离开学院庇护的范围，空气似乎都变得不一样了。
少了魔法结界常年调节的温润，初秋的风带着野外特有的、略显粗糙的凉意，卷着泥土、腐叶和远处隐约的魔力残渣气息扑面而来。
道路也从平整的石板路变成了夯实的土路，渐渐蜿蜒进起伏的丘陵地带。
前往特里尔峡谷的路程不近，乘坐学院提供的、刻画了简易浮空与加速符文的大型马车也需要大半天时间。
车厢里除了他们小队，还有其它几支前往不同方向执行任务的小队，气氛沉默中带着紧绷，只有车轮碾过路面的辘辘声和偶尔压低声音的交谈。
喻初雪抱着猫包坐在靠窗的位置，看着窗外飞速掠过的、越来越荒凉的景色。
学院所在的区域魔法文明高度发达，环境相对平和，而越往外走，自然的野性和某种难以言喻的、原始而躁动的魔力气息就越发明显。
偶尔能看到远处林间一闪而过的、体型明显异于寻常动物的黑影，或是天空中掠过羽翼带着不自然元素光泽的飞禽。
黎安坐在她旁边，闭目养神，但喻初雪能感觉到他并没有真的放松。
古拉德坐在对面，正低头检查着他那些瓶瓶罐罐，偶尔拿起某个小瓶子对着光线看看，神情专注。
缇娜则坐在古拉德旁边，用一块软布仔细擦拭着她的剑刃，赤色的眼眸偶尔抬起，锐利地扫过窗外可能潜藏危险的方向。
猫包里的橘子似乎对外面的世界很感兴趣，小爪子扒在透气孔边缘，琥珀色的眼睛瞪得圆溜溜的，时不时发出细微的“咪呜”声。
喻初雪用手指伸进去轻轻挠了挠它的下巴，它便舒服地眯起眼，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，稍稍缓解了她心头的紧张。
大约午后，马车在一片相对开阔的林间空地停下。
车夫是学院的雇佣人员，指了指前方隐约可见的、两座陡峭山峦之间那道幽深晦暗的裂口。
“特里尔峡谷入口就在前面，马车进不去了。日落前我们会在这里等候，之后会按照预定时间在几个接应点巡视。祝各位任务顺利，平安归来。”
真正的考验，从现在开始。
小队四人依次下车。
眼前的景象让喻初雪下意识屏住了呼吸。
远处，两道高耸入云、仿佛被巨斧劈开的灰黑色岩壁相对而立，中间是一条曲折幽深、不知通向何处的裂缝。
那就是特里尔峡谷的入口。
即使相隔一段距离，也能感觉到从那裂缝中吹出的风带着不自然的湿冷，卷着淡淡的、混杂着苔藓、矿物和某种难以形容的奇异气味。
峡谷上方的天空似乎也比其他地方更加阴沉，铅灰色的云层低垂，看起来似乎随时会压下来。
“魔力浓度异常，元素流动有些紊乱。”
古拉德从随身的炼金口袋里取出一个巴掌大的罗盘状仪器，指针正在无规律地轻微颤动。
“越靠近峡谷，这种紊乱可能越明显。大家注意感知自身魔力循环，如有滞涩或躁动感，及时说明。”
黎安抽出背后的长剑，剑身在昏暗的天光下泛着冰冷的寒芒。
“按计划队形，保持警惕。峡谷内地形复杂，可能有落石、地裂、毒瘴或突然爆发的局部魔力潮汐。跟紧，注意脚下和头顶。”
缇娜将小圆盾套在左臂，右手握剑，率先走到了队伍最前方。
“入口附近应该还算安全，有之前巡逻队留下的简易标记。我会留意。”
喻初雪点点头，将猫包调整到身前背好，确保不影响行动又能随时照顾到橘子，然后握紧了学院配发的、镶嵌着劣质魔晶的法杖，另一只手悄悄摸了摸腰间挂着的治疗卷轴和护盾发生器。
空气中游离的、略显狂野的魔力因子，让她手腕上的抑制器都似乎微微发热。
一行人开始向峡谷入口前进。
脚下的路很快从泥土变成了散落着碎石的坡地，植被也变得稀疏怪异，多是些低矮的、叶片扭曲发黑的灌木和紧贴着岩石生长的、颜色暗沉的苔藓。
空气中那股奇异的气味越来越浓，偶尔还能听到从峡谷深处传来的、分不清是风声还是什么生物呜咽的悠长回响。
橘子不再好奇地张望，而是安静地蜷缩在猫包里，耳朵警惕地竖着，琥珀色的猫眼透过透气孔，锐利地扫视着周围的一切。
“有足迹，新鲜的，不是人类。”
走在前方的缇娜忽然蹲下身，用剑尖拨开一丛枯草，露出下面几个深深嵌入泥土的爪印，形状有点像放大的蜥蜴脚印，但边缘带着焦黑的痕迹，似乎残留着微弱的火元素。
“爪印间距很大，步幅凌乱，生物体型不小，且处于……亢奋或混乱状态。”
黎安上前查看，眉头微蹙。
“是火爪蜥，但普通火爪蜥的足迹不会这么深，残留元素也过于活跃……确实像是失控或变异了。”
“看来情报没错，这里的生物受到混乱魔力场的影响。”
古拉德记录下足迹特征，并采集了一点爪印边缘的泥土样本。
“继续前进，但提高戒备。失控生物的攻击往往缺乏规律，更加狂暴。”
队伍的气氛更加凝重。
喻初雪感觉手心有点出汗，她深吸一口气，努力调动起在学院学到的感知技巧，尝试分辨空气中流动的魔力。
果然，相比学院内部平稳有序的魔力流，这里的魔力就像是被搅乱的池水，各种属性的元素微粒混杂冲撞，时而平静，时而突然掀起一阵紊乱的“浪花”。
在这种环境下施法，难度和不可预测性都会大增。
又前进了一段，峡谷入口那如同怪兽巨口般的裂缝已近在眼前。
光线在这里变得更加昏暗，两侧陡峭的岩壁投下巨大的阴影，风从狭窄的通道中穿过，发出呜呜的怪响。
就在他们即将踏入阴影范围的刹那——
“小心左侧岩壁上方！” 缇娜厉声示警，同时身形向右侧急闪。
几乎是同时，一道炽热的、夹杂着暗红色火星的吐息，从左侧岩壁上方的某个裂缝中喷吐而下，直袭队伍中段的古拉德和喻初雪！
那是一条体长超过三米、浑身覆盖着暗红色粗糙鳞片、双眼赤红如熔岩的巨型蜥蜴。
它趴在岩壁上，动作快如闪电，显然埋伏已久。
这正是变异的火爪蜥，而且看其体型和吐息的强度，已远超普通个体。
“躲开！”
黎安的反应比缇娜的示警只慢一瞬，他并未后退，反而踏步上前，长剑出鞘带起一片冰寒的弧光，精准地劈在吐息路径侧前方的岩壁上。
“咔嚓！”
冰霜顺着剑光蔓延，瞬间在岩壁上凝结出一面不规则的、厚厚的冰盾。
炽热的吐息大部分撞击在冰盾上，发出“嗤嗤”的剧烈声响，冰屑与火星四溅，蒸腾起大片白雾。
但仍有一部分漏过的火星和热浪袭向后方。