且末古城，只存在于传说与泛黄古籍地图上的一点墨渍。当真正置身这片被称为“死亡之海”的浩瀚沙域时，所有人才切身体会到“渺小”二字的分量。
目之所及唯有黄沙。沙丘如巨兽脊背连绵起伏，炽烈的阳光仿佛要灼伤瞳孔，蒸腾起扭曲空气的热浪。风声是这里唯一恒久的声响，时而低吟如泣，时而尖啸似鬼，卷起细沙打在脸上，生疼。
天空是刺眼的湛蓝，没有一丝云彩，干净得令人心慌。驼铃的叮当声被无垠寂静吞噬，显得格外孤独脆弱。
队伍在吴掌柜和几名老向导带领下，依靠星象、隐约的古道痕迹，以及沙地上偶尔出现的、不知何年何月留下的白骨或残破陶片，艰难辨认方向。饮用水被严格管控，嘴唇干裂起皮成了常态。夜间的寒冷与白天的酷热形成残酷对比——这是一片拒绝生命、抹杀痕迹的绝地。
就在人困驼乏、补给开始亮起红灯的第三天傍晚，地平线上突兀出现一片模糊阴影，颜色与周遭沙丘略异。
“是‘长泉栈’！”一名最年长的向导眯起昏花的眼睛，沙哑着嗓子喊道，干裂的脸上露出如释重负的神色。
所谓“长泉栈”，并非官方驿站，而是沙漠深处一处罕见的、拥有稳定地下水源的绿洲据点。不知起于何时、由何人经营，逐渐成了穿越沙海的行旅们心照不宣的中转站、情报交换点，也是三教九流汇聚的灰色地带。
随着距离拉近，阴影显出轮廓：几座粗犷的土坯房屋围着一汪不大却浑浊的水洼而建，屋外歪歪斜斜立着几根挂有褪色布幌的木杆，上面用汉文和胡文歪扭写着“酒”“宿”二字。几匹瘦骨嶙峋的骆驼拴在屋后，空气中飘来若有若无的烤肉焦香与劣质酒浆的气味。这便是沙海中的“龙门客栈”，生机与危机并存的一隅。
“万通号”队伍的到来，引来了栈内几道目光——它们从土屋窗后、半掩的门扉后投来，带着审视、估量与不易察觉的警惕。吴掌柜示意众人保持镇定，亲自上前与闻声而出的栈主交涉：那是位脸上带刀疤、眼神浑浊却透着精明的吐蕃裔老汉。
缴纳不菲的水钱、草料费与住宿费后，队伍获准在水洼旁的空地支起帐篷，核心几人则入住土屋内条件稍好的客房——实际上不过多了张土炕与破烂毡毯罢了。
陈临渊与伊言安置行李时，目光不动声色地扫过栈内零星几伙人。最引人注目的是占据最大一间土屋的十来个人：体格精悍，皮肤晒成深褐色，眉眼轮廓确系西域胡人，身上衣物却并非寻常胡商的斑斓袍服，而是制式接近唐军士卒的窄袖劲装——虽陈旧破损，款式与细节仍依稀可辨。更古怪的是他们的语言，交谈时竟多夹杂着关中腔调的官话，虽不标准，却绝非短时间能模仿。
尤其令陈临渊瞳孔微缩的是，其中一名始终靠墙而坐、宽大兜帽遮住大半面容的男子，斗篷下摆偶尔因动作掀起时，会露出一角闪烁金属冷光的复杂结构——那分明是齿轮与灵纹结合的精巧造物！其风格与能量波动，与天工坊最新研制、用以对抗异变本源、目前仅限内部测试与小范围配给的全新一代机关核心极为相似！这等尖端造物，竟出现在这伙看似沙盗的人手中？
陈临渊与伊言交换了一个凝重的眼神。看来墨零指引的方向没错，这沙海深处的水，比想象中更深。这伙“沙盗”背后，定然牵扯着能接触天工坊核心机密的大人物，甚至可能是朝廷内部某些势力伸向西域的黑手。
吴掌柜很快摸清了情况。他并未隐瞒“万通号”此行的表面目的——为长安某位贵人寿辰探寻且末古城遗宝、寻觅奇珍。这套说辞在沙漠旅人中并不鲜见，总有人抱着侥幸心理，想来这片湮灭的古国废墟中淘金。长泉栈的栈主对此见怪不怪，收了额外好处后，也透露了些许消息：那伙形迹可疑的胡人，确实是活跃于这片沙海的一支沙盗，自称“沙狐”。但他们又与寻常沙盗不同，据说核心成员……这些“沙狐”成员多是当年且末国破后流亡的遗民，对这片沙漠与古城遗迹了如指掌。他们亦盗亦商，时而劫掠，时而受雇充当向导或保镖，全凭价钱与心情定夺。无论是西域诸国的商队，还是大唐的使团、商旅，只要权衡过代价与收益，他们都敢下手。栈主含糊暗示，他们能在这夹缝中生存至今，是因与某些“更大的影子”有所勾连。
