黎明前最黑暗的时刻，荆棘堡的了望塔上，值夜的士兵瞪大了干涩的双眼，死死盯着西北方向的山路。当那支熟悉的、疲惫却依然保持着队形的小队身影，在熹微晨光中逐渐清晰时，压抑的欢呼声立刻沿着城墙蔓延开来。
“他们回来了！”
吊桥放下，城门洞开。苏喆一马当先，身后跟着詹姆斯、“猎犬”和四名精悍的士兵，人人身上带着战斗的痕迹——烟熏、刮擦，甚至些许凝结的血迹，但眼神明亮，士气高昂。更让留守者惊喜的是，队伍中多了一道高挑纤细、银发尖耳的陌生身影——精灵艾拉希尔·星痕。她的出现，如同在沉闷的战争阴云中投下了一道清冷而充满希望的光。
阿尔弗雷德和彼得爵士早已在庭院中等候。看到苏喆安然无恙，且成功破坏了仪式，甚至带回了一位精灵盟友，两人都松了口气，脸上露出如释重负的神情。
“少爷！爵士！欢迎归来！”阿尔弗雷德快步上前，目光扫过众人身上的伤势，“快，先去处理伤口，吃点东西！”
苏喆点点头，但没有立刻去休息。他翻身下马，将缰绳递给旁边的马夫，对彼得爵士和阿尔弗雷德快速说道：“仪式已破，核心祭坛被毁，黑暗法师重伤逃遁，我们击杀了一名学徒和数名守卫，包括两只强化过的血肉魔像。但沃尔夫冈本人并未出现，他的主力未损。另外，”他看向艾拉希尔，“这位是艾拉希尔·星痕，来自银月林地的高等精灵。此次多亏她和她的族人暗中牵制了外围守卫，我们才能成功突入。”
彼得爵士郑重地向艾拉希尔行了一个贵族礼：“感谢您和您的族人在危难时刻伸出的援手，星痕女士。荆棘堡铭记这份友谊。”
艾拉希尔微微颔首，清冷的声音带着一丝疲惫：“黑暗的触角伸向群山，守护自然是吾等的职责。但沃尔夫冈的野心不会因此停止。他损失了一个重要的仪式节点和珍贵的施法者，报复很快就会到来。”
“我们明白。”苏喆沉声道，“所以我们必须抓紧时间。艾拉希尔女士带来了一些关于黑森林内部防御和可能进攻路线的推测，我们需要立刻商议。”
半个时辰后，简单清洗、包扎了伤口并吃了些热食的众人，齐聚书房。气氛比之前更加凝重，但也多了几分劫后余生的锐气。除了核心的几人，艾拉希尔也在座，她拒绝了舒适的椅子，只是背靠着墙壁，姿态放松却依然保持着精灵特有的优雅与警惕。
苏喆先让“猎犬”汇报了哀嚎裂隙之行的详细经过，重点是敌人的兵力构成、防御弱点以及黑暗仪式的残余影响。艾拉希尔则补充了精灵斥候长期观察到的、关于黑森林边境几个主要屯兵点和物资调动路线的情报。
“沃尔夫冈的主力，是他麾下大约两百名训练有素、装备精良的私兵，其中约有五十名重步兵，三十名骑兵，其余为轻步兵和弓弩手。”艾拉希尔用一根细枝在桌面的灰尘上粗略勾画着，“此外，他还长期雇佣着三支信誉不佳但战斗力不弱的佣兵团，总数约一百五十人，擅长山地作战和突袭。这是我们观测到的常规力量。”
“黑暗力量方面，”她继续道，语气转冷，“除了你们遭遇过的黑暗法师‘腐牙’莫里斯（现已重伤）及其学徒，他至少还有一名专精死灵和构装术的黑暗法师，可能隐藏在黑森林城堡深处。那种黑甲护卫，我们估计他至少还有四到六具，以及数量不明的、被黑暗侵蚀的低阶魔裔和野兽。哀嚎裂隙的失败，会让他加快动用这些非常规力量的步伐。”
“他的进攻路线，”苏喆接着分析，手指点在地图上几处关键隘口，“最有可能的是这三条。西路，沿灰狼谷切入，地势相对平缓，适合骑兵和重步兵展开，但距离较远，且容易被我方了望哨提前发现。中路，直接穿越黑石隘口，距离最近，但道路狭窄险峻，易守难攻。东路，绕行鹰嘴岩，试图从侧翼迂回，但路线最长，补给困难，且需要经过一片精灵活跃的林地（他未必敢）。”
“他会选择中路。”詹姆斯斩钉截铁地说，“沃尔夫冈贪婪但也急躁，吃了这么大亏，他肯定想最快速度报复。黑石隘口虽然难走，但只要突破，就能直插我们城堡侧翼。而且，他可能会利用黑暗力量，在夜间或恶劣天气下突袭，抵消地形劣势。”
