黑森林的人马消失在丘陵之后，只留下扬起的尘埃和一片狼藉的战场。秋风卷过废墟，吹散了些许血腥与硫磺的混合气味，却吹不散空气中弥漫的凝重。
荆棘堡的士兵们在詹姆斯的指挥下，迅速而谨慎地打扫战场。三具魔裔的尸体被用长矛远远拨弄检查后，浇上火油焚烧——这是处理黑暗生物尸体的标准程序，以防尸变或散播瘟疫。黑烟升起，带着焦臭，令人皱眉。
半跪在地、挣扎不休的黑甲护卫成了重点关注对象。它的左臂完全碎裂，左腿膝盖和脚踝被弩箭重创，但黑暗能量仍在躯体内涌动，试图驱动这残破的构装。猩红的目镜光芒闪烁不定，发出低沉的、金属摩擦般的嘶吼。
“这东西……还‘活’着？”一名年轻士兵有些畏惧地用剑戳了戳它的胸甲，发出沉闷的铛铛声。
“是黑暗魔法在维持。”老摩恩牧师上前，手中的木质圣徽亮起微弱的白光，在靠近黑甲护卫时，那白光与护卫身上散发的黑气激烈冲突，发出滋滋声响。护卫的挣扎明显加剧，嘶吼中带上了一丝痛苦。“它体内有被束缚的、充满痛苦的灵魂碎片，作为驱动核心。必须净化掉黑暗能量，才能彻底解决它。”
“能抓活的吗？”苏喆问道。他更关心的是这具构装体本身可能蕴含的信息——制作工艺、黑暗法师的技术特点、或许还能反推出黑森林男爵手中还有多少类似的“存货”。
彼得爵士皱眉：“这种黑暗造物极不稳定，强行拘押风险很大，而且需要持续的净化压制，很麻烦。”
“或许……我们可以先‘拆解’掉它的行动能力，只保留核心部分。”苏喆提议，“老摩恩，您的净化神术，能否在不彻底摧毁它的情况下，削弱或暂时封印其驱动能量？我们需要它‘开口说话’，哪怕只是通过研究它的结构。”
老摩恩思索片刻，谨慎地点点头：“我可以尝试用‘束缚邪物’的祷言，配合圣水，暂时禁锢它体内的黑暗能量流动，使其进入一种‘停滞’状态。但时间不会太长，而且一旦停止压制，它可能会恢复部分活动能力，甚至自毁。”
“足够了。回到城堡，我们有更多时间和方法处理它。”苏喆决定道，“詹姆斯，找几根最结实的铁链，把它捆成粽子，重点锁住关节。老摩恩，麻烦您现在开始施术。”
安排妥当后，苏喆的目光投向了战场另一侧——那支插在黑甲护卫臂甲残骸上的银白箭矢。它依旧散发着淡淡的、纯净的光芒，与周围黑暗残留的气息格格不入。
他走上前，小心地将箭矢拔下。入手微凉，箭杆光滑轻盈，仿佛不是木质，而是某种经过特殊处理的植物纤维与金属丝混合编织而成。箭镞的透明晶体依旧剔透，没有丝毫污损，只是光芒略微内敛。箭羽则是某种银白色的鸟类羽毛，柔韧整齐。
“精灵的工艺。”一个低沉的声音在苏喆身后响起。彼得爵士也走了过来，目光复杂地看着这支箭，“而且不是普通的森林精灵。这种破魔晶箭头，这种‘月光丝’缠绕的箭杆，还有‘银翼隼’的尾羽……只有那些避世隐居、传承古老的‘高地精灵’或者‘银月精灵’部落才可能拥有。”
“精灵？”苏喆虽然从箭矢的非凡和射手的敏捷已经有所猜测，但得到彼得爵士的确认，还是有些意外。精灵在这个西幻世界并不罕见，但通常与人类保持距离，尤其是那些古老的高等精灵分支，更是极少介入人类内部的纷争。
“他们为什么会帮我？”苏喆问出了关键问题。精灵的箭，时机精准，目标明确，显然是刻意相助。
彼得爵士摇头：“不清楚。精灵行事往往有自己的逻辑和古老的约定。或许……黑森林男爵的黑暗行径，触犯了精灵的某些禁忌？又或者，荆棘堡的灰岩山脉，与某个精灵部落有古老的渊源？这需要调查。”
苏喆将箭矢仔细收好。这不仅是强大的武器，更是一条可能联系上潜在盟友、或者了解更深层局势的线索。
“托德！”苏喆唤来负责侦察的小队长，“带人去那个石墙附近仔细搜索，看那位‘帮手’是否留下了其他痕迹，或者……信息。”
“是！”
就在这时，处理魔裔尸体的士兵那边传来一阵喧哗。
“大人！这里有发现！”
苏喆和彼得爵士立刻赶过去。只见一名士兵从一堆焚烧的魔裔灰烬旁，用刀尖挑起了一个小小的、由某种黑色皮革制成的护符袋，袋子没有被烧毁，显然材质特殊。袋子口松开，露出了里面几片暗紫色的结晶碎片——与“猎犬”之前发现的那枚类似，但更小，能量波动却更加集中和……邪恶。
更重要的是，袋子内侧，用某种暗红色的颜料，画着一个极其微小的、扭曲的符号。那符号苏喆从未见过，却让他在看到的瞬间，体内的灰骑士血脉产生了一种强烈的排斥与厌恶感，仿佛那是某种亵渎大地的印记。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！老摩恩牧师只看了一眼，就脸色发白，连连在胸前画着神圣符号：“深渊的标记……这是指向下层界某个邪神的祭祀符号！这些黑暗生物，不仅仅是简单的魔裔，它们是被刻意培育、并用邪神之力污染的‘深渊爪牙’！黑森林男爵他……他怎么敢！”