回到客房，几人当即商议。吴掌柜捋着短须道：“这‘沙狐’是个变数，或许也是把钥匙。且末遗民的身份，让他们对古城有着天然优势。他们与西域使团未必一路——使团行事张扬、目标明确，怕是与这些地头蛇合不来。或许……我们可以尝试接触，借他们的力量，找寻使团与失宝的踪迹。”
陈临渊沉吟道：“风险不小。这些人亦正亦邪，背景复杂，还与那天工坊的机关有牵扯。”
伊言却道：“正因复杂，才更值得一试。我们在此人生地不熟，盲目搜寻无异于大海捞针。遗民对故国之物，总该存着些念想吧。”他说着，想起了吴掌柜在沙泉驿“分润”时得到的那块质地上乘的且末羊脂玉佩。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！最终几人决定，由吴掌柜出面，尝试与“沙狐”接触，投石问路。
当晚，在栈主的引荐下，吴掌柜带着扮作“账房心腹”的陈临渊，前往“沙狐”占据的大屋。刚走近门口，恰逢另一伙人从屋内走出。
这伙人约有五六个，皆是典型的西域胡商打扮，身着锦袍华服，却难掩风尘仆仆之态。为首者是个高鼻深目、眼神阴鸷的中年人，裸露的手腕与脖颈处，隐约可见靛青色、纹路奇诡的刺青。双方在狭窄的过道迎面相遇，俱是一愣。
陈临渊的心猛地一跳——那刺青的纹路风格，以及其中隐含的古老蛮荒气息，竟与他记忆中夜袭酒楼、最终被伊言斩杀的西域汉子身上激活的图腾纹路，有五六分相似！只是这伙人身上的刺青，似乎更隐晦、更“日常”些。
对方的目光在吴掌柜与陈临渊身上扫过，尤其在陈临渊脸上停留了一瞬，阴鸷中带着几分探究，却未发一言，侧身让过，带着手下匆匆离去，很快消失在栈外夜色笼罩的沙丘中。
陈临渊压下心头惊疑，随吴掌柜步入屋内。
屋内烟气缭绕，混杂着汗味、皮革味与酒气。七八名“沙狐”成员或坐或站，目光齐刷刷射来，带着不加掩饰的野性与审视。
正中的土炕上坐着三人。居中者是个满脸络腮胡、独眼、气势沉雄的彪形大汉，应是首领；左侧是个干瘦如猴、眼神滴溜溜乱转的汉子；而右侧……
那是一名女子。
她约莫二十五六岁，小麦色的皮肤紧绷而富有光泽，五官深邃立体，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，一双眸子在昏暗的油灯下亮得惊人，宛如沙狐夜间狩猎时的眼睛。她穿着与男子无异的劲装，勾勒出矫健的身形，长发编成数根粗辫，随意垂在肩后，腰间插着两把弧度奇特的弯刀，刀柄磨损得发亮。
最引人注目的是她周身散发的气息——并非中土常见的龙脉真气或炼气士的灵力，而是一种更原始、灼热，仿佛与脚下沙漠共鸣的力量，隐隐带着流沙般的涌动感。
吴掌柜依计划行事，并未直接提出要求，而是郑重地双手奉上锦盒，打开后，里面正是那块温润如脂、洁白无瑕的且末古玉。
“一点心意，不成敬意。久闻‘沙狐’各位英雄在沙海中行侠仗义，特备下这故土微物，聊表结交之诚。”
当玉石在油灯光下散发出柔和光泽时，陈临渊敏锐地捕捉到：右侧那女子的瞳孔几不可察地收缩了一下，扶在刀柄上的手指骤然收紧，指节泛白。一股强烈得几乎化为实质的悲怆、怀念与愤怒，如同投入静湖的石子，在她眼中剧烈荡漾了一瞬，又被她以惊人的意志力狠狠压下，快得让人以为是错觉。
她没有去接锦盒，甚至没多看那玉一眼，反而将锐利如刀的目光从吴掌柜身上移开，牢牢锁定在陈临渊脸上。
