春末时节，暖意初显。
学院的高墙内，气氛被劈成了两半，一半是满怀期待的雄心壮志，另一半则是化不开的沉郁。
首次月度考核的成绩张榜后，学院内的形势便悄无声息的变了调。所有的关注与资源全都倾斜给前三名的良媛们，周乐竹、张楚悦和孙瑶。
葛夫子在课上总会适时点拨她们，修习才艺时也会额外关照她们一些。有时夜里温书久了或是课业繁重时，小厨房甚至会默许给她们送去宵夜。就连每月那点可怜的休沐时间，学院也会为她们备好车马方便她们出行。
而垫底的两位良媛处境就截然相反了，阿彩与另一个独来独往的谢良媛似乎被学院有意隔离开来，夫子与掌事的说教很少再落到她们身上，功课上得不到点拨，本就学的吃力的两人自己也渐渐松懈下来。
没人明说，但所有人都十分清楚，在这里的良媛们算不上是同窗，更谈不上是朋友。竞争从踏入这高墙的第一天就已开始，且从未停歇。这里的欢喜与愁苦从不均分，有人向上走，便自然有人被留在下面。
宋蝉的境地有些尴尬。虽因孙惠言的事情没有参与第一次的考核，她却也因检举有功，依旧受着些高掌事的照拂。虽然没有前三名那般优待，学业上倒不至于被完全冷落。
比宋蝉更加尴尬的，还有一位孙瑶。孙惠言出事前，两人还对外说是如假包换的堂姐妹，日常相处也是十分亲密。可自打孙家东窗事发，孙瑶便立刻改了口风，极力撇清与孙惠言的关系，对外说两人早已出了五服，是不怎么走动的远亲而已。
这般迅速又明确的切割倒也让她保住了良媛的身份，家族也并未被直接牵连。
可背地里的闲言碎语却总是免不了的，无非是说她太过凉薄。孙瑶自己倒似浑不在意，在家族和前途面前，能走得远的，从来都是那些能用理智控制住情绪的人。
闲言碎语不过过眼云烟罢了。
时间飞速的流逝，宋蝉这段时间几乎将自己钉在了书案前，晨起日落，手边的卷册却越学越多，笔记密密麻麻，可总觉得该念的书还没念完。
第二次考核的期限猝不及防的到了眼前。宋蝉坐在考场环顾四周，已只剩六人。
放榜时，宋蝉也终是功夫不负有心人，名次赫然排在了第三位。看着这来之不易的成绩，她的心里完全没有欣慰，只觉得乏力。
这一个月以来，她可谓是拼了命将自己往那些典籍里扎，一是因为她想晋升的决心叫她别无退路，二来唯有把脑子塞满那些典籍时，程映交代给她的任务才不会压在她心里。
满纸的天地玄黄竟成了她仅能喘息的缝隙。偶尔摸到腕上哥哥的扣子，或是接到程映送来的只言片语，宋蝉才稍稍透出一丝活气。
可现在考核完了，离程映交代的任务就越来越近了。那被书本强行压下去的阴影立刻重新弥漫开来。之前的做伪证的负罪感已经压得宋蝉喘不过气，如今又要带着这身洗不净的愧疚去犯更重的过错。
宋蝉长在山野，习惯的是日出而作、日落而息的简单道理。她平生没行过什么大善，可也从未蓄意害过人。如今被抛进这处处心机、算计利害关系的漩涡里，让她比旁人更加耗费心神。
尤其这种明知故犯的清醒，比什么都折磨人。
现实对她并没有半分宽宥。没人能停下来等宋蝉适应，也没人会完全体谅她心底那点山野里带来的稚拙。下一个任务如程映所料，在春夏交替之际来到眼前。
朝廷便发下了诏书。因太后寿辰特颁恩典，大赦天下并减免当年半数的赋税。
皇恩浩荡，这普天同庆的喜讯迅速的传到了地方。为了感念天恩，彰显孝义，宋蝉所在的桑平府连同临近两个州府，商议决定联合举办一场长达七日的盛大庆典。
而庆典中最核心的一环便是由三个州府所有候选的良媛们，齐聚于素有护国之名的皇家寺庙宝通寺进行为期七日的斋戒与祝祷，为太后祈福，也为国运祈祥。
当这消息由高掌事在晨会上宣布，学院众人皆是难以抑制的兴奋。为国祝祷可是莫大的荣光，也是这些女孩晋升路上极其关键的初次亮相。
宋蝉随着众人垂首领命，心底似沸水翻滚一般。
此外，高掌事还补充了一件事：“由于宝通寺中房舍有限，诸位良媛需两人一间自行结伴。且起居饮食皆无人贴身伺候。斋戒清苦，望各位良媛彼此照应。”
