却说王子腾伏诛，王家倾覆之后，京城风向骤转。
那薛家失了最大的倚仗，薛宝钗客居贾府，愈发如履薄冰，选秀之事因元春病重、宫中事务停滞，更兼薛蟠命案重提，早已无人提起。
贾府之中，贾政虽保住性命，却丢了实职，整日在家闭门思过，那往日门庭若市的荣国府门前，如今车马稀落，竟显出几分萧索来。
这日午后，黛玉正与香菱在荷风轩临帖，窗外秋雨初霁，几片残荷垂露，倒映着青砖灰瓦，别有一番清冷意趣。
“姑娘的字越发进益了，”香菱捧着黛玉新写的一阕《临江仙》，轻声念道，“‘半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。’这‘碾冰’二字，真是清绝。”
黛玉搁下笔，接过紫鹃递来的热帕子拭手，含笑望着香菱：“你近来读杜诗，可有什么心得？”
香菱怔住，半晌才低声道：“昨日读《兵车行》里那句‘信知生男恶，反是生女好’，心里不知怎的，竟像堵了块石头。”
她抬起头，眼中闪着莹莹的光，“姑娘，这世道对女子未免太苛了些，便是读书识字也只许学些《女诫》《列女传》，好似女子生来便该困在方寸之间，做个提线木偶。”
黛玉闻言，手中帕子微微一滞。
“这话从何说起？”她缓步走到窗前，望着园中萧瑟秋景，“你我如今能在此读书写字，已是托了爹爹与长生的福，外头那些贫寒人家的女儿，莫说读书，便是吃饱穿暖都难。”
香菱跟到她身后，小心翼翼试探：“所以奴婢想……若是能开一处学社，专收女子读书识字，不论贫富贵贱，只论向学之心，该有多好。”
“你说什么？”黛玉转过身来，眼中闪过惊异。
“奴婢想办个女子私塾，”香菱说得愈发清晰，“如今府里安定了，姑娘与老爷、少爷待我恩重如山，让我与父亲团聚，可我总想着，这世上还有许多如我从前一般飘零的女子，若能教她们识文断字，明白些道理，将来纵使命途多舛，至少心中有一盏灯亮着。”
话音才落，门外传来清脆的击掌声。
长生掀帘进来，小小年纪已长身玉立，穿着月白杭绸直裰，腰间系着青玉带，眉眼间带着少年人少有的沉稳，他身后跟着甄士隐，一袭青衫，面容清癯。
“好志气。”长生笑道，眼中无半点戏谑，“香菱姑娘这番心思倒让我想起前朝李易安，朱淑真那些才女，只是，”他话锋一转，“此事说起来容易，做起来却千难万难，先生以为如何？”
甄士隐捋须沉吟：“香菱此念，确是大善，可世俗礼法森严，女子抛头露面办学，恐遭非议，便是招得学生来，又去何处寻女先生？《女诫》《内训》之类的书倒好教，可若真要教四书五经、诗词歌赋，便是寻常举人进士，也未必肯屈尊来教女子。”
“父亲说得是，”香菱敛衽一礼，炯炯有神，“所以女儿想，这学社不该只教那些束缚女子的东西。四书五经、史籍算学，男子学得，女子为何学不得？至于先生，”
“若一时寻不到，便请父亲暂代，女儿虽愚钝，这些年在姑娘身边也识得些字，读了些书，做个启蒙的先生，想来也够的。”
黛玉忽然开口：“银钱呢？办学需场地、笔墨、束脩，贫寒女子更要免去学费，这笔开销不小。”
香菱从袖中取出一个小布包，层层打开，里头是几锭碎银并一串铜钱：“这是姑娘这些年赏我的月钱，我省吃俭用攒下的，约莫有五十两，前日去城西看过，有一处临街的二进院子要租，年租金三十两，余下的置办桌椅书本，先招三五学生，慢慢来。”
长生与黛玉讶然。
“不够，”黛玉转身走到内室，不多时捧出一个紫檀木匣子，“这里头是我存的体己，有二百八十两，你既要做这桩善事，我怎能不帮？”
“姑娘不可！”香菱慌忙摆手，“这是您的贴己银子，我怎能……”