“我同意詹姆斯的判断。”彼得爵士沉吟道，“但我们不能只防一路。西路和东路也必须布置预警和迟滞兵力。我们的兵力严重不足，算上所有能拿得动武器的士兵和经过初步训练的民兵，总数不超过三百，且装备、训练程度参差不齐。”
“所以，我们不能被动地等他在城墙下决战。”苏喆的目光变得锐利，“我们需要主动制造障碍，消耗他的有生力量，尤其是那些昂贵的黑暗构装和魔裔。我们要把黑石隘口，变成他的流血之地。”
他提出了一个大胆的计划：在黑石隘口及其两侧的山坡上，利用地形和提前准备的物资，布置大量的落石、滚木、陷坑、绊索，并埋设肯特带人紧急赶制的、简陋但有效的“刺桩阵”和“铁蒺藜”区域。同时，在隘口后方视野良好的高地上，建立几个隐蔽的远程火力点，配备改良臂弩和长弓手，专门狙杀敌军的指挥官、黑暗法师、以及行动相对迟缓的黑甲护卫。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“我们需要时间布置这些。”阿尔弗雷德计算着，“黑石隘口地形复杂，要设置足够有效的障碍，至少需要三天，而且需要大量人力。”
“人力从重建会抽调，以保卫家园的名义发动所有青壮年参与。”苏喆果断道，“工具和材料，优先供应。肯特大叔，你负责技术指导和简易陷阱的制作。詹姆斯，你带卫队骨干和‘猎犬’的侦察队，负责实地勘测和布置。彼得爵士，城堡的日常防御和内部协调，还是拜托您和阿尔弗雷德。”
“那……黑暗力量和可能的夜间袭击呢？”老摩恩担忧地问。
苏喆看向艾拉希尔：“这就是我们需要精灵朋友帮助的地方。艾拉希尔女士，不知您的族人，是否愿意在预警、反潜伏以及……应对黑暗生物方面，提供一些协助？尤其是对黑暗能量的敏锐感知，是人类士兵难以比拟的。”
艾拉希尔沉默了片刻，碧绿的眼眸扫过书房内一张张或坚定、或担忧、或期盼的脸。她缓缓开口：“银月林地长老会授权我，在此次危机中，向灰岩的守望者及其领民提供有限度的协助。我们可以派出一个小队的游侠，协助你们在关键路径布置自然警示（如特定的鸟鸣、兽迹），并在夜晚提供外围警戒。对于黑暗生物……我们携带的破魔箭矢和自然净化法术，可以起到一些作用。但我们不会直接参与对人类士兵的大规模作战，这是底线。”
“足够了！”苏喆郑重道谢，“预警、反黑暗、以及关键时的远程支援，对我们而言就是雪中送炭。感谢你们的底线和原则，这反而让我们更安心合作。”
他理解精灵的立场，他们守护的是自然平衡，而非人类内部的争斗。这种有限但明确的合作，恰恰是最可持续的。
“另外，”艾拉希尔似乎下了某种决心，补充道，“临行前，长老提到，灰岩山脉的地脉近日有异常活跃的迹象，似乎与你的‘共鸣’有关。长老建议，或许可以尝试在城堡核心区域，建立一个临时的、小范围的‘自然-地脉’调和点。以你的灰岩心核为引，配合精灵的古老符文和仪式，或许能形成一个微弱的‘净化和守护领域’，对抗黑暗侵蚀，并小幅提升范围内守军的士气和恢复力。”
苏喆心中一动。这听起来像是“统治魅力”循环的强化和升级版，将精灵的自然之力也融入进来！“具体该怎么做？有什么要求和风险？”
“需要一个相对纯净、与大地连接紧密的地点。需要你的全力配合与引导。需要至少三名精灵游侠协助绘制和激活符文。风险……如果仪式失败或受到强烈干扰，可能会引起小范围的地脉紊乱或自然魔力反噬，对主持者（你）造成一定冲击。但成功的话，收益是可观的。”艾拉希尔解释道。
苏喆几乎没有犹豫：“可以做。地点就选在城堡中央的小礼拜堂废墟，那里曾是家族举行重要仪式之地，地基直接与灰岩相连。时间……就在障碍布置期间同步进行，越快越好。需要我准备什么？”
“一颗纯净的心，以及对这片土地毫无保留的守护意志。”艾拉希尔深深看了他一眼，“还有，足够的体力。仪式会很消耗精力。其他的，我们会准备。”
