自那日后，李妙仪再未允许自己在誊录时沉睡。倦意袭来时，她便起身在室内缓步踱圈，或用浸过井水的帕子按在额上，借那一阵沁骨的凉意逼退昏沉。
这日午后，她正提笔核对名录上最后几个模糊的墨迹，熟悉的脚步声便在廊下响起，比平日更沉。
她尚未抬头，郑淮序已带着一身未散的尘嚣走了进来，他周身那股生人勿近的冷肃，却在目光触及她时几不可察地缓了一瞬。
“二郎。”她搁笔欲起身。
“嫂嫂不必多礼，”他在她对面落座，“进度如何？”
“已整理七成。这是近五年三品以上将领的调迁名录，旁注了籍贯、升迁脉络，以及与京中各衙署、世家的可能关联。”她将册子轻轻推过去。
郑淮序接过，垂眸细看。越是翻阅，神色便越是沉凝。名册不仅清晰，更在一些姓名旁，以朱砂批注了简练的小字：某参将何年经兵部某郎中举荐调任；某副将的妻族与都察院御史是姻亲；某关隘守将考绩平平，却在去岁突然调回京畿，职位不降反升。
散落的信息经她提取、串联，某种盘根错节的脉络，如雾中显形，渐渐清晰得令人心惊。
“这些朱批，”他修长的指尖点着册页上殷红的小字，“是你一一核出来的？”
李妙仪不觉端正了坐姿，答道：“有些是文书中提及，有些是结合历年邸报与人情往来推断。”她顿了顿，迎上他的视线，“不知对二弟可有用处？”
有用，岂止是有用。
他深深看她一眼。她侧颜柔婉，神情静默，仿佛所做之事再寻常不过。然则这些朱批背后，所需的洞察与心思，乃至对朝堂人情网络非同一般的了解，绝非寻常所能及。
“甚为有用。”他合上册子，“烦请嫂嫂继续，尤其留意与兵部、户部、内府往来频密，近年升迁异常者，需额外标注。”
“好。”她应下，心中第一次觉得，那些曾被母后和太傅逼着苦读的经史子集、兵法典故、枯燥的官员考绩录，并非全然无用。
他看着她眼下的青黑，忍不住道：“嫂嫂保重身体，莫熬太晚。”
语毕，起身离去。
往后，郑淮序来得更勤，停留渐长。不再只是取走文书，有时会就她标注的疑点询问细节，有时甚至与她讨论北境地形、狄人习性、边防利弊。
烛光下，两人隔案而坐。
她指着舆图上的关隘，引经据典，分析得失；他则结合实战，补充细节，印证或修正她的推断。偶尔争论，她言辞清晰，逻辑缜密；他则一针见血，直指要害。
气氛时而紧绷，时而又因某个不谋而合的见解而骤然缓和。每逢此刻，他紧蹙的眉峰会略略舒展，而她，唇角也会浮起一丝真实的弧度。
这种频繁的、超越寻常叔嫂界限的接触，终究未能掩人耳目。
府中开始有风言风语，在仆役间悄然流转。“二公子与少夫人书房对坐，常常一待便是半日”、“说话时挨得那般近”……话语暧昧，如暗处滋生的藤蔓。
这些话，未等传到李妙仪耳中，便已戛然而止。
郑淮序雷厉风行，处理得不留情面。两个嘴碎的仆妇被打发到庄子，一个爱传闲话的小厮被调去马厩。
府中上下顿时噤若寒蝉。众人这才恍然惊觉，这位二公子掌家时日虽短，手段却已显山露水，温和的表象下，是绝不容冒犯的威严。
李妙仪隐约察觉气氛微妙，却未深究。她的心神，大半被文书与那些深夜摇曳烛火下的对谈占据了。
赶在第一场雪落下前，李妙仪终于整理完了最后一批文书。堆积如山的卷牍已分类归档，誊录清晰的册子码放齐整。
国公爷的病仍不见起色，国公夫人精神愈发不济。府中商议后决定，由郑淮序带领几位弟妹及李妙仪，前往京郊著名的皇家寺院——大慈悲寺祈福。
大慈悲寺坐落于西山南麓，殿阁巍峨，规制恢弘。车马至山门前便需停下，众人换乘软轿，沿着蜿蜒的山道徐徐上行。
禅院早已洒扫准备妥当，安顿下来后，稍事休整，便到了祈福法事的时辰。
大殿内烛火通明，檀香袅袅，诵经声低沉浑厚，如潮水般在穹顶下回旋震荡，郑家众人按序跪于蒲团之上。
李妙仪垂首跪着，双手合十，心中默念的，并非经文。
愿母后凤体安康，福寿绵长。
愿边疆亡魂安息，血债得偿。
愿这如履薄冰的每一步，终能踏出一条生路，得见一线天光。
不知过了多久，一声悠长的磬音为法事画上句点。膝头早已跪得麻木，她借着起身的动作悄悄活动了一下，抬眼时，恰看见郑淮序正转过身来。