“什么贴不贴己。”黛玉笑容清浅，将匣子塞进她手里，“我如今也想明白了，女子活一世，若只盯着那些眼界未免太窄，你这学社若真办成了，便是开千古先河，比什么嫁妆都贵重。”
长生看着姐姐眼中难得的光彩，心头微动，欢喜，前世黛玉困于情痴、囿于病弱，何曾有过这般神采飞扬的时刻？于是开口道：“既如此，我也添一份。”
他从怀中取出一张银票，面额五百两：“这是前些日子周祭酒荐我去国子监讲学，监生们凑的润笔，我本不肯收，周祭酒说这是规矩，如今拿来办学，倒比存在库房里强。”
香菱捧着银票，手微微发抖，眼眶已红了。
甄士隐长叹一声：“罢罢罢，你们年轻人既有这般胸襟，我这把老骨头也不能落后，我这便修书几封，请几位故交旧友来撑撑场面。”
他看向香菱，“这学社的名字，可想好了？”
香菱怔了怔：“就叫女子私塾，可好？”
长生失笑：“太直白了，既要开风气之先，名字须雅致些，让人一听便知是女子读书的所在，又不落俗套。”
“那……叫女阁？闺塾？”香菱试探着问。
黛玉摇头：“阁闺二字，还是把女子困在方寸之间，既要破旧立新，名字便该跳出这些框框。”
四人一时沉默，窗外秋风过竹，飒飒有声。
香菱忽然眼睛一亮：“有了！就叫漱兰学社如何？《离骚》有云，朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。‘漱’字取涤荡心胸之意，‘兰’乃君子之花，喻女子才德，这学社不教那些陈腐规矩，只教真学问真道理，让女子也能如兰般高洁，漱洗心性，岂不正合？”
“好！”甄士隐拊掌赞道，“这名字雅而不俗，寓意深远。只是，”他蹙眉，“你方才说，要教四书五经？”
“正是。”香菱挺直脊背，“世人总说‘女子无才便是德’，可我偏要证明女子有才亦能有德，有德更该有才。那些《女诫》《内训》，学社里自然也要教，却不该是全部，诗词文章、史籍算学、琴棋书画，但凡男子学得的，女子一样能学。”
长生深深看了香菱一眼，前世那个懵懂痴憨、被夏金桂打骂凌虐的香菱，今生竟能说出这番话，可见这些年跟在姐姐身边，耳濡目染，早已脱胎换骨。
“姐姐既有此志，我便再助你一助。”长生道，“如今朝中新旧交替，圣上正提倡教化，我明日便去拜访周祭酒、沈世伯，请他们在清流中造些声势，若有德高望重的老先生肯挂个名，那些闲言碎语便能少些。”
黛玉接道：“我也可请素心姐姐、玉如她们来，她们家中都是清流门第，若能来学社看看，或荐几个学生，或帮着宣扬，都是好的。”
事情便这样定了下来。
不出半月，“漱兰学社”的招牌便在城西一处清幽院落挂了起来，门楣上是甄士隐亲题的匾额，笔力遒劲，自有一番风骨。
院内两进，前院三间敞厅做学堂，后院五六间厢房做先生住处、藏书阁。庭院里种了几丛翠竹、数株寒梅，虽简陋，却收拾得干干净净。
开社那日，来的宾客却出乎意料的多。
严素心携着沈家姐妹最早到，送了十套文房四宝、二十册启蒙书籍，沈玉如性子活泼，拉着香菱的手笑道：“好姐姐，你这学社若缺先生，我也来凑个数，我虽不如林妹妹有才，教女童识字还是够的。”
王婉容、孙若兰、周静姝也陆续到了，各自带了贺礼，最让人意外的是牛萱，竟乘着镇国公府的朱轮车亲自来了，身后丫鬟捧着两个大红锦盒。
“林妹妹不肯收我的礼，这回总该收了吧？”牛萱今日穿了件鹅黄遍地金褙子，妆容精致，笑意比从前真诚许多，“这是我从自家书楼里挑的五十本珍本，另有一百两银子，算是我的一份心意。”
黛玉迎上前，：“牛姐姐厚意，本不该辞，只是这学社是香菱主持，妹妹我只是帮衬，这礼...”
