地窖里弥漫着一种与往常不同的、略显紧绷的宁静。壁炉的火光跳跃着，仿佛比往日更加明亮，驱散了这方空间惯有的阴冷，却驱不散空气中那份难以言喻的期待。凯尔被收拾得干干净净，穿着件崭新的墨绿色小袍子，正精力充沛地在地毯上试图抓住一只会飘浮的、散发着柔和光晕的魔法泡泡——那是波比偷偷放的，小家伙追得咯咯直笑，眼角余光瞥见站在门口的身影，立刻丢下泡泡，迈着小短腿扑过去，抓住衣角亲昵地喊：“埃迪！”
埃德里克弯下腰，熟练地将小家伙抱起来，感受到那软乎乎的小身子依赖地靠着自己。他的目光却越过凯尔的头顶，无声地投向壁炉旁那个沉浸在阴影中的身影。
西弗勒斯·斯内普坐在他的高背椅上，面前摊着一本厚重的魔药典籍，但目光却时不时地、极其迅速地瞥向那个跑跳的小身影，确保他不会过于兴奋撞到桌角，也没扑到埃德里克身上摔着。他看起来与平日并无二致，黑袍严谨，面色淡漠，仿佛这个日子（一月九日）与其他三百六十四天毫无区别。
只有他自己知道，指尖在书页边缘无意识摩挲的动作，泄露了心底一丝不同寻常的涟漪。书页上的文字仿佛失去了意义，他的大部分注意力，都被那个刚刚进门、带着一身室外寒气的年轻人牵引着。他想起之前，埃德里克这小子突然魔力量变引发质变，还生出了“自动优化”的本事——不只是清理坩埚都给坩埚来了个彻底翻新，更让斯内普头疼的是，他处理魔药材料时，魔力会下意识往“最优方式”走，切嚏根草自动避过苦茎，磨月长石粉细得均匀如尘，偏生他自己还掌控不住，像个被魔力牵着走的傀儡。
当时他又气又急，既怕这小子依赖魔力忘了基本功，更怕失控的魔力伤了他。他想了很多办法，甚至专门定制了枚刻着疏导性纹路的「引魔戒」，以生日礼物的名义送给他。
一举两得。他可以悄悄松一口气，又不用琢磨给埃德里克那小混蛋什么生日礼物。
他可没忘，前年他的礼物送晚了，那小子竟一大早堵在他家门口，直白的表示今天我生日，硬和他要生日礼物。后来这小子明明知道从记忆里看见自己生日又借口问凯尔生日非要他自己再说一遍。当然没过多久，他办公桌上就多了瓶牌墨水。埃德里克坚持表示是“供应商送错了，用不上”，可他其实根本没邮寄任何物品。
此刻，斯内普的目光又掠过埃德里克的手指——那枚银戒还戴在他食指上，光泽比去年更温润。他暗自琢磨，这小子最近总爱直白地试探他的边界，今年的生日礼物，指不定又会搞出什么“别出心裁”的花样，是像上次那样装成“多余物品”，还是干脆直接递到他面前？
空气中那丝难以言喻的、混合着极淡期待与习惯性防御的微妙气氛，却逃不过埃德里克敏锐的感知。他知道，教授只是习惯了用冷漠来包裹一切，包括……或许存在的，对一点点不同寻常的默许。他耐心地等待着，如同一个经验丰富的捕手，等待最佳的出手时机。
埃德里克笑着揉了揉凯尔的头发，等小家伙拉着他的手晃了晃，才牵着他走到壁炉边，安静地站在一旁，等待着一个合适的时机。他没有像其他人那样送上华而不实的祝福或夸张的礼盒。当时钟指向一个恰好的刻度，地窖内因凯尔追不到泡泡噘起嘴而陷入瞬间安静时，他才走上前，将两件东西放在了斯内普手边的桌角——动作自然得像是只是递上一份需要批改的论文，带着一种心照不宣的熟稔。
首先是一个小巧的、用坚固透明魔法玻璃制成的长方体箱子，边缘镶嵌着防止磕碰的软木，正面有一个精巧的、以成年人都需费些力气才能打开的复合安全锁扣。箱子里铺着蓬松的、仿佛自带星光的紫色苔藓，上面生长着三种奇特的魔法植物：一株顶端结着晶莹小糖果（实际是植物凝露，可食用且富含维生素）的“甜蕨”，几丛随着地窖微弱气流或声音轻轻摇曳、叶子发出悦耳沙沙细响的“响叶草”，还有一朵含苞待放、但指尖轻触就会瞬间变成娇嫩粉色的“羞羞花”。箱子侧面贴着一张明显是手绘的标签，画风简洁却充满童趣——一个戴着小小尖顶帽的娃娃（凯尔）正蹲在地上，好奇地看着旁边一个高大、黑袍的身影（斯内普）手中拿着一个冒汽的坩埚。旁边用清晰的笔迹写着：「凯尔的第一份魔药材料」。
“给凯尔的。”埃德里克的声音平稳，听不出什么情绪，“锁扣他绝对打不开。可以看，可以听，可以摸，无毒无害，还能补充点营养。算是……提前熟悉一下材料的外观和基本反应。”
斯内普的目光落在那个小箱子上，黑眸快速扫过里面的植物，确认其安全性和互动性，最后停留在那张简笔画标签上。
他的嘴唇几不可察地动了一下，似乎想习惯性地讽刺几句“多此一举”或“幼稚的把戏”，但最终只是从鼻腔里发出一声极轻的、意味不明的哼声。这礼物实用、安全，且明显花了心思观察凯尔这个年龄段的兴趣点，甚至……那幅画，笨拙却精准地戳中了他内心深处某个柔软的角落。他看见凯尔已经被那抹突然变粉的颜色吸引，立刻放弃了泡泡，咿咿呀呀地快速爬过来，小脸几乎贴在玻璃上，黑亮的眼睛里满是兴奋。
（……总算不是那些只会发出愚蠢噪音的玩意儿。）斯内普内心想着，一丝极淡的、类似“还算有用”的情绪，取代了可能出现的挑剔。他默许了这份礼物的存在，甚至没有出言阻止凯尔好奇的观察。
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