距下期还款，还剩十五天。
距徐芷的护送任务，还剩四十四天。
……
于黎琅而言，林柚所说的“一天”，就要到了。
这短短时间里，白面鸮以惊人效率连破七层。
第一至四层虽有伤亡，但尚可接受——这是白面鸮的标准。
第四层为“千丝引”，整个空间里布满几乎难辨的锋利丝线，一旦触发，不仅切割肢体，还会牵动天花坠落的钉板，十位乡亲以血肉之躯，为他探出了安全路径和丝线规律。
从第五层起，规则变了。
入口处会出现数量不等的烛火。
亮起几盏，便意味着只容许几人进入。
且关卡未破，入口封闭，再无退路。
第五层，五盏烛火。白面鸮带了四人进去。半个时辰后，他独自出来，衣角未乱，神色如常。
第六层，六盏烛火。他带了五人进去。这次稍长，近一个时辰。
出来时，他手中多了一卷残破皮纸，边走边看，眼中闪着兴奋的光，对身后紧闭的石门与消失的同行者，未投一眼。
黎琅甚至不知里面发生了什么。
这石门隔开的，仿佛是另一个世界的生死。
第七层，七盏烛火。
这一次，白面鸮叫上了她与边牧。
“边盟主身手不凡，黎军师智计尚可，这一关，正需二位相助。”
黎琅心知肚明，白面鸮更深的心思，在于观察、测试，甚至享受驱使敌手为己所用的乐趣。
第七层远比之前凶险。淬毒飞刃密集穿梭，翻板随机开合，深不见底，墙壁中不时刺出带倒钩的长矛。核心处悬空一座石台，台上供着通关所需的玉环。
这一关考的是轻功、反应，以及在混乱中精准取物的能力。
白面鸮又给边牧喂下一颗药丸，剂量似乎更重。边牧眼中的挣扎几乎熄灭，只剩木然的服从。
“去，取来。”白面鸮指向玉环。
边牧动了。
他武功根基扎实，轻功亦属上乘，纵跃间依稀可见昔日风采。
然而身体里残存的微弱意识抗拒，与药效的绝对控制激烈冲撞，让他的动作时而流畅，时而僵硬。
在这杀机四伏的第七层，一丝破绽便足以致命。
毒刃擦过手臂，带起血珠。翻板在脚下惊险闭合，他踉跄避开，肩头撞上石笋。倒钩长矛刺穿小腿，他闷哼着挣脱，留下血肉模糊的窟窿。
黎琅被令站在“安全区”观察指点，实则只能眼睁睁看着。
每一次利刃加身，每一次鲜血迸溅，她的指甲都更深地掐进掌心，留下血痕。
她必须克制，连眼神都不能流露关切。
这是一种比凌迟更痛的煎熬。
边牧凭强悍体魄和残存本能，硬生生在刀山刃海中闯出一条路。染血的手终于握住玉环。
机括声停了。万籁俱寂。
边牧拖着伤躯走回，将玉环交给白面鸮。
他站得笔直，但黎琅看得见他浸透鲜血的衣衫下，那微微的颤抖。
白面鸮把玩着玉环，满意地笑了笑：“不错，边盟主果然是一把好刀。就是……钝了点，下次得磨得更利些。”
通关，石门开启。
出去时，黎琅几乎无法呼吸。她忧心如焚，却连上前搀扶的资格都没有。
白面鸮也累了——连破七层高难机关，纵只动脑指挥，心神消耗亦巨。
他吩咐众人休息，明日再攻第八层。
……
夜色笼罩临时营地。
火堆噼啪，映着围坐者麻木的脸。
徐芷独自坐在棚角。如林柚所料，白面鸮并未为难她，甚至似已忘记她的存在。
这给了她机会。
她越来越明白林柚让她“观察”的深意。
这些被控制的乡亲，对药效的反应并不相同。
有人行动迟滞僵硬，眼神空洞；有人则相对灵活，能完成复杂指令。
这与年龄、体格并无绝对关联，更像个体体质的差异。
更让徐芷心紧的是，她偶尔会捕捉到某些短暂的瞬间——
添柴的妇人动作忽然一顿，搬石的青年被砸到脚时，眉头一蹙……
方才，一位头发花白的老婆婆慢慢挪到她身边，塞来半块还算干净的饼子，含糊嘟囔：“女娃娃……吃……”不待她反应，便又转身离开。
徐芷握着那半块饼，指尖微抖，眼泪毫无征兆地涌上。
这些人……这些本该淳朴和善的乡亲，变成这般模样。
而她……明明知晓毒膏来历，明明有机会研析，如今，却只能眼睁睁看着。
一股强烈的不甘与无力攥紧她的心脏。
她救不了他们。
甚至她自己，也是靠林柚留下的药水才保持清醒。
她想起林柚平静的侧脸，想起她说话的语气。
没有承诺，没有保证，甚至没有安慰。
徐芷对现在的局势仍是一片茫然。她不知如何逃离，不知前路在哪，也不知林柚究竟想做什么。
但她……只是相信她。
“再等等……再等等……”她对自己说，“一定……会有转机。”
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攻略摘星阁的第四日，清晨。
白面鸮显然休息得不错，精神焕发。他很快点齐了人手，准备再战。
依前几层规律，第八层应允八人进入。他早已盘算好：徐芷、黎琅、边牧，再加三名健壮乡亲，加上自己，正好八人。
然而一行人来到第八层入口，却见石门紧闭，铜制灯盏中只幽幽亮着……两朵烛火。
“哦……？”白面鸮细眉一挑，露出意外与思索之色，“这回……只允两人进入？”
他摩挲下巴，先前经验告诉他：越往上限制越严，往往意味关卡越危险，或破解方式越特殊。
白面鸮忽而轻笑：“黎军师，依你看，这‘两人’之限，会是何种用意？可别告诉我是让你二人进去喝茶谈心——那可太无趣了。”
黎琅垂眸答道：“属下愚钝。或为协作，或为……相争。”
“协作？相争？”白面鸮咀嚼着二字，眼神愈亮，“不错，不错。两个人，可以是最牢固的搭档，互相扶持以渡难关；也可以是最致命的对手，唯有胜者方能前行……冯绪老儿，到了这第八层，终于开始玩些诛心的把戏了么？”
他手指一点：“如此正好，这样吧。你与边盟主，便替我去这第八层走一遭吧。”
“记住，里面无论发生什么……我只要结果。”
黎琅心一沉。
边牧仍面无表情，听到的只是寻常指令。
白面鸮挥手示意他们上前。
那两盏火苗，在他们靠近时微微跳跃。
第八层的门，开了。
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