科举这条路，千军万马过独木桥，谁也不敢保证一定能走到头。林焱现在风头正劲，可万一乡试、会试有个闪失呢？有田产在手，至少衣食无忧，还能继续读书备考。
“林兄思虑周全。”王启年佩服道，“不过买田不是小事。好田都在乡绅大户手里，轻易不卖。差田买了又不值当……得找个懂行的。”
“所以才找王兄商量。”林焱笑道，“你家生意做得大，想必有相熟的牙人，对田产买卖也熟。”
王启年拍胸脯：“包在我身上！我回去就问我爹，他在江宁、句容那边都有熟人。不过……”他顿了顿，“买田要本钱。你现在手头能动的银子有多少？”
林焱看向来福。
来福心里默算一番，道：“华亭那边，能动用的现银大概有四百两。金陵分号上月的利润八十两，加上之前的积累，能凑出一百五十两左右。总共……六百三十两上下。”
“六百三十两……”王启年琢磨着，“买上等水田，大概能买四十亩。中田的话，能买六十多亩。要是买荒山地，那就更多了。”
林焱沉吟：“不要荒山。要买就买能稳定收租的好田，位置偏点无妨，但水利要好，土质不能太差。”
“成！”王启年道，“我让我爹帮忙留意。不过林兄，买田的事急不得，得慢慢碰。这期间赚的钱……”
“继续投。”林焱果断道，“但方向要变变。‘巧工坊’的东西虽然新奇，但太容易被模仿。我这些日子在书院，听工科的夫子讲了不少匠作之事，有些想法。”
他从怀里掏出个小本子，翻到其中一页，上面画着些简图：“你看这个，改良的纺车。现在农家用的手摇纺车，一人一日最多纺三四两纱。我这个设计，加个脚踏板，双手都能用来理纱，效率至少能提三成。”
王启年凑过去看，图纸画得简洁，但原理清晰。“这个……能做出来吗？”
“能。”林焱肯定道，“我已经请教过书院的工匠夫子，他说结构可行。还有这个...”他又翻一页，“改良的犁头。现在用的直辕犁，耕地费力，转弯不便。改成曲辕，再加个调节耕深的装置，省力不说，耕得也更深。”
来福也凑过来看，他虽然不懂农具，但跟着林焱久了，知道少爷脑子里总有新东西。“少爷，这些要是真做出来，可比香皂扑克实在多了！”
“正是。”林焱合上本子，“香皂扑克，终究是玩物。农具、纺车，却是民生根本。做这些，一来利国利民，二来不易被轻易模仿，匠作手艺的门槛，可比做块肥皂高多了。”
王启年听得心潮澎湃：“林兄，你这脑子到底怎么长的？读圣贤书就算了，连这些匠作之事也门儿清！”
林焱笑笑，没解释。前世他虽然是赛车手，但家里产业涉及制造业，从小耳濡目染，对机械结构有本能的理解。穿越后结合这个时代的技术条件，改良些简单农具，并不算难。
“不过这些不急。”林焱道，“当务之急还是乡试。买田的事，就劳烦王兄多费心。期间生意照常做，但务必低调。等田产置办下来，咱们再慢慢琢磨这些新东西。”
“明白！”王启年重重点头。
三人又商量了些细节，刘掌柜端了饭菜出来，简单的三菜一汤，但热气腾腾。几人边吃边聊，一顿饭吃完，已是午后。
王启年要先回家找他爹说买田的事，先行告辞。林焱又跟来福交代了些华亭的事情，嘱咐他回到华亭县后定期给方运母亲送些米面，这才离开。
走在回书院的路上，秋阳正好。
林焱放缓脚步，感受着怀里玉璧的温润，又想起竹林边那张通红的脸。
他知道前路还长...乡试、会试、殿试，一道道关隘等着他去闯。生意要铺，田产要置，未来的路要一步步走稳。
但此刻，秋风吹过街巷，带来糖炒栗子的甜香和远处书院的钟声，他心里有种奇异的踏实感。
斋舍里，还有严夫子布置的经义要读，山长叮嘱的策论要写。但此刻他心里清楚，那些不只是课业，更是他安身立命的根基。
而方才与王启年商议的田产计划，则是他为自己悄悄铺下的另一条路。
……
秋雨淅淅沥沥下了两日，到第三日清晨才停。
书院青石板路被雨水洗得发亮，倒映着灰蒙蒙的天光。林焱抱着书卷穿过竹林小径时，鞋底踩在湿漉漉的石板上，发出轻微的“嗒嗒”声。空气里满是泥土和草木的清气，竹叶尖还挂着水珠，风一过就簌簌落下几滴。
今日是“实务策论研讨”课。
这课每旬一次，由周夫子主持，时常模拟朝堂议事的场景，选题也多是当下朝中热议或可能成为科举热点的议题。上回讨论边镇粮饷，林焱那番“分段负责、审计透明”的论述让周夫子记了很久，课后还单独留他多问了几句。
林焱走进经世堂时，里头已经坐了大半学子。堂内布局与平日不同，前方讲案撤了，换成一张宽大的紫檀木长桌，应是周夫子的席位。下方学子们的座位呈扇形排列，每四张柏木书案拼成一组，共六组，围成半圆。
每张书案上都摆着笔墨纸砚，还有一块小木牌，刻着组号。
“林兄，这边！”
王启年在靠窗那组招手。林焱走过去，见他们这组四人已经齐了，王启年、陈景然、方运，加上自己。书案上的木牌刻着“丙三”。
“怎么分组的？”林焱放下书卷，挨着陈景然坐下。
“随机抽的。”王启年压低声音，“刚才周夫子让斋夫抱来个竹筒，里头是刻了号的竹签，一人抽一根。同号的坐一桌，嘿，咱们四个居然抽到一块儿了，巧不巧？”
陈景然正在整理纸笔，闻言道：“未必是巧。周夫子可能看过名单，特意安排。”
方运点点头：“我也觉得。咱们四个平日走得近，课业上又各有所长，分在一组，正好互补。”
正说着，堂外传来脚步声。
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