“那就当是我捐给学社的。”牛萱将锦盒递给香菱，转头对黛玉低声道，“我知你顾虑什么，你放心，我今日来，只因佩服香菱姑娘这份胆识，与我父亲无关。”
正说着，门外又来了两乘青布小轿。
前头轿子里下来的是个带发修行的女尼，穿着月白僧衣，外罩水田青缎镶边背心，容貌清丽绝俗，眉目间却带着几分孤高冷傲，后头轿子里是个十二三岁的少女，穿着半新不旧的玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，瓜子脸，大眼睛，未语先笑，透着股爽利劲儿。
“妙玉师父？”香菱认得前头那女尼，是牟尼院里带发修行的妙玉，前些年曾在贾府栊翠庵住过些时日，后来因与贾府众人不睦，又回了牟尼院。
妙玉合十行礼，声音清冷：“听闻此处要办女子学社，贫尼特来结个善缘。”她从袖中取出一个油纸包，“这是我自己抄的《金刚经》十部，可做字帖用，另有一百两银票，是我这些年攒下的香火钱。”
那后头的少女已蹦跳着过来，笑嘻嘻道：“我是史湘云，我叔叔史鼐家的，听说这儿收女学生，不论贫富贵贱，我便求了婶娘让我来看看！”
她打量香菱几眼，“你就是香菱？我听说你从前是林家的丫鬟，如今竟能办学，好生厉害！”
香菱被她说得脸一红，忙请二人入内。
长生站在廊下，将这一切尽收眼底，他前世对史湘云印象不深，只记得是个心直口快、才情不俗的姑娘，后来……记不清了罢，至于妙玉，更是孤高太过，终落得“欲洁何曾洁”的下场。
如今这二人竟被“漱兰学社”吸引而来，可见世事变迁，早已不同前世轨迹。
众人聚在学堂中说话，妙玉话不多，只静静听着，偶尔开口却总能切中要害，史湘云则叽叽喳喳说个不停，从诗词谈到书画，又从书画谈到针黹，最后拍手道：“香菱姐姐，你这学社还缺不缺先生？我在家也教过几个小丫鬟识字，若你不嫌弃，我也来帮衬！”
香菱又惊又喜：“史姑娘肯来，自然是求之不得。只是……”
“只是什么？
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怕我教不好？”史湘云撇嘴，“你别看我年纪小，四书我都通读过的，诗词更不必说，我叔叔都说我比族学里那些小子强！”
严素心抿嘴笑道：“湘云妹妹的才情我是知道的，去年重阳诗会，她那首《对菊》‘别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深’，连周祭酒都夸好呢。”
众人正说笑着，忽听门外传来一阵马蹄声。
长生走到门口，只见一乘八人抬的暖轿停在巷口，轿帘掀起，下来个身着亲王常服的年轻男子，面如美玉，目似朗星，正是北静王水溶。
他心中微凛，面上不露声色，上前行礼：“学生见过王爷。”
北静王虚扶一把，笑容温润：“不必多礼，本王今日路过，见此处热闹，又听闻是林府办的女学，特来瞧瞧。”他目光扫过院内众人，在黛玉身上停留一下，随即转向香菱，“这位便是主事的香菱姑娘？”
香菱忙上前见礼。
北静王命随从奉上一个锦盒：“这是本王一点心意，里头是前朝徐文长手批的《论语》一部，另有两方端砚、二十刀宣纸，望学社蒸蒸日上，为天下女子开一扇窗。”
众人忙都行礼谢恩。