他今日穿着一身深青色素面锦袍，少了戎装锐气，多了几分清贵沉稳。他的目光掠过众人，最后在她微跛的姿势上停顿了一瞬，随即淡声道：“都累了，先回禅院用些斋饭，好生歇息。”
斋饭清淡，但制作精雅，用罢，众人各自回房。
禅院房间简朴洁净，李妙仪推开北窗，山间清寒空气立刻涌入，让她因整日诵经焚香而有些昏沉的头脑为之一醒。
远处层峦叠嶂，暮色如墨。寺院的钟声又一次响起，缓慢、厚重，荡开在寂静的山谷间。她静静立了片刻，直到山风渐厉，吹得肌肤生寒，才关上窗。
屋内炭盆暖意缓缓弥漫。李妙仪沐浴更衣，换上素净寝衣，长发半干，披散肩头。白日里紧绷的心神松懈下来，疲惫便如潮水般涌上。
她正欲吹熄烛火就寝，忽然，耳廓微动。一阵几乎与风声融为一体的衣袂破空声，掠过头顶屋檐。
几乎是同时，郑淮序所居的禅院，骤然传来一声短促刺耳的兵刃交击之声。
“锵！”
紧接着便是护卫压低的厉喝：“有刺客，保护二公子！”
惊呼声、奔跑声、兵刃碰撞声，瞬间撕裂夜晚的宁静。
李妙仪的心脏猛地收紧，她连忙吹熄烛火，迅捷地贴到墙壁阴影中，屏息倾听。
外面的打斗声迅速变得激烈，禅院外的护卫似乎被有意拖住，一时无法回援。
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冷汗浸湿了她的寝衣，她强迫自己冷静，在黑暗中急速搜寻，最终落在了墙角那根用来支窗的硬木短棍上。
她悄无声息地挪过去，刚握住之时，厢房的门被人从外面以巨力猛地撞开，门闩断裂，木屑飞溅。
一道黑影如鬼魅般袭入，手中利刃反射出冰冷寒芒，直扑她的咽喉。
李妙仪心中大骇，她双手紧握木棍，即便知晓此举犹如螳臂当车，还是迎着寒光奋力向上格挡。
“咔嚓！”木棍应声而断，巨大的冲击力震得她双臂剧痛，虎口崩裂，温热的血瞬间涌出。
她踉跄后退，后背重重撞上桌沿，痛得眼前发黑。
刺客眼中闪过诧异，动作却毫不停滞，刀光如匹练，再次劈落。
这一刀，避无可避。
千钧一发之际，一道身影从门外卷入，手中长剑后发先至，精准无比地挡开了这致命一刀。金铁交鸣的巨响几乎刺破耳膜，火星在黑暗中迸溅。
郑淮序挡在了李妙仪身前。
他显然刚从激战中脱身，玄色劲装已有破损，持剑的右手稳如磐石，左手则不甚自然地垂着，衣袖上一道裂口，隐有深色渗出。
但他站在那里，周身散发着尸山血海中淬炼出的、令人胆寒的煞气。
那刺客一声低哑呼哨，门外竟又闪入另一道黑影，两人一左一右，刀光织成死亡之网，朝他们合围而来。
“躲好！”郑淮序只来得及低喝一声，便已挥剑迎上。
狭窄的禅房瞬间成了生死擂台。
剑光刀影纵横交错，劲风呼啸，桌椅、屏风在交锋中纷纷碎裂。只有窗外透入的微弱月光，映照出屋内鬼魅般闪动的人影。
李妙仪背靠冰冷墙壁，心脏狂跳，却强迫自己稳住心神，睁大眼睛，死死盯着战局。
郑淮序剑法凌厉狠辣，但他左手受伤，只能单手持剑应对两名训练有素的刺客，难免左支右绌，他的呼吸声在打斗中越来越重。
突然，李妙仪眼角的余光瞥见，窗外对面的屋檐上，一道黑影悄然张弓。弓弦微震，一道乌光悄无声息地破窗而入，直取郑淮序后心。
而此刻，郑淮序正被身前两名刺客拼死缠住，无从闪避。
“小心背后！”李妙仪魂飞魄散，失声尖呼。
声音出口的刹那，她的身体已先于意识做出反应。
她猛地抓起手边半截断掉的沉重桌腿，用尽全身力气，朝那枚夺命冷箭掷去。与此同时，她双腿蹬地前扑，竟是要用自己单薄的身躯，去挡在那剑锋与郑淮序之间。
“噗！”
桌腿未能击中箭矢，却稍稍改变了其轨迹。
郑淮序闷哼一声，身体剧震。
冷箭未能击中后心要害，却狠狠扎入他肩胛偏下的位置。
而李妙仪扑出的身影，恰好挡住了刺客趁机袭来的一记阴狠斜劈。刀锋划过她左臂外侧，衣帛撕裂，皮开肉绽，温热的血喷涌而出。
“崔令言！”郑淮序目眦欲裂，那声惊呼脱口而出，不再是疏离的“嫂嫂”。