两日后，临州城在薄雾中渐渐苏醒。
苏乔的别院前，一辆简朴却结实的马车已准备停当。
她只带了一个不大的行囊，里面除了几件换洗衣物，便是萧纵父母一案相关的零星笔记，以及那枚象征千机阁阁主身份的令牌——此刻已用锦囊仔细收好，不再轻易示人。
千山和飞渡并肩立于阶下，神色复杂。
既有对阁主离去的不舍与担忧，又有接手重任的凝重与决心。
“阁主，此去京城，山高水长，务必珍重。”千山抱拳，声音沉稳，眼底却有关切。
飞渡亦道：“阁主放心，千机阁有我们。定会遵照您的吩咐，收缩锋芒，潜心经营，静待时机。”他顿了顿，声音更低，“万象宗那边……若有异动，我们会按计划传递消息。”
苏乔看着这两位忠心耿耿的属下，心中感慨万千。
原主乔儿经营千机阁不易，能有此二人辅佐，是幸事。
她将令牌郑重交给千山：“千山，飞渡，往后千机阁，便托付给你们了。令牌在此，见令如见我。行事需更加谨慎，尤其是……留意万象宗的动向。谢临渊之事，未必能完全遮掩过去，你们一定要小心谨慎。”
“是！属下谨记！”两人单膝跪地，双手接过令牌，声音铿锵。
苏乔扶起他们，最后看了一眼这处承载了短暂谋划与惊心动魄的别院，不再留恋，转身上了马车。
车帘落下，隔断了临州城的风景，也象征着她与千机阁阁主身份的暂时告别，既然三年前隐秘了阁主的身份，那么现在就继续隐秘吧。
马车辘辘，行至城门外约定的集合地点。
萧纵、赵顺、林升已带着几名精干便装的锦衣卫等候在此，另有两匹神骏的备用马匹。
见马车停下，苏乔撩帘下车，依旧是那身素雅衣裙，清丽容颜在晨光中格外明晰。
她走向萧纵，很自然地站在他身侧。
赵顺第一个咋呼起来，他瞪着苏乔，又是摇头又是咂嘴，表情夸张：“哎呦喂！我的苏姑奶奶！您可算是出现了！下次可不带这么玩的啊！”他拍着胸口，一副心有余悸的模样，“您这身份……咳，尴尬是尴尬了点，不好明说，这咱都能理解，兄弟们也不是那不通情理的人！可是您这假死一出，好家伙！我们头儿当时那模样……您没见着，我可是亲眼看着头儿吐血倒下的！我这心呐，也跟着哇凉哇凉的！还有林升，为这事儿愁得头发都快白了！您这回，可得好好补偿补偿我们受伤的心灵！”
他连珠炮似的一通话，看似抱怨，实则将之前的猜疑、冲突以一种半开玩笑的方式轻轻揭过，也为苏乔的回归铺了个台阶。
苏乔听着，忍不住莞尔，对着赵顺眨了眨眼，笑道：“行啊，没问题。补偿嘛……让你家头补偿你去。”
赵顺一愣，随即瞪大眼睛：“凭啥啊？！这祸端……呃，这主意可是您起的头！让我们头儿买单，这不好吧？”他故意拖长了语调。
苏乔摊摊手，一脸无辜又狡黠：“没办法呀，谁让你家头……他听我的呀。”她说着，偏头看向萧纵，眼中带着促狭的笑意。
赵顺被她这话噎住，支支吾吾，最后只能拍着大腿，做出一副痛心疾首的样子：“哎呦喂！看看！看看！这还没怎么着呢，就开始谁听谁的了！我说头儿啊，男人太恋爱脑可不好，容易吃亏啊！”
一直静静看着他们插科打诨的萧纵，此时嘴角微扬，伸手揽住苏乔的肩膀，将她往自己身边带了带，目光扫过赵顺，语气平淡却不容置疑：“我愿意。”
三个字，简单直接，却像一块巨石投入心湖，让在场几人都微微动容。
赵顺张了张嘴，最终只是摇头晃脑地笑了，林升的眼中也掠过一丝了然与暖意。
苏乔脸颊微热，心底却甜丝丝的。
一直较为沉默的林升，这时上前一步，对着苏乔郑重抱拳，神色认真中带着歉意：“苏姑娘，之前在下多有怀疑，言语冒犯之处，还请海涵。当时局势不明，职责所在，不得已而为之。”
苏乔收敛了玩笑之色，正色回礼：“林大哥言重了。你身为阿纵的副手，职责便是明察秋毫，怀疑一切可疑之人，本就是分内之事。你的怀疑合情合理，我理解，也从未因此怪罪。” 她顿了顿，语气坦然，“再说了，我本就是千机阁的人，这是事实啊。”
林升却摇了摇头，目光清澈：“可在下没想到，苏姑娘竟是千机阁的阁主。之前种种试探与不敬，是在下眼拙了。失敬，失敬。”他这话说得诚恳，既承认了之前的立场，也表达了对她真实身份的尊重。
苏乔笑了笑：“林大哥，不必如此。阁主也罢，寻常女子也罢，如今站在这里，与各位同行，便只有一个身份。”她看向萧纵，又看向赵顺和林升，“是萧纵的……同伴，也是各位日后或许需要并肩作战的……自己人。”
“自己人”三个字，她说得清晰而真诚。
赵顺立刻咧嘴笑了，用力点头：“对对对！自己人！以后就是自己人了！”
林升也露出了释然的微笑，再次抱拳：“荣幸之至。”
晨雾散尽，阳光洒下，照亮了城门外这一小群人。
萧纵环视众人，沉声道：“出发。”
马车再次启动，马蹄声踏碎了清晨的宁静。
苏乔与萧纵共乘一骑，赵顺和林升等人护卫左右。
一行人离开了临州城，向着京城的方向，也向着他们共同选择的、充满挑战却也彼此依靠的未来，疾驰而去。
身后，临州城的轮廓渐渐模糊。
马蹄声哒哒，敲打着官道平整的土石路面，扬起细微的尘土。
她微微侧头：“阿纵，你说……陛下若是发现三皇子没了，会作何反应？”
萧纵一手控缰，一手稳稳扶在她腰间，语气里听不出太多波澜，甚至带着一丝近乎冷漠的平静：
“既然当年，陛下能不动声色地将亲生骨肉送入万象宗，用一场臣子的灭门之祸来测试其心性与能力……如今，即便他发现这颗棋子悄无声息地没了，又会如何？”他顿了顿，声音里染上一丝极淡的讽意，“我也很想知道，这位陛下，是会雷霆震怒、大肆追查，还是会……同样不动声色，甚至可能，早有预料，或者……乐见其成？”
他话里的冷静近乎残酷，却也是多年身处权力边缘、看惯倾轧后得出的现实认知。
帝王心术，深不可测，亲情在社稷与权谋面前，往往轻如鸿毛。
苏乔却蹙起了眉，并未完全认同他的推断。
她靠在他胸前，能感受到他平稳有力的心跳，但思绪却飘向了更幽微之处。
“阿纵，”她再次开口，声音里带上了一丝困惑与深思，“我总觉得……这里面好像还有什么事情，被藏在了重重的迷雾之后，我们看到的，或许只是冰山一角。”
“嗯？”萧纵垂眸，视线落在她光洁的额角，“你想到了什么？”