北静王却不入内，只站在院中与长生说了几句闲话，问了些学业上的事，便告辞离去，临行前似无意般道：“今科春闱在即，长生若有意下场，可来王府，本王有几本前朝大儒的策论笔记，或可一观。”
长生恭声应了，心中警铃大作。
送走北静王，院内气氛稍显凝重，甄士隐走到长生身边，提醒道：“这位王爷心思深得很，他今日来怕是醉翁之意不在酒。”
长生点头：“先生放心，我省得。”
门口林黛玉正在偷听，香菱轻轻握住她的手，低声道：“姑娘，咱们进屋吧，外头风凉。”
众人重回堂内，再无方才的热闹，史湘云心直口快，问道：“林姐姐，方才那是北静王？我听说他与爱哥哥……”
“这事不提也罢，”黛玉道，转身对香菱笑了笑，“咱们继续说学社的事，方才湘云妹妹说要来做先生，我倒是想起咱们还缺个教琴的先生，妙玉师父琴艺超绝，不知可肯屈就？”
妙玉微微颔首：“若只是教琴，贫尼可以一试。”
气氛这才重新活络起来，众人商议定，漱兰学社先开三科：识字启蒙科由香菱、史湘云主教，诗词文章科由黛玉、严素心等轮流来讲，琴艺科则由妙玉负责。甄士隐暂时挂名学监，实际教授经史，束脩分三等：富家女每季五两，中等人家二两，贫寒者免学费，笔墨纸砚由学社供给。
消息传开，京中哗然。
有赞林家仁善、开风气之先的，也有骂伤风败俗、牝鸡司晨的，清流之中，周文渊、沈砚等人联名写了一篇《劝学社序》，称“女子明理，则家国昌盛”，为学社正名。勋贵那边，因着北静王亲自送礼，牛萱公开支持倒也无人敢明着为难。
只有贾府，沉寂得可怕。
这日傍晚，长生从国子监回来，见黛玉独坐在荷风轩廊下，望着满池枯荷出神。
“姐姐在想什么？”他走过去，挨着她坐下。
黛玉幽幽一叹：“我在想，这学社办起来容易，守下去难，今日北静王来，明日不知又有谁来。”
长生轻声道：“姐姐可知，我为何一定要帮香菱办学？”
黛玉转过头看他。
长生移开视线，“贾府逼婚、王家构陷、圣上制衡，咱们林家看似风光无限，实则每一步都被人牵着鼻子走，可若咱们自己能开出一条新路来呢？这学社若能成，将来从里头走出的女子，个个识文断字、明理通达，她们会成为妻子、母亲，教化子孙，又或者未来真的能建功立业，十年、二十年后会改变什么？”
他停顿片刻，压低声音：“况且，这也是为姐姐铺路，姐姐才情冠绝京城，难道真要困于闺阁，将来嫁个不知心的人，重复这世间女子老路？有了这学社，姐姐便有了施展的天地，便是将来议亲，对方也得掂量掂量能不能容得下姐姐这份胸襟抱负。”
黛玉怔怔听着，眼中聚起光来。
“长生，”她忽然道，“你才九岁，怎会想到这些？”
长生笑了笑，：“许是读书读多了，又或许是见女子拘泥于家宅太可惜了。”
姐弟二人默然对坐，暮色渐渐染红了半边天。
此时荣国府内，贾母靠在榻上，听着王夫人回话，脸色灰败。
“林家那丫头，真办起学社了？”
“是，今日开社，连北静王都去了，”王夫人垂着眼，“送了不少厚礼。”
贾母闭了闭眼，半晌才道：“咱们府里，如今还有多少银子？”
王夫人一愣：“老太太问这个做什么？”
“做什么？”贾母苦笑，“林家步步高升，咱们却一日不如一日。元春在宫里病着，宝玉又那样，若不早做打算，只怕这国公府的门楣，真要塌了。”
窗外秋风呜咽，卷起满地枯叶。