金四爷事件在省城官场荡开的涟漪，比陆承钧预想的更为深远。
接下来的几日，商务局上下对北地之事讳莫如深。郑督办告了病假，据说整日闭门不出，连那位王稽核也低调了许多。省府内部传出风声，副局座李大人病愈复职后，对郑督办“私德不修、惹事生非”大为不满，在内部会议上敲打了几句。虽未撤职查办，但明眼人都知道，郑督办在省府的前途，怕是要蒙上阴影了。
陆承钧夫妇却并未因此松懈。悦来客栈的东厢房里，两人对着省城地图与各方关系图谱，日日推演至深夜。
“郑督办虽受挫，但其根基未毁。”陆承钧用炭笔在地图上标注，“他在商务局经营多年，人脉盘根错节。金四爷的债务能困他一时，却困不了一世。一旦他缓过气来，定会加倍报复。”
沈清澜点头，将这几日收集的信息逐一整理：“徐参议那边昨日送来请柬，邀我们后日去他府上赏菊。胡参议的姨太太也托人传话，说想请我去听戏。这些人……态度都比先前热络了。”
“趋利避害，人之常情。”陆承钧放下炭笔，揉了揉眉心，“他们见郑督办势衰，自然要向我们示好。只是这好，有几分真，几分假，难说。”
窗外传来梆子声，已是二更。省城的秋夜渐深，寒意透过窗缝渗入。沈清澜起身为陆承钧披上外衣，轻声道：“这几日你四处奔走，眼窝都深了。该歇歇了。”
陆承钧握住她的手，掌心的温热让他紧绷的神经稍缓：“清澜，你说我们这趟省城之行，到底是对是错？”
沈清澜在他身边坐下，声音轻柔却坚定：“没有对错，只有该不该做。北地是我们的责任，若不拼力一搏，任由郑督办颠倒黑白，才是最大的不该。”
她顿了顿，继续道：“至于金四爷之事……我知道你心中不安。觉得用了江湖手段，不够光明磊落。但承钧，这世道，有时守规矩的人反而受欺负。我们并未构陷，只是让该知道的人知道真相。郑督办若无亏心事，何惧金四爷找上门？”
陆承钧长叹一声，将妻子揽入怀中：“你说得对。只是……经此一事，我们与省城这些污浊，怕是再也脱不开干系了。”
“那就趟过去。”沈清澜靠在他肩上，声音虽轻，却有力，“只要心中那盏灯不灭，脚下泥泞再多，也能走出路来。”
夫妻二人正说着话，门外忽然传来轻微的叩门声，三长两短，是约定的暗号。
陆承钧神色一凛，起身开门。门外站着的是何先生，脸色在昏黄的走廊灯光下显得格外凝重。
“督军，夫人，”何先生闪身进屋，掩上门，压低声音，“金四爷派人来了。”
陆承钧与沈清澜对视一眼，心知该来的总会来。
“人在何处？”
“在楼下账房，孙掌柜应付着。”何先生道，“来的是金四爷的得力手下，人称‘疤脸刘’，说话还算客气，只说金四爷想请督军明日午时，在‘一壶春’茶楼喝杯茶。”
“一壶春……”陆承钧沉吟。那是省城有名的茶楼，三教九流汇聚之处，也是金四爷常去的地方。
沈清澜轻声道：“怕是宴无好宴。”
“无妨。”陆承钧神色平静，“既来之，则安之。何先生，麻烦你回话：陆某明日必准时赴约。”
何先生担忧道：“督军，要不要多带几个人？那金四爷毕竟是江湖人物，行事难测。”
“不必。”陆承钧摆手，“既是他主动相邀，又是光天化日之下，不会有什么大动作。带多了人，反显得我们心虚。”
何先生只得点头，匆匆下楼回话。
人走后，房中重归寂静。沈清澜走到陆承钧身边，眉间忧虑难掩：“这金四爷……究竟想做什么？”
“无非几种可能。”陆承钧冷静分析，“一是要感谢我们‘无意中’帮了他；二是想探探我们的底细；三是……”他顿了顿，“想与我们合作。”
“合作？”沈清澜蹙眉，“我们与江湖人物，有什么可合作的？”
“江湖人物，也有江湖人物的用处。”陆承钧望向窗外沉沉的夜，“省城这潭水，比他想象的要深。他金四爷虽势力不小，但终究是见不得光的。若能搭上官方的关系，对他而言是笔好买卖。而我们……”他苦笑，“在北地或许还能说一不二，在省城却是无根浮萍。若能借他的耳目，或许能更快打开局面。”
沈清澜沉默片刻，轻声道：“与虎谋皮，险之又险。”
“我知道。”陆承钧握住她的手，“但眼下，我们没有太多选择。郑督办虽暂时偃旗息鼓，但北地的根本问题未解——省府的新章还在，纺织厂和商会的危机还在。我们需要更多的盟友，哪怕这些盟友……并不那么干净。”
这一夜，两人都睡得不安稳。沈清澜几次醒来，都见陆承钧睁着眼望着帐顶出神。她知道他在权衡，在挣扎——一个恪守原则的军人，如今却不得不与江湖人物周旋，这种内心的撕裂，远比外在的危机更折磨人。
次日午时，一壶春茶楼。
茶楼位于城南老街，三层木楼，飞檐翘角，招牌上的金漆已斑驳。门口两个短褂汉子守着，见陆承钧单身前来，其中一人上前拱手：“可是陆先生？”