看似简单的同住安排，暗中成了无声的势力划分。
几位良媛面上都不显露，但眼神与心思却已悄然流动，谁都想与自己相熟或有利的同伴共居一室。这可不仅是眼下生活起居便利与否，在更长远的，是立场亲疏的表态，也是对人际脉络的编织。
此刻萦绕在宋蝉心头的只有程映的任务。程映叫她毁掉这份典礼。
程映隔着信件，粗略提点过宋蝉，无非是假装身体突发的不适，再者便是制造些引人分心的意外。但这些办法宋蝉看在眼里，却不知该如何落在实处。
每一步都充满变数，宋蝉反复琢磨着程映模糊的指引，心中一团乱麻。她捏着腕上的扣子，越想越觉得不对劲，自己眼下所为与其说是筹谋，不如说是在撞运气。
她甚至忍不住揣测起程映的动机，他真会把搅乱太后寿礼这般天大的事，全数押在自己身上吗？怎么想，都透着一股子不靠谱的感觉。
万千思绪，最终只剩茫然无措。
就在宋蝉的思绪在天人交战，反复琢磨那任务究竟该如何下手，程映到底靠不靠谱的时候，她自己本身早已成了别人眼里的猎物。张楚悦和周乐竹，这两位在学院里拔尖的人物，暗里都在盘算着将她拉到自己阵营。
周乐竹向来敏锐，她早便察觉宋蝉的不对劲。她先以为是宋
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蝉在学业上太过紧绷，是急于求成的想证明自己。可明明这第二次考核宋蝉还取得了不错的名次，即将到来的祈福祝祷更是千载难逢的机遇，宋蝉的脸上却看不出与她所付出的努力相匹配的欣慰或期待。
反而在听闻庆典的细节安排时，皱着眉呆呆的愣在一旁。
周乐竹得到过父亲的口信，大概知道了宋蝉是程映的下属，却不知他们这底下纠缠不清的关系。在她的认知里，那位程大人是父亲在官场人脉中的一环，所以交代宋蝉在学院照应帮衬自己，行些方便也实属寻常。
在周乐竹眼里，宋蝉的确算不上是惊才绝艳。她对课业虽然十分刻苦，但天资并非顶尖，更无显赫家世可依托。这样一个人，于自己志在必得的承徽之位而言，构不成任何实质的威胁。非但没有威胁，若引导得当，说不定可能成为极好的盟友。
这么久的相处下来，宋蝉心思单纯，又懂得感恩，且孤苦无依正需依靠。周乐竹对她确有几分真切的好感。
既是同一阵营，又无利害冲突，自然该互相关照。
另一位良媛张楚悦面上保持着惯有的从容，心里却也在飞快的将这学院里的每个良媛权衡了好几遍。
孙良媛是断不能选的。虽之前也以远亲相称，可如今谁沾上这“孙”字就是晦气。先前费力撇清的关系可能又会被人重新联想起来，徒惹麻烦。
往日那点亲近，在家族利益面前不值一提。
谢良媛更是想都无需想。成绩垫底，家世平平无奇，最要命的是她那孤僻至极的性子。她终日不言不语，与这样的人同住，非但得不到任何助益，恐怕连句像样的商量都做不到。在眼下这孤立无援的紧要关头，绝不能选个闷葫芦在身边。
与谢良媛相反的阿彩人缘是极好的，性子也活络，与她同住想必十分轻松。可这念头也只是一闪而过。阿彩终究是奴婢出身，即便如今换了身份，可自己若与她同进同出，会不会惹人看轻。张楚悦最看重的骄傲与体面，容不得半点闪失。
于是她的目光不由得就停留在了周乐竹与宋蝉的身上。
周良媛...绝对不行。此刻在学院内，周乐竹本就是自己最大的竞争对手，两人之间那点表面和气之下，一直是暗自在功课上的彼此较劲，这点两人都心知肚明。若是与她住在一起，怕是连觉都睡不安稳。
倒是那宋良媛，越想越觉得合适。
排名足够靠前，说明学识和礼仪不俗。最关键的是，她家世清白却十分寒微，这样的人最容易拿捏。若自己许诺她些好处，或许就能让她成为自己可靠的助力。与她同住，旁人只会觉得自己是折节下交，面子里子都好看。
于是在宋蝉还在苦苦琢磨那程映布置的烫手山芋之时，自己先倒成了周乐竹与张楚悦眼里的香饽饽。一场关于如何将宋蝉体面的收归己用的无声角逐，也就此悄然拉开了序幕。