商议既定，众人再无异议，立刻分头行动。城堡如同一个精密的机械，在短暂的胜利喜悦后，以更高的效率运转起来。工匠和青壮年被组织起来，在詹姆斯的带领下，带着工具和材料，浩浩荡荡开赴黑石隘口。阿尔弗雷德坐镇后方，协调物资运输和人员轮换。彼得爵士则加强了城堡本体的巡逻和岗哨，并开始组织老人、妇女和儿童进行最基本的避难演练。
而苏喆，则带着艾拉希尔和三位悄然抵达的精灵游侠（两男一女，皆气质出尘，沉默寡言），来到了小礼拜堂。
这里已经简单清理过，破碎的彩窗用木板暂时封堵，圣坛上的灰尘被拭去。苏喆将灰岩心核置于圣坛中央。艾拉希尔和三位精灵游侠开始以心核为中心，用散发着微光的银色粉末和碾碎的特定草药，在地面上绘制复杂而优美的自然符文阵列。这些符文与灰岩的厚重质朴不同，充满了流动的生命力与星辰般的韵律。
苏喆盘坐在心核旁，闭目凝神，将自身意志与心核、与脚下大地深度连接。他不再仅仅是引导地脉之力，而是尝试敞开心扉，去接纳和融合那逐渐弥漫开来的、清新的自然之力。他能感觉到，精灵的符文正在与灰岩地脉产生某种奇妙的共鸣，如同不同的溪流试图汇入同一条江河。
绘制过程持续了整整一个下午。当最后一道符文完成时，整个礼拜堂内的空气仿佛都清新了许多，光线也变得柔和。艾拉希尔示意苏喆可以开始了。
苏喆深吸一口气，双手虚按在心核上方，将全部精神集中。他默念着守护的誓言，回想着矿工们的汗水、士兵们的坚毅、领民们眼中重燃的希望，还有这片灰岩山脉亘古的沉默与承载。他将这些情感、意志、与血脉中奔涌的力量，毫无保留地注入心核，并引导其与脚下的地脉、与周围精灵绘制的自然符文阵列，进行最深层次的融合与共振。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“以灰岩为基，以血脉为桥，以守望为誓——”艾拉希尔清冷的声音响起，吟诵着古老的精灵祷文，“引自然之息，净污浊之气，护一方之土——”
三位精灵游侠也低声应和，他们手中的短杖或弓箭尖端亮起柔和的绿光、银光、蓝光，与地面的符文交相辉映。
苏喆感到一股庞大而温和的力量从四面八方汇聚而来，通过心核涌入他的身体，再经由他反馈给这片土地和这个刚刚成型的阵列。他的精神承受着巨大的压力，仿佛在托举一座无形的山岳，汗水瞬间湿透了衣衫，脸色变得苍白。但他咬紧牙关，死死坚守着意识的清明和意志的坚定。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是很久。当苏喆感觉快要到达极限时，整个符文阵列骤然一亮！所有光芒向内收敛，最终全部没入灰岩心核之中。心核微微震颤了一下，表面流转的灰白色光芒中，似乎多了一丝极淡的、充满生机的翠绿与星点银辉。
一股无形但确实存在的“场”，以心核为中心，缓缓扩散开来，笼罩了整个小礼拜堂，并隐隐有向四周蔓延的趋势。站在这“场”中，所有人都感到精神一振，疲惫稍减，心中莫名安定，就连空气中残留的那一丝丝黑暗气息，也仿佛被净化、驱散了。
仪式成功了！
苏喆脱力般向后靠去，被旁边的詹姆斯及时扶住。他喘着粗气，但眼中充满了喜悦。艾拉希尔和三位精灵游侠也显得有些疲惫，但脸上都露出了满意的神色。
“成了。”艾拉希尔轻声道，“‘微光庇护所’。虽然范围有限，强度也不高，但只要心核不毁，你的意志不垮，它就能持续运转，缓慢净化黑暗，提振人心。算是在黑暗潮汐来临前，为你的城堡点亮了一盏小小的风灯。”
苏喆虚弱地笑了笑，看向圣坛上那枚似乎与之前有些不同的心核。
风灯虽小，却足以照亮前路，坚定人心。
而距离黑森林男爵可能的报复，大概还有两到三天。
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