“他才是话事人。”女子的声音不高，却清冷脆亮，带着沙砾摩擦般的质感，说的竟是相当流利的官话，只是略带口音，“你们汉人商贾，惯会这些虚头巴脑的把戏。让你身后那位公子说——想要什么，又能付出什么代价？”
吴掌柜一时语塞，看向陈临渊。
陈临渊心中暗叹，这女子的直觉竟如此敏锐。他上前半步，迎向对方审视的目光。直觉告诉他，这女子身上没有“妖”的诡魅或堕落气息，反而透着一股被苦难磨砺出的、近乎执拗的“真”。
略一沉吟，陈临渊决定部分坦诚。他微微躬身，将墨一事先编排的背景缓缓道来，语气恳切，俨然是个为家族存亡忧心忡忡的年轻账房：“不敢欺瞒女英雄。在下家族在长安经营些微末产业，此次西行，实为追回失物。月前西域使团入京朝贡，期间不慎遗失了一件由我家主上代保管的宫中秘宝。此物关乎主上身家性命，若不能寻回，阖族恐遭灭顶之灾。听闻窃宝之人或潜入这片沙海，亦或与湮灭的且末古城有关。我等人生地疏，贸然搜寻如盲人瞎马，故冒昧前来，恳请‘沙狐’诸位英雄施以援手，帮忙探寻那伙贼人与失宝下落。酬劳方面，必不让各位失望。”
说话间，他悄然调动一丝文心之力——并非迷惑对方，而是让自己更沉浸于这个“角色”，使叙述显得真实而焦灼。这是小说家传承的另类应用：不是编造谎言，而是短暂地“成为”故事里的人。
女子，即沙狐的三当家，听得十分专注，目光始终锁定陈临渊的眼睛，似在判断他话语的真假。待他说完，她沉默片刻，忽然嗤笑一声，笑声里听不出是嘲讽还是别的意味。
“宫中秘宝？灭族之灾？”她摇了摇头，伸手取过锦盒“啪”地合上，随意放在手边，“故事编得还行，至少比刚才出去的那伙‘商人’实在些。”
她站起身走到陈临渊面前，身高竟与他不相上下，目光平视道：“沙漠有沙漠的规矩。我们‘沙狐’可接向导、保镖的活儿，也能帮你们找东西、找人。但价钱，不是金银能衡量的。而且……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！话锋一转，她语气骤然冷硬：“这片沙海吃人不吐骨头，即便我们也不敢保证护住一支完整商队。你们若真想往古城深处去，最多只能去三个人。多一个，既是累赘，也是找死。”
她走回座位重新坐下：“大哥明日才到。你们回去想清楚，是要命，还是要那劳什子‘秘宝’。若决定了，明日此时带足诚意来谈。看在……”她瞥了眼锦盒，“看在这块石头的份上，此次‘沙狐’不会动你们‘万通号’。另外……”
声音压低，她眼神意有所指地瞟向门外：“小心刚才出去的那些人。他们身上的味儿，和最近沙海里一些不对劲的变化很像。”
说完，她挥了挥手示意送客。
离开大屋时夜色已深，沙海的风更冷了。陈临渊回头望了眼那亮着灯火的窗户，心中思绪翻涌。三当家的话信息量极大：三人的限制意味着必须分兵；她认出了自己的主导地位，对所谓“故事”并未全信，却似愿交易；最耐人寻味的，是她对那伙神秘胡商的警告。
“吴掌柜，”陈临渊低声道，“回去商议吧。三个人……看来接下来的路得自己走了。”
吴掌柜点头，面色凝重：“此行凶险，公子务必小心。栈内眼杂，那位三当家最后所言恐怕不是空穴来风。”
两人快步返回住处。沙海孤栈的灯火在身后明灭，宛如巨兽沉睡时偶然睁开的眼睛。三方势力各怀鬼胎，在这与世隔绝的沙海中心，短暂的平静下暗流已然汹涌。明日沙狐大当家到来，真正的谈判与抉择才会开启。而这片吞噬无数生命的黄沙之下，且末古城的秘密、西域使团的真正目的，正等待敢于深入之人揭开。
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