距离哀嚎裂隙之战已过去两日。灰岩山脉的空气仿佛凝固了，充斥着山雨欲来的沉闷。荆棘堡如同一个绷紧的巨人，每一块砖石都在无声地积蓄力量。
黑石隘口的改造工程在詹姆斯和全体领民不眠不休的努力下，奇迹般地提前半天完成。这道原本就险峻的天然关隘，此刻已布满了人类的智慧与决心交织的死亡陷阱：山坡上设置了巧妙的杠杆和绊索，连接着堆积如山的巨石与滚木；狭窄的通道被挖出数道深浅不一的陷坑，坑底插着削尖并熏黑的木刺；两侧岩石的阴影里，隐藏着用藤蔓和枝叶巧妙伪装的刺桩阵；更致命的是，肯特带人连夜赶制、用废铁料打造的数百枚铁蒺藜，被细心地撒在隘口前端的碎石地上，在灰扑扑的背景下几乎无法察觉。
隘口后方约两百步的一处高地上，搭建了几个半掩蔽的射击平台。六名臂弩手和八名长弓手在此驻守，由“猎犬”指挥。他们配备了足够的特制箭矢（包括剩余的所有破魔箭头）和饮水干粮，任务明确：狙杀高价值目标，压制敌方的远程力量，并在必要时以精准射击支援前沿。
小礼拜堂的“微光庇护所”已稳定运行了两日。其影响范围虽未超出城堡核心区域太多，但身处其中的士兵和领民，都能隐约感到一种心境的安宁与疲惫的轻微缓解。老摩恩牧师报告说，地牢中那具沉寂的黑甲护卫残骸上散逸的黑暗气息，似乎也被微弱地抑制了。这无形的增益，如同温暖的底色，让面对强敌的人们心中多了一丝笃定。
第三日清晨，天色未明。
“猎犬”派出的最远端的侦察哨——一组两名最擅长潜伏和山地奔跑的士兵——用尽平生力气狂奔回黑石隘口，带来了第一缕不祥的烽烟。
“来了！黑森林的大队人马！已经从他们的‘狼爪’哨所出发，正沿着黑石溪谷向上游移动！人数……至少三百！有骑兵在前，后面跟着步兵和……几辆盖着黑布的马车！”
消息如同冰水，浇在每一个严阵以待的人心头，却也瞬间点燃了早已准备好的战意。
“按计划，各就各位！”詹姆斯的声音沉稳有力，在山谷间回荡。埋伏在两侧山坡和隘口后方掩体的士兵们握紧了武器，屏住了呼吸。高地上的射手们最后一次检查弓弦和箭矢。“猎犬”趴在平台边缘，眯着眼睛，像真正的猎犬般搜寻着谷口的方向。
苏喆此刻并未亲临黑石隘口最前线。他站在城堡主楼的最高处，身旁是彼得爵士、阿尔弗雷德和艾拉希尔。这里视野开阔，能隐约望见黑石隘口方向的起伏山峦。他的手中握着灰岩心核，通过它与大地的连接，以及“微光庇护所”的微弱感知延伸，尝试捕捉远方的动静。这是一种模糊的、类似“第六感”的感知，无法代替眼睛，却能让他对领地内大规模的能量流动和强烈的恶意产生警觉。
“他们选择黎明前动身，是想借助晨雾和昏暗发动突袭。”彼得爵士望着东方天际那线鱼肚白，沉声道。
“黑暗的力量，也更喜欢阴影。”艾拉希尔的声音清冷，碧眸望着西北方，“我能感觉到，一股混杂着贪婪、暴虐和深沉黑暗的‘气息’正在靠近。比哀嚎裂隙那里更加浓郁、更加……迫不及待。”
苏喆点点头，没有说话。他的大部分注意力都集中在感知上。他能“感觉”到黑石隘口方向，自己一方士兵们那紧张却坚定的“场”，如同黑暗中一片片微弱的、但紧密相连的星火。也能隐约察觉到，一股庞大、混乱、充满侵略性的“黑暗潮汐”，正沿着溪谷，缓慢而坚定地涌来。