彼得爵士的脸色也变得无比难看：“勾结黑暗法师是一回事，涉及邪神祭祀……这是足以引发教会审判庭和王国讨伐军的重罪！沃尔夫冈疯了不成？！”
苏喆心中也是一沉。事情比他预想的还要严重。黑森林男爵的野心和疯狂，似乎远超单纯的领土扩张。他到底想干什么？召唤邪神？获取禁忌力量？无论哪种，对周边地区都是毁灭性的威胁。
“证据确凿了。”苏喆沉声道，将护符袋小心收起，“爵士，我们需要立刻将这里发生的一切，包括这枚印记和精灵箭矢的发现，形成详细的报告，加急送往伯爵领和最近的教区。黑森林的威胁，已经上升到必须由更高层面介入的程度了。”
“我同意。”彼得爵士肃然点头，“我会以观察使的名义，附上我的证词和判断。但报告往返需要时间，在此期间，我们必须做好应对黑森林疯狂反扑的准备。沃尔夫冈今天吃了大亏，又暴露了如此致命的秘密，他绝不会善罢甘休。”
“我明白。”苏喆望向黑森林方向的山峦，目光锐利，“城堡的防御必须进一步加强。另外……或许我们该主动做一些准备了。”
托德的搜索很快有了结果。他在石墙高处一个隐蔽的凹槽里，发现了一枚用细藤编织的、小巧精致的指环。指环上没有任何宝石装饰，只有一圈极其细微的、如同自然叶脉般的银色纹路。指环旁，还有一片边缘被利刃削切整齐的、巴掌大小的桦树皮，上面用一种优雅而陌生的文字写着一行字。
“大人，就是这个。文字……我们不认识。”托德将指环和树皮呈上。
苏喆接过。指环入手温润，带着草木的清新气息，那银色纹路在阳光下隐隐流动。他尝试将一丝意识探入，立刻感受到一股温和但坚韧的自然之力，以及一个模糊的、指向西北方群山地带的“方向感”。这像是一个信物，或者……邀请？
树皮上的文字，苏喆也不认识。但彼得爵士接过去仔细辨认后，缓缓道：“这是古精灵语的一种变体，意思是……‘灰岩的守望者，若欲知晓群山之敌的真实面目，月圆之夜，可持此环，循指引至回音谷’。回音谷……我好像在哪份古老的边境地理志上看到过，似乎在灰岩山脉西北深处，靠近‘叹息之壁’的险峻地带。那里被认为是精灵的领地边缘。”
信息很明确了。那位出手相助的精灵（很可能是银月或高地精灵），留下信物和邀请，暗示他们掌握着关于黑森林男爵（群山之敌）更深层的情报，愿意在特定时间地点会面。
“月圆之夜……”苏喆计算了一下，“还有七天。”
时间紧迫，但机会难得。如果能从精灵那里获得关于黑森林黑暗阴谋的确切情报，甚至争取到精灵的某种形式支持（哪怕只是情报共享或有限度的协作），都将对局势产生重大影响。
“你怎么看？”彼得爵士问。
“机会与风险并存。”苏喆沉吟，“但值得一试。不过，去之前，我们必须先把城堡的防御和内部事务安排妥当。”
战场打扫完毕，黑甲护卫被铁链捆扎结实，在老摩恩持续的神术压制下，如同一尊沉默的黑色雕塑，被放置在一辆临时找来的板车上。魔裔的灰烬被深埋。精灵的信物被苏喆贴身收好。队伍重新集结，虽然人人带伤疲惫，但士气高昂——他们刚刚击退了强敌，还抓到了一个“大玩意儿”。
“回城！”苏喆下令。
夕阳西下，将队伍的影子拉得很长。来时是凝重与未知，归途是疲惫与警惕，但更多了一份沉甸甸的收获和更加严峻的挑战。
路上，苏喆与彼得爵士并辔而行，低声商议着后续安排：报告的措辞、城堡防御的调整、对黑森林可能报复的预警、以及七日后赴精灵之约的人选和准备……
“那个精灵……”彼得爵士忽然道，“选择帮你，或许不仅仅是因为黑森林的黑暗行径。洛伦伯爵，你有没有觉得，你身上发生的变化，你与灰岩山脉的共鸣……可能也引起了某些古老存在的注意？”
苏喆心中一动。他想起在“誓言领域”中感受到的，关于灰岩山脉古老意志的片段。这片土地，或许隐藏着比想象中更深的秘密，而这些秘密，可能正是吸引精灵关注的原因。
“或许吧。”苏喆没有否认，“无论原因是什么，眼下，我们有共同的敌人。这就足够了。”
他回头望了一眼渐渐被暮色笼罩的老哨站废墟，又看向前方巍峨的荆棘堡剪影。
接下来的日子，注定不会平静。但他已非昔日吴下阿蒙。内有民心初聚，地脉渐稳；外有精灵线索，王国大义在手。
黑森林的贪婪之狼，若敢再伸爪牙，必让其碰得头破血流。
而灰岩的意志，将庇佑这片土地，以及决心守护它的人。
马蹄声嘚嘚，踏碎了黄昏的寂静，向着家的方向，坚定前行。
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