荆棘堡的吊桥在暮色中吱呀作响地落下，迎接归来的队伍。城墙上火把通明，阿尔弗雷德早已带着留守的士兵和部分领民在门口焦急等候。当看到队伍虽然人人带伤、疲惫不堪，但阵容完整，甚至还用板车拖回一个被铁链层层捆缚、散发着不祥气息的黑色“铁罐头”时，所有人都松了口气，随即爆发出压抑的欢呼。
“少爷！彼得爵士！”阿尔弗雷德快步迎上，看到苏喆和彼得爵士都安然无恙，老脸上的皱纹都舒展开来，随即又因那黑甲护卫和士兵们的伤势而揪心，“快！伤者立刻送去治疗！厨房准备了热汤和食物！”
苏喆点点头，先安排詹姆斯带人将重伤员和那个被老摩恩持续压制的黑甲护卫送入城堡地牢最深处——那里已经提前清理出一个加固的单间，并按照苏喆离开前的吩咐，绘制了一些基础的神圣符号（由老摩恩提供草图），以加强禁锢。虽然效果有限，但聊胜于无。
随后，苏喆和彼得爵士简单洗漱，换了身干净衣服，便立刻来到书房。阿尔弗雷德、老摩恩、肯特，以及被临时唤来的“猎犬”和另一名在重建中表现突出的平民木匠代表已经等在那里。气氛严肃。
“阿尔弗雷德，先说说城堡情况。”苏喆坐下，直接问道。
“少爷放心，您离开后，城堡一切正常。按照您的吩咐，所有工程未停，只是加强了巡逻和门禁。今日又有十七户流民从附近村落返回，已经妥善安置。矿坑那边，肯特师傅的徒弟带着招募的第一批二十个矿工，已经开始清理入口和更换支撑木，进展顺利。”阿尔弗雷德条理清晰地汇报。
苏喆点点头，看向肯特：“矿工士气如何？”
肯特连忙道：“回大人，有您给的‘那个石头’挂在休息处，大家心里踏实不少，干活也卖力。就是……工具还是短缺，尤其是好钢的镐头和斧子。”
“优先保障矿工工具，从修复城防的份额里挤一部分铁料出来。”苏喆拍板，然后转向彼得爵士，“爵士，关于报告……”
彼得爵士早已打好腹稿：“报告由我亲自起草，将详细陈述今日会谈过程、黑森林男爵之无理要求、其随行黑暗法师与黑暗构装护卫之事实、现场出现被邪神力量污染的魔裔、以及发现深渊祭祀标记之铁证。同时附上精灵箭矢之描述与信物之信息，说明可能有第三方古老势力关注此事。我会以最紧急的渠道，派出两队信使，一队前往伯爵领面呈摄政会议及军事长官，另一队前往最近的光明教会‘灰岩哨所’圣殿，面见主祭。最迟明早出发。”
“好。”苏喆沉吟，“报告措辞，除了陈述事实，需着重强调黑森林男爵沃尔夫冈·冯·黑森的行为已严重威胁边境安宁、践踏王国律法、并涉及禁忌的邪神勾结，其危险性已超出一般贵族纠纷范畴，请求上级尽快做出实质性裁决与支援。”
他必须将问题的严重性拔到足够的高度，才能引起伯爵领和教会真正的重视，而不是被视为普通的边境摩擦。
“明白。”彼得爵士颔首，“我会措辞严厉。但我们必须清醒，无论上级反应多快，援军或制裁到来都需要时间。我们至少要独自撑过半个月，甚至更久。”
“所以，城堡的防御必须立刻升级，不能只满足于修补。”苏喆的目光扫过众人，“我们有七天时间，七天后我需前往回音谷赴精灵之约。在这七天内，我们要完成几件事。”
他站起身，走到墙上那幅简陋的城堡结构图前。
“第一，防御工事。詹姆斯，从明日起，巡逻队加倍，警戒范围外扩五里，尤其注意黑森林方向。‘猎犬’，你的侦察小队继续活动，密切监视黑森林边境哨所动向，有任何异动，立即回报。”
“是！”詹姆斯和“猎犬”肃然领命。
“肯特大叔，城墙破损处的修复不能停，但重点要转向关键位置的强化。”苏喆的手指点在几处城门、了望塔和相对薄弱的城墙段落，“我需要在这些地方，加装一些‘特别’的东西。”
“特别的东西？”肯特疑惑。
苏喆取过炭笔，在羊皮纸上快速勾勒起来。他画的并非精密的工程图，而是一些简单的、带有特定弧度和凹槽的石质或木质构件雏形。“这是一种简易的‘投矛架’和‘落石槽’的改良。结构要简单坚固，便于快速安装和操作。关键部位，我会亲自去处理，让它们更‘结实’一些。”他打算利用灰骑士血脉的地脉引导能力，在关键防御节点的地基和结构上，进行微弱的加固和“韧性”赋予，使其更能承受冲击。
“另外，”苏喆看向老摩恩，“牧师，我需要您带领几位识字的信徒，帮忙制作一批‘圣水’，数量越多越好。不需要太高阶的祝福，基础的驱邪和净化效果即可。分发给巡逻队和关键岗位的守卫，用以应对可能出现的黑暗生物或负面能量侵蚀。”