时间在紧绷的寂静中流逝。东方渐亮，晨雾在山谷间缓缓流淌。
突然，苏喆握住心核的手微微一紧。他“听”到了——不是声音，而是大地的“反馈”。一种沉重的、密集的、践踏地面的震动，正顺着岩脉隐隐传来。来了！
几乎同时，黑石隘口方向，第一缕不属于清晨的异响传来——那是马蹄铁磕碰碎石的声音，由远及近，越来越清晰。
谷口处，雾气被搅动，一队约三十人的黑森林轻骑兵率先冒头。他们穿着镶钉皮甲，戴着护鼻盔，手持骑枪或弯刀，警惕地扫视着前方寂静得有些反常的隘口。显然，他们也意识到这里可能设有埋伏，速度放慢了许多，试图为后方的主力探路。
“放前锋过去。”詹姆斯通过预先约定的、极轻微的鸟哨声传递命令。他的目标是后面的大队人马和那些可疑的马车。
骑兵队小心翼翼地在布满碎石的隘口前端行进，马蹄不时打滑。他们越过了第一道看似无害的陷坑区域（那里做了伪装），逐渐接近隘口中段最狭窄的地方。
就在这时，异变突生！
一名骑兵的战马前蹄突然向下一陷，发出惊嘶！它踩中了一个被浮土浅浅掩盖的陷坑边缘，虽然坑不深，但突如其来的失衡让骑兵措手不及，连人带马向前扑倒！旁边的骑兵连忙勒马，队形瞬间出现混乱。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“就是现在！”詹姆斯眼中寒光一闪，猛地挥下手臂！
“咔嚓！哗啦——！”
事先设置好的、连接着山坡上大量碎石堆的绊索被触发！数根隐蔽的粗藤猛地弹起、断裂！山坡上，数十块脸盆大小、甚至更大的岩石，失去了束缚，顺着陡峭的坡面轰然滚落，带着雷霆万钧之势，砸向下方的骑兵队和紧随其后、刚刚涌入隘口前段的黑森林步兵前锋！
“落石！快闪开！”
“举盾！啊——！”
惊呼声、惨叫声、岩石撞击盾牌和肉体的闷响瞬间打破了山谷的寂静！第一波落石攻击就取得了显着效果，至少十余名骑兵和步兵被砸倒在地，非死即伤，队伍前方一片混乱。
“敌袭！在山上！”黑森林的队伍中响起军官气急败坏的吼叫。弓箭手仓促向两侧山坡抛射箭矢，但詹姆斯的人早就躲在预先挖好的掩体后，损失轻微。
“弩手！弓手！瞄准那些军官和弓箭手！”高地上，“猎犬”冷静下令。
“嘣！”“嗖！”
改良臂弩的短促机括声和长弓的破空声几乎同时响起！居高临下，加上事先测算好的距离和角度，第一轮远程打击异常精准！两名正在呼喊指挥的百夫长模样的人应声而倒，几名暴露在外的黑森林弓手也被射翻。
“第二波！滚木！”詹姆斯抓住敌人混乱的时机，再次下令！
更粗重的原木被推下山坡，沿着特定的沟槽隆隆滚下，其势更猛，覆盖范围更广！刚刚从落石打击中勉强组织起来的黑森林队伍，再次遭到重创，被迫向隘口内更狭窄处挤压，队形更加混乱。
然而，黑森林的军队毕竟是沃尔夫冈男爵倚仗的主力，经历过不少战斗。在最初的慌乱后，后续的步兵迅速举起大盾，结成紧密的龟甲阵，缓慢而坚定地向前推进，试图用盾牌硬扛落石滚木，为后方清理道路。同时，他们的弓箭手也在盾牌掩护下，开始向高地进行有组织的反击，箭矢叮叮当当射在射击平台的掩体上。
“该那些铁蒺藜和刺桩上场了。”詹姆斯观察着敌人的推进路线，嘴角露出一丝冷笑。
黑森林的盾阵成功抵近到了隘口中段。但就在他们以为扛过了最危险的落石区，准备加速通过时，前排的士兵忽然发出了痛苦的惨叫！
