苏灼静静看着沙盘。野狐原三面环着低矮山丘，唯有南面较为开阔，通往苍狼隘。敌军大营依着背风处扎下，营帐连绵，布局似乎……颇为紧密。
她忽然想起断云寨后山那片林子。有一年冬夜，几个寨民追猎野猪，不慎引燃了枯草，火借风势，瞬间蔓延，差点烧了半个山头。当时火势之所以凶猛，皆因草木干燥，且密集相连。
“陛下请看，”她伸出手指，虚点沙盘上敌军营帐区域，“蛮族营帐，为御寒风，扎得比寻常更密，且多用毛毡、皮革，帐中必储有大量取暖的干草牛粪。眼下天干物燥，北风正盛……”
萧寰眼神骤然一亮：“火攻？”
“不止。”苏灼指尖从敌营向南划出，“野狐原南口虽开阔，但两侧有浅沟，可伏精兵。先以小股部队，伴攻袭扰，激怒敌军，令其先锋追击。我军佯败，将其诱入南口预设地域。同时，派遣敢死之士，绕至敌营侧后，趁其主力被诱出、营内空虚戒备松懈时，多点纵火。火起必乱，敌军主力在前遭伏击，回首见大营火起，军心必溃。届时伏兵尽出，前后夹击。”
她语速平稳，条理清晰，仿佛在说一件再寻常不过的事。烛光在她侧脸跳跃，映得那双眸子愈发明亮，不见闺阁女子的柔弱，只有沙场筹谋的冷静与果决。
萧寰怔怔看着她，一时忘了咳嗽。记忆中那个在梨花树下娇笑、在东宫灯下为他研墨的少女身影，渐渐与眼前这个于伤兵中施药、于沙盘前献策的女子重叠，却又如此不同。她身上多了风霜刻痕，多了血色沉淀，却也多了……令他心折的光芒。
“好计。”他缓缓吐出一口气，眼中满是赞叹，更有一丝难以言喻的复杂情愫，“诱敌深入，火烧连营。前设伏兵，后遣奇袭。阿灼，你……”他顿了顿，声音低了些，“这些年，你吃了很多苦，也……学会了很多。”
苏灼指尖微颤，从沙盘上收回。那声久违的“阿灼”，让她心头猝然一酸。她垂眸，避开他的视线：“不过是些求生存、想报仇时，不得不琢磨的东西。比不得陛下运筹帷幄。”
帐内一时寂静，唯有炭火噼啪。两人之间，那层冰封了三年、掺杂着恨意与误解的厚壁，在这北境寒夜的军帐中，似乎被这并肩谋略的默契，悄然融开了一道缝隙。
良久，萧寰才再次开口，声音恢复了平日的沉稳：“此计可行，但细节需万全。诱敌部队谁人率领？纵火死士如何潜入？伏兵地点、时机，皆需精密计算。明日，召周崇等人，详细推演。”
“是。”苏灼应道，抬眸看他一眼，见他虽仍憔悴，但眼中已重燃锐气，心下稍安。
她正欲告辞，萧寰却叫住她：“阿灼。”
苏灼转身。
萧寰看着她，烛光下，他的眼神很深，像藏了许多未尽之言。最终，只化为一句：“夜深了，回去歇着吧。你的伤……仍需静养。”
苏灼点点头，没再说什么，转身掀帐离去。
帐外，北风呼啸，卷着雪沫扑面而来。她抬头望天，浓云密布，不见星月。
决战前夜，总是格外寒冷，也格外漫长。
她不知道，帐内，萧寰独立良久，目光久久落在沙盘上她方才指尖点过的位置，低声自语，又似叹息：
“若这江山太平，该多好。”
风雪愈急，掩盖了低语，也掩盖了远处敌营隐约传来的蛮族巡夜的号角声。
火攻之计既定，军中上下紧锣密鼓筹备。然未等离朝这边布置停当，蛮族大营却先有了动静。
腊月廿三，北风正烈。一骑黑马自野狐原方向疾驰而来，至苍狼隘前两箭之地勒住。马上骑士身形魁伟，披着狼皮大氅，脸上覆着半张狰狞的青铜面具，只露出一双锐利如鹰的眼睛。他手持一杆长槊，槊尖上挑着一面残破的离朝军旗——正是黑水关陷落时被夺去的守军旗帜。
“离朝皇帝听着！”那骑士声音洪钟，竟用字正腔圆的中原官话喊道，“我乃北莽左贤王帐下先锋大将，兀术！尔等困守孤隘，如瓮中之鳖！我主左贤王有令，念尔等尚有几分血性，不忍尽屠！特给尔等一个机会——”
他长槊一震，那面残旗猎猎作响：“明日辰时，野狐原正中，我主邀离朝皇帝阵前一会，单打独斗，一决高下！若胜，我军退兵三十里，容尔等三日喘息！若败，或不敢应战——”他冷笑一声，“那便休怪我北莽铁骑，踏平这苍
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狼隘，鸡犬不留！”
吼声借着北风，清晰地传遍隘口内外。
守军哗然。周崇脸色铁青，按刀怒骂：“蛮夷猖狂！陛下万金之躯，岂能与尔等野人阵前相搏！”
中军帐内，众将闻讯亦是群情激愤。
“陛下，此乃激将之法，绝不可应！”张简虽未随军，但派来的监军文臣急得直跺脚，“蛮族狡诈，必设埋伏！”
“末将愿代陛下出战！”周崇单膝跪地，独臂抱拳，“纵死，也不能堕了我朝威风！”
萧寰却沉默着。他站在帐门处，望着远处那骑士渐渐离去的背影，北风卷起他玄色大氅的衣角，露出里面单薄的铠甲。他脸色依旧苍白，眼神却沉静得可怕。
“陛下，”苏灼走到他身侧，声音压得很低，“蛮族此举，一为试探您是否真的在军中，二为打击我军士气。若不去，正合他们心意。”
萧寰侧目看她：“你认为朕该去？”
“不该。”苏灼答得干脆，“但您会去。”
萧寰嘴角几不可察地弯了一下，那笑容很淡，带着些苦涩的自嘲：“知朕者，阿灼也。”他转过身，面向帐中众将，声音不大，却字字清晰：“朕，应战。”
“陛下！”惊呼声四起。
萧寰抬手，止住众人劝谏：“朕‘驾崩’数月，朝野动荡，军民之心，需朕亲自去稳。此战，非为逞匹夫之勇，乃为聚我离朝军民之气，凝抗敌之心。况且——”他顿了顿，“朕也想亲眼看看，能破黑水关、斩李询的北莽左贤王，究竟是何等人物。”
他目光扫过苏灼担忧的脸，落在一直沉默立于帐角的江一苇身上：“江先生，明日阵前，劳你随朕同往，以作见证。”
江一苇抬眼，对上萧寰的视线，片刻，抱拳：“草民遵旨。”
苏灼心中一紧。她看着萧寰单薄的背影，又看向江一苇沉静的侧脸，手指在袖中慢慢收紧。当夜，她秘密召来燕七。
“明日阵前，影卫化整为零，混入随行亲兵队中。**箭、暗器、解毒丹药，一应备齐。若见异动，不必待令，即刻护驾。”
“是！”燕七领命，又道，“令主，您……”