“义不容辞。”老摩恩郑重答应。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“第二，内部整合与动员。”苏喆看向阿尔弗雷德和那位木匠代表，“重建会的工作要继续，但要更侧重于战备。统计城堡内所有可用的青壮年，无论平民还是工匠，登记造册。以‘保卫家园’的名义，进行最基本的队列和武器操练，每日抽出一个时辰。不要求他们成为精锐士兵，但至少要懂得听从号令，能在危急时协助守城或运输物资。参与训练者，每日额外提供一份口粮。”
这是有限度的全民动员，旨在提升整体的危机意识和组织度，也能进一步凝聚人心。
阿尔弗雷德和木匠代表连忙记下。
“第三，那个‘铁罐头’。”苏喆目光转冷，“它是我们了解敌人技术的关键。老摩恩，您需要辛苦一下，持续压制它，防止其自毁或暴走。肯特大叔，你挑两个最信得过的、胆子大的老匠人，配合詹姆斯，在确保安全的前提下，尝试拆解它的非核心部分，研究它的构造、材料、连接方式。尤其是那些黑暗符文的刻画规律和能量回路，尽可能记录下来。注意，所有接触者必须佩戴老摩恩制作的简易护符，并在圣水盆中净手。”
“明白！”肯特既紧张又兴奋，这可是接触“神秘侧”造物的难得机会。
“第四，关于精灵之约。”苏喆看向彼得爵士，“七日后，我打算只带少量精锐前往。詹姆斯，你从卫队中挑选五名最机敏、擅长山地行动的好手。‘猎犬’，你算一个。我们轻装简从，以探查和会面为主，非必要不冲突。”
彼得爵士皱眉：“只带六个人？太冒险了。回音谷靠近叹息之壁，地势险峻，且精灵态度未明。”
“人多反而容易引起精灵的警惕或暴露行踪。”苏喆解释道，“我们有信物，是受邀而去。精灵若真想对我们不利，在哨站废墟就可以做到。他们选择留下信物邀请，更可能是想传达信息或进行某种合作。带少量精锐，既能展现诚意和行动力，也便于应对复杂地形和突发状况。城堡更需要詹姆斯这样的骨干留守。”
彼得爵士思索片刻，点了点头：“你说得有理。那么，这七日，你需要我做些什么？”
“爵士，您坐镇城堡。”苏喆诚恳道，“您的身份和威望，是稳定人心的定海神针。若在此期间黑森林有异动，或上级有消息传来，需要您来主持大局。另外，报告发出后，城堡的日常防务和内部协调，也需要您和阿尔弗雷德多费心。”
这是将后方托付给彼得爵士，既是信任，也是基于现实的安排——彼得爵士的观察使身份，在处理与上级沟通和内部维稳上，确实比苏喆更有优势。
彼得爵士深深看了苏喆一眼，看到了对方眼中的信任与决断，郑重颔首：“好。城堡交给我。你放心去。”
“多谢爵士。”苏喆舒了口气，环视众人，“各位，黑森林的威胁近在咫尺，且比我们想象的更加邪恶和疯狂。未来七日，乃至更长时间，我们将面临严峻考验。但灰岩见证，荆棘堡是我们的家园，这里有我们的亲人、朋友和未来。只要我们团结一心，各司其职，利用好每一分力量，无论是手中的刀剑、脚下的土地，还是来自远方的潜在援手，我们就有信心守住这里，击退任何来犯之敌！”
他的话语并不激昂，却带着岩石般的沉稳和力量，清晰地传递到每个人心中。一种沉甸甸的责任感与同仇敌忾的情绪，在书房内弥漫开来。
“愿为大人效死！”“守护家园！”众人纷纷应诺，眼神坚定。
会议结束，众人领命匆匆离去，投入到紧张的准备工作中。夜色已深，城堡却依然灯火通明，如同黑暗群山中的一座不灭的堡垒。
苏喆独自站在书房窗前，望着窗外忙碌的人影和远处黑暗中起伏的山峦轮廓。他取出那枚精灵指环，指尖传来温润的触感和微弱的方向牵引。七日后，回音谷……精灵会带来怎样的信息？他们与灰岩山脉，又有怎样的渊源？
他将指环握在手心，感受着怀中灰岩心核那稳定而有力的搏动。
前路艰险，但他并非独行。脚下是誓约之地，身后是渐聚的人心，手中是初显的力量，远方或有古老的盟友。
铁砧已然就位，接下来，便是锤炼与锻造的时刻。
他转身，走向地牢方向。在那被层层禁锢的黑暗造物身上，或许能敲下揭示敌人秘密的第一块碎片。
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