那里，有未寻的父亲，有虎视眈眈的强敌，也有这片刚刚拨云见日、却又面临狂风骤雨的山河。
“阿灼，”萧寰的声音很轻，被风吹得有些散，“这一次，我们一起守。”
苏灼沉默良久，终于，极轻地，点了点头。
大氅之下，她的手，缓缓握紧了袖中那枚温润的龙形玉佩。
萧寰那件玄色大氅还带着未散的药味，披在苏灼肩上，沉甸甸的暖意却压不住心底渐起的寒意。两人在宫墙下并未久立，北方的夜空像一口倒扣的铁锅，沉得让人喘不过气。
三日后，惊雷炸响。
八百里加急的军报是在深夜抵京的。驿马踏碎皇城宵禁的寂静，马蹄声疾如骤雨，直至宫门。骑手滚鞍**时，背上插着的三支羽翎已被血和尘染得辨不出颜色。
“黑水关……破了！”
嘶哑的吼声在空旷的殿前广场回荡，惊起寒鸦一片。
急报呈至御前时，萧寰正披衣坐在暖阁里，就着烛火批阅积压的奏章。他咳疾未愈，脸色在烛光下泛着青白。展开染血的绢书只看了一眼，握笔的手指便骤然收紧，骨节泛白。
“砰”一声轻响，紫毫笔跌落案几，溅开一团墨渍。
绢书上字迹潦草，是黑水关副将石勇，那日护送苏灼与江一苇后侥幸生还的汉子，咬破手指混着煤灰写就的。
“腊月廿七，北莽大军五万，突袭黑水关。敌有内应，趁夜开关，关城陷落。李询将军身中三箭，力战殉国。末将率残部且战且退，关内百姓……十不存三。敌骑已破关南下，烧杀如蝗。周崇将军闻讯驰援，于关南五十里处接战，寡不敌众，退守苍狼隘。急！急！急！”
每一个字都像淬毒的钉子，钉进萧寰眼里。李询**。那个父亲当年一手提拔、在黑水关军营里对他欲言又止的将军，那个暗中查访父亲下落、将半块玄龙令拓印交给他的北境守将，**。
关城陷落，百姓遭屠。蛮族铁骑，已然踏破国门。
“传旨，”萧寰的声音嘶哑得厉害，却带着冰碴般的寒意，“即刻召五品以上文武，太和殿议事。敲景阳钟。”
景阳钟九响，声震全城。沉睡的京城在冬夜里惊醒，灯火次第亮起，惶惶如末日将临。
太和殿内，灯火通明如昼。百官仓惶赶来，衣冠不整者甚众，面面相觑间，皆是惊疑不定。直至萧寰被内侍搀扶着，一步步走上丹陛，在龙椅上坐下，殿内才死寂下来。
皇帝的脸色比纸还白，唯有一双眼，黑沉沉的，像两口深不见底的寒潭。
“北莽破了黑水关。”萧寰开口，声音不大，却字字砸在每个人心上，“李询战死，周崇退守苍狼隘。敌军五万，正往南来。”
死寂。而后“轰”的一声，殿内炸开了锅。
“五万？！黑水关乃北境第一雄关，怎会一朝而破？！”
“李将军殉国了？这……这如何是好？”
“周崇将军还能撑多久？苍狼隘之后，可就是北原三郡了！”
“北原若失，京城屏障尽去啊！”
慌乱、惊恐、难以置信的议论声浪几乎要掀翻殿顶。萧寰静静看着，没有制止，直到几个年迈的文臣已经开始老泪纵横，捶胸顿足，他才轻轻咳嗽了一声。
声音不大，却像冰水浇下，殿内渐渐安静。
“眼下不是哭的时候。”萧寰目光扫过众人，“议吧。是战，是和，怎么战，怎么和。”
短暂的沉默后，兵部一个侍郎率先出列，脸色发白，声音发颤：“陛下！北莽此番蓄谋已久，来势汹汹，又有内应破关，士气正盛。我方新遭内乱，兵力未整，粮草未齐，仓促迎战，恐……恐难抵挡。不若……不若先遣使议和，暂缓其兵锋，以待时机……”
“议和？！”一声怒喝打断他。御史中丞张简须发皆张，一步踏出，指着那侍郎鼻子骂道，“蛮族破我关城，屠我百姓，李将军尸骨未寒，你竟敢言和？！祖宗疆土，尺寸不可与人！此议与
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**何异？！”
那侍郎面红耳赤，急道：“张大人！下官岂是贪生怕死？乃是审时度势！若战而败，丧师失地，百姓遭殃，岂非更糟？暂避锋芒，徐图恢复，方是稳妥之道！”
“稳妥？等蛮族铁骑踏到京城脚下，你再去稳妥吧！”张简怒极反笑，转身向萧寰重重一揖，“陛下！老臣以为，和议绝不可行！北莽狼子野心，既已破关，必欲吞我疆土！今日割一城，明日索十城，欲壑难填！唯有举国之力，迎头痛击，方可保社稷安宁！老臣虽年迈，愿捐此残躯，赴北疆效死！”
“张大人忠勇可嘉，然军国大事，非逞血气之勇可决。”又一个文官出列，语气沉凝，“陛下，国库空虚，军械不全，北境军新丧主帅，周崇部又新败，士气低迷。此时决战，胜算几何？若败，则江山危矣！不若……不若暂且忍辱，许以财帛，甚至……甚至称臣纳贡，换取喘息之机，整军经武，再图雪耻……”
“称臣纳贡？！”殿角猛地传来一声清叱。
众人循声望去，只见苏灼不知何时已立在殿柱旁。她依旧穿着那身靛蓝旧袄，肩头白纱刺眼，脸上没什么血色，眼神却亮得灼人。她没有看那些争论的官员，目光直直落在丹陛之上。
“北莽要的，从来不是财帛，也不是虚名。”她声音清晰，带着边关风雪淬炼过的冷硬，“他们要的是离朝**沃土，要的是我子民为奴为婢！三年前，萧执与他们交易军械、出卖边防时，可曾想过‘暂且忍辱’？黑水关下那些被屠戮的百姓，可愿意‘换取喘息之机’？”
她一步踏出，走向殿中。所过之处，官员下意识让开一条路。
“李询将军战**。”她停在丹陛之下，仰头看着萧寰，也像是在对所有人说，“黑水关的守军战**。关内的百姓，没有逃掉的，也**。他们的血还没冷，尸骨还堆在关城里。”她顿了顿，一字一句道，“此刻议和，何以面对死者？何以面对北境还在抵抗的将士？何以面对天下百姓？”