怎得还开这些小孩子玩笑？”李素心望了望青衡，叹息摇头。
林祯仿佛懒得开口骂他，揉了揉太阳穴，抬眼时看向青衡。她正悄悄瞄向楼千光，见师傅向她牵了牵嘴角，也不声不响地笑着垂下眼。
“掌门，说什么穿林堂后继无人，这不是还看得过去吗？”雷振岳满意地接过霍晓双手递上的刀，将其收回腰间，分别向青衡和霍晓扬了扬下巴。
“我身上三把刀，匕首太容易，大刀太明显，就拿这一柄来试你一试。”
雷振岳嘻嘻笑着，即便被霍晓拒绝也不见怒意：“江湖中人重情重义，你不愿离开你师傅，实属
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人之常情。若是有什么不解之处来找我，我还是可以教上几招，你们几个都是。”
四人齐齐抱拳：“谢雷长老栽培！”
川乌见重点已不在自己身上，如蒙大赦：“弟子资质鄙陋，日后必将勤学苦练，不落于同门之后。”
言罢，林祯对他微微点头，川乌立刻退后一步，与三人重新站在一起，偷偷长舒一口气。
依照穿林堂堂规，弟子晋升为真传的一年后方可列席议事厅。此次晨间议事，除了掌门十年如一日地将穿林堂与红叶谷进行一番对比，和长老会之间的拌嘴扯皮，主要目的便是将去年新晋的四位真传拉到掌门和众长老面前过眼。川乌甫一出现就被雷振岳一票否决，霍晓、青衡则算是给掌门留下了不错的印象。那么现在就只剩下……
楼千光盯视着始终神情严肃的少年，他试探着伸出的那只脚早已在青衡接刀时收了回去。
她终于在此时向前一步：“川乌擅应变，霍晓内力深厚，青衡两者兼备……执墨则涉猎多种兵器招式。近年穿林堂的人数虽有所减少，但不曾疏于武艺。本届真传，也皆为内门精英中的精英，还请掌门宽心。”
师傅自不会在这种场合说他们的半句不好，青衡默默在心里将余下的话补全——自己起步太晚，川乌资质平平，霍晓有勇无谋，执墨师兄技艺博而不精。
“况且这群孩子不过十六七岁，能晋为穿林堂的真传弟子，已是人中龙凤。掌门您远不到该忧虑继任之人的年纪，若此事真的到了迫在眉睫的地步，彼时他们必然也成长了起来，丝毫不会逊于红叶谷的那位新谷主。”李素心观察着林祯的神情，小心翼翼地补充。
林祯经过众人的一番劝慰，眉头明显舒展了些许，又很快重新蹙成一个疙瘩。
“唉……你们时至今日还敢当堂冲我大呼小叫，红叶谷那位与他们年纪相仿，就有掌控长老会的能力。只怕几年过去，她红叶谷在京城翻手为云覆手为雨，而只有我们停滞不前……到了那时，穿林堂还去哪里寻找立足之处？”
钱如海已经眯上眼睛不再接话，任凭林祯的叨念如山风吹叶响般从耳畔溜走。雷振岳刚歇了两句话的工夫，听见这话又是眉毛一竖。
“雷某出身草莽，直言直语是难听了些，可对门派一片赤诚之心！穿林堂是大不如前了不假，但哪至于衰成这样？要是连掌门您都不说自家一句好话，我们做下属的也没……”
“行了，行了！”林祯疲惫打断，站起身来，“散了吧，看见你们几个我就头疼。”
林祯拂袖而去，钱如海早就受够了一样地紧随其后，雷振岳低声骂了句粗话也走了，李素心离开前向楼千光耸了耸肩。
“师妹，掌门的话不必太往心里去，即便明天穿林堂一统江湖，他也能挑出错处念你几句。他管这叫‘居安思危’。”
楼千光一笑：“多谢师姐，掌门的性子我知道。”
青衡和川乌面面相觑，萧执墨神情严肃，盯着地面不知在想些什么。
霍晓见大人物已经全部走远，弯腰大捶自己绷得酸痛的背，一声哀嚎打破寂静。
“哎呦，师傅！这一遭可比练两个时辰的武还累人啊！您行行好，就让我们歇一个上午吧……雷长老一看就不像是能给我们放假的那种师傅，还是师傅您心善啊！”
川乌尴尬，无颜帮腔，萧执墨不发一言，唯有青衡和霍晓一同注视着楼千光，殷切点头。
“……雷长老的刀若是让你自己来接，你是同样能接住并以此反制敌人，还是只来得及堪堪闪开？”
“我，弟子不擅长应变……”霍晓心虚垂首。
“好吧，弟子不再求师傅放假了。”
楼千光展颜，青衡本以为她要再说些什么，不想师傅却对掌门贯穿整场议事的施压只字未提。
“一刻钟之后，练武场汇齐。”