“脚下！有东西！”
“是铁刺！啊——！”
锋利的铁蒺藜无情地刺穿了他们单薄的靴底！剧痛让阵型瞬间出现缺口。紧接着，从两侧岩石缝隙和伪装的草丛中，猛地弹起或刺出一根根削尖的木桩（有些甚至涂了污物），狠狠撞入盾阵的侧面和腿部！
惨叫声此起彼伏，黑森林的推进势头被这阴损的陷阱硬生生遏制！盾阵破裂，士兵们惊慌失措地试图躲避脚下和两侧的致命威胁，反而互相推挤踩踏，伤亡迅速增加。
“干得漂亮！”高地平台上，有年轻的弩手忍不住低呼。
但“猎犬”的神色却越发凝重。他透过箭垛缝隙，死死盯着那几辆一直停在隘口外较远处、被黑布严密遮盖的马车。“不对劲……他们的主力步兵被如此消耗，那些马车为什么还不动？沃尔夫冈不会只派这些普通士兵来送死……”
仿佛为了印证他的猜测，那几辆马车的黑布被猛地掀开了！
第一辆马车里，赫然是四具身披重甲、手持巨斧或链锤的魁梧身影——正是与之前捕获的那具类似的黑甲护卫！它们眼眶中燃烧着猩红的光芒，沉默地跳下马车，迈着沉重而坚定的步伐，开始向隘口前进。普通的铁蒺藜和刺桩对它们包裹着厚重金属的脚掌和腿部几乎无效！
第二辆马车里，则钻出了三个披着深色斗篷、手持骨杖或水晶球的干瘦身影——黑暗法师学徒！他们口中念念有词，法杖挥动，晦暗的魔力波动开始汇聚。
第三辆马车……里面传出低沉的非人咆哮和锁链拖动声，似乎关押着更不祥的东西。
“目标变更！” “猎犬”厉声喝道，“所有破魔箭头，优先攻击黑暗法师学徒！普通弩箭弓箭，集火黑甲护卫的关节和目镜！不能让他们接近前沿！”
战斗，在这一刻，才真正进入了最残酷、最危险的阶段。
城堡主楼上，苏喆的眉头紧紧锁起。通过心核的模糊感知，他能清楚地“看到”那几团骤然亮起的、令人极度厌恶的黑暗光团（黑甲护卫和黑暗法师），以及它们对己方士兵“场”造成的强烈压制和恐慌。
“他们动用了核心的黑暗力量。”艾拉希尔冷冷道，“比我预想的还要快。沃尔夫冈看来是真的急了。”
“詹姆斯他们能顶住吗？”阿尔弗雷德声音发颤。
“陷阱消耗了敌方大量普通兵力，但对付这些黑暗造物，效果有限。”彼得爵士脸色严峻，“接下来，要看高地远程火力的压制，以及……前沿士兵的勇气和詹姆斯的指挥了。”
苏喆没有参与讨论。他闭上眼，将全部心神沉入与灰岩心核的连接，并尝试通过“微光庇护所”那微弱的网络，将自身“坚守”、“抵御黑暗”的意志，向着黑石隘口的方向，尽可能远地、如同涟漪般扩散出去。
他无法直接施法攻击，也无法瞬间强化士兵。但他可以尝试，用自己的意志和与这片土地的共鸣，为那些正在血战中的人们，提供一丝精神上的支撑，一缕对抗黑暗侵蚀的微光。
这或许效果甚微，但此时此刻，他必须做点什么。
因为他是灰岩的守望者，是荆棘堡的领主。
他的战场，不仅在黑石隘口的磐石与血肉之间，更在这无形的意志与信念的疆域。
晨光，终于完全刺破了云层，照亮了硝烟渐起的黑石隘口，也照亮了城堡主楼上，那个紧握石核、面色肃然的年轻身影。
狼烟已起，真正的血战，方才开始。
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