第十一日午后，前锋抵达苍狼隘。说是隘口，实则是一片起伏的丘陵地，周崇残部依着几处坡地垒起简易营寨，旌旗破败，营中伤兵哀鸣不绝于耳。
周崇亲自迎出。不过半月不见，这位铁塔般的将军仿佛瘦了一圈，甲胄上布满刀箭痕迹，左臂用布带吊着，隐隐渗出血色。见到御驾，他疾步上前，单膝跪地，声音沙哑如砾石摩擦：“末将周崇，未能御敌于关外，反丧师失地，累及陛下亲涉险境，罪该万死！”
萧寰下马，亲手扶起他：“将军力战不退，已尽忠职守。罪在通敌**者，不在将军。”他目光扫过营中景象，眉头紧锁，“眼下情势如何？”
周崇引众人登上隘口一处高坡，指向北方。暮色渐合，远处地平线上，可见连绵的营火，如繁星坠地，漫山遍野，几乎望不到头。更近些，原野上残留着大量车辙印、马蹄坑，还有未曾掩埋的断矛残旗，无声诉说着此前激战的惨烈。
“敌军主力约四万余，驻扎在三十里外的野狐原。”周崇语速沉缓，“其先锋游骑每日抵近骚扰，约有数千骑，来去如风，专挑我粮道、斥候下手。敌军装备极精良，骑兵披挂的锁子甲，我军的寻常箭矢难以穿透。他们还有一种短**，可在马上疾驰时连发，威力不小。”
他顿了顿，声音更低：“更麻烦的是，他们对这一带地形……熟悉得过分。几次小规模接战，都像提前知道我军布防薄弱处。末将怀疑，军中……或还有萧执余孽未清，在暗中传递消息。”
萧寰与苏灼对视一眼，皆看到对方眼中凝重。内忧未绝，外患已至。
是夜，中军大帐内灯火通明。炭盆烧得再旺，也驱不散北地渗骨的寒意。萧寰披着大氅，与周崇、几名副将及匆匆赶来的几位京营统领商议军情，苏灼与江一苇也在侧旁听。
沙盘上，敌我态势一目了然：敌众我寡，敌逸我劳，敌暗我明。
“正面硬撼，胜算不足三成。”一位京营老将摇头叹息，“我军长途奔袭，人马疲惫。敌军以逸待劳，又挟新破黑水关之锐气……”
“难道就此困守？”另一年轻将领急道，“粮草转运艰难，久守必溃！必须寻机出击！”
“出击？拿什么击？我军骑兵不足对方三成，步兵结阵推进，人家骑兵两翼一抄，便是死地！”
争论渐起，帐内气氛沉闷。萧寰静静听着，不时咳嗽几声，脸色在火光下更显苍白，唯有眼神锐利如初，盯着沙盘上那片代表野狐原的凹地。
苏灼的目光，却落在帐外隐约传来的伤兵呻吟声上。她悄然起身，走出大帐。
伤兵营设在背风处，几十顶帐篷挤在一起，药味、血腥味和冻疮溃烂的臭味混杂，扑面而来。军中医官人手不足，忙得脚不沾地，呻吟声、哀求声不绝于耳。一个断了腿的年轻士兵疼得浑身抽搐，旁边同袍死死按着他，额上全是汗。
苏灼走过去，蹲下身查看。伤口处理得粗糙，天气严寒，已然有些发黑溃烂的迹象。她眉头紧蹙，想起在断云寨时，山中湿冷，寨民们打猎受伤，江一苇教过她一些应对寒毒创口的土方。
“去打盆干净的雪来，要表层的。”她吩咐那按着伤兵的同袍，又转向不远处忙碌的医官，“有烈酒、干艾草、还有……生石灰吗？”
医官一愣，见是随御驾而来的女子，虽不知身份，但气度不凡，忙道：“酒和艾草有，生石灰……营中垒灶或许有些。”
“找来，越快越好。”
苏灼挽起袖子，就着同袍打来的雪水，重新清洗伤口。她的动作稳而快，洗去脓血，剜去少许坏死的皮肉，那伤兵起初惨叫，渐渐变成压抑的抽气。清洗完毕，她用烈酒再次擦拭，然后将医官找来的艾草揉碎，混合少许碾细的生石灰粉末，敷在伤口上，用干净布条紧紧包扎。
“每日换一次药，布条要用沸水煮过，晒干再用。”她嘱咐那同袍，“若能找到蒲公英、地丁草，捣烂敷上更好。”
说来也奇，那伤
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兵敷药后不过一刻，抽搐便渐渐止住，苍白的脸上竟恢复了一丝血色，沉沉睡去。
消息很快传开。苏灼也不藏私，带着江一苇和几个略通药理的亲兵，将方子改良艾草杀菌，石灰燥湿防腐，另添了几味北地常见的、有生肌之效的草药。制成药膏后，先给几名伤重者试用，不过一日，伤口红肿消退，疼痛大减。
“苏姑娘这药膏，神了！”老医官激动得胡须直颤，“以往这等伤口，十之**要溃烂丢命，如今竟有救了！”
苏灼摇头：“只是暂时控制，后续调理、保暖更重要。”她带着人，连夜赶制出一批药膏，分发各营。又教军士们用雪水清洁伤处、煮沸布料等简易防疫之法。
小小药膏，竟成严冬军中一缕暖阳。伤兵们看到了活命的希望，士气为之一振。连带着，看向那位沉默寡言、却有一手救命本事的靛蓝身影时，目光里也多了由衷的敬意。
两日后，蛮族游骑的骚扰加剧，甚至一度逼近隘口哨卡。周崇率部出击，小胜一场，却也添了数十伤兵。苏灼在伤兵营忙到深夜，回自己帐篷时，远远见中军大帐仍亮着灯。
她脚步顿了顿，转身走去。
帐内，萧寰独自站在沙盘前，身影被烛光拉得细长。他正用几枚代表骑兵的小旗，反复推演着什么，眉头紧锁，不时掩唇低咳。
“陛下。”苏灼在帐外唤了一声。
萧寰抬头，见是她，冷峻的神色稍缓：“进来。”他看她一眼，“肩伤可还碍事？”
“无妨。”苏灼走到沙盘旁，目光落在野狐原那片凹地，“陛下在想破敌之策？”
萧寰将一枚小旗插在凹地边缘，叹道：“敌势雄厚，正面难敌。偷袭，他们警戒森严，又有内应可能通风报信。拖下去，粮草不济，天气愈寒，于我军更是不利。”他手指无意识敲击着沙盘边缘，“周崇提议，分兵绕后，断其粮道。但风险极大，一旦被察觉，绕后的部队便是孤军深入，有去无回。”