“正是。”
“四爷在楼上雅间等候，请随我来。”
茶楼内人声鼎沸，一楼散座坐满了茶客，说书先生正在讲《三国》，醒木拍得啪啪响。陆承钧随那汉子上了二楼，穿过走廊，来到最里间“听松阁”。
推门进去，房间宽敞，临窗可望见后院假山流水。金四爷坐在主位，今日穿一身藏青绸袍，手里把玩着两个核桃，见陆承钧进来，并未起身，只笑道：“陆督军果然守时，请坐。”
陆承钧在对面坐下，神色从容：“金四爷相邀，陆某岂敢怠慢。”
伙计奉上茶点，退下时轻轻带上门。房中只剩二人。
金四爷仔细打量着陆承钧，半晌才开口：“陆督军，金某是个粗人，说话不会拐弯抹角。前日春风得意楼的事……是你递的消息吧？”
陆承钧端起茶盏，轻轻吹开浮叶：“陆某只是与朋友闲聊时，提到郑督办在春风得意楼宴客。至于金四爷如何得知，又为何前去，陆某一概不知。”
金四爷闻言，哈哈大笑，笑声洪亮却带着几分阴冷：“好！陆督军是个明白人！既然你不认，金某也不多问。总之，你帮了金某一个忙，金某记下了。”
他收敛笑容，正色道：“郑扒皮那笔债，拖了我半年。若无你递话，我还真不好在那种场合堵他。如今他答应十日内还钱，若敢耍花样……”他眼中闪过一丝狠厉，“金某自有办法让他后悔。”
陆承钧神色不变：“金四爷与郑督办的私事，陆某不便过问。今日相邀，不知有何指教？”
金四爷身子前倾，压低声音：“陆督军，明人不说暗话。你在北地的事，我听说了些。郑扒皮想整你，你也得找路子自保。金某在省城混了二十多年，别的不敢说，消息还算灵通。你若有用得着的地方，尽管开口。”
这是要结盟的意思了。陆承钧心中雪亮，面上却不动声色：“金四爷好意，陆某心领。只是陆某一介武夫，恪守本分，怕是与金四爷的道……不是一路。”
“道？”金四爷嗤笑一声，“陆督军，这世道，哪有什么黑白分明的道？无非是各走各路，各求所需。你守你的疆土，我做我的买卖，但有时候，路不通了，互相搭把手，对大家都好。”
他顿了顿，继续道：“我听说，郑扒皮那份报告虽然被压下，但省府对新政推行，态度未变。北地那纺织厂、商会，迟早还得按新章程来。到那时，你待如何？”
这话戳中了陆承钧的痛处。他沉默片刻，缓缓道：“金四爷有何高见？”
“高见谈不上。”金四爷重新靠回椅背，慢悠悠转着核桃，“但省府那些大人物，金某倒也认识几位。副局座李大人家的三公子，好赌，常在我的场子里玩，欠了不少人情。警察局刘副局长的小舅子，开了家运输行，有些货……得从我这儿走。还有几位参议、科长的家眷，也常来光顾我的当铺、绸缎庄。”
他意味深长地看着陆承钧：“陆督军，这省城啊，面上光鲜，底下都是千丝万缕的关系。你要办事，就得找到那根线头。”
陆承钧心中震动。金四爷这番话，看似闲聊，实则是在展示实力——他在省城官场的关系网，远比表面看起来的更深、更复杂。
“金四爷的意思是？”
“我的意思很简单。”金四爷放下核桃，正色道，“你陆督军是条汉子，在北地做的事，金某佩服。我愿意交你这个朋友。郑扒皮那边，我帮你盯着，他若再敢生事，我有的是法子治他。省府这边，新政推行的事，我也能帮你疏通疏通——不敢说完全免了，但缓一缓、改一改，不是没可能。”
“条件呢？”陆承钧直截了当。
金四爷笑了：“痛快！条件嘛，也简单。北地虽偏远，但也有生意可做。皮货、药材、山货，运到省城都是抢手货。我在省城的运输行、货栈，想与北地商会合作，打通这条商路。另外……”他顿了顿，“我听说北地最近开了家纺织厂，出的棉布不错。省城有几家布庄，是我名下的，可以长期订货。”
这是要利益交换了。陆承钧沉思着：与金四爷合作，无疑是与虎谋皮，后患无穷。但若不合作，单凭自己，在省城举步维艰，北地的困局也难以破解。
“金四爷，”他缓缓开口，“商路合作，本是好事。北地物产外销，百姓也能多些生计。只是……”
“只是什么？”金四爷眼睛微眯。
“只是做生意，要讲规矩。”陆承钧目光如炬，“合法经营，照章纳税，货真价实，童叟无欺。若能做到这些，北地商会愿意与任何人合作。”
金四爷闻言，先是一愣，随即哈哈大笑，笑声中竟有几分赞赏：“好！好一个‘合法经营，照章纳税’！陆督军，你这脾气，对金某的胃口！你放心，我金某人在省城的买卖，明面上的都干干净净，该交的税一文不少。至于暗地里的……与北地无关。”
他站起身，走到窗边，望着楼下街景：“陆督军，今日这些话，你回去慢慢想。金某不着急。总之，这个朋友，我交定了。你若想通了，随时来找我。若想不通……”他转过身，笑容依旧，“也无妨，就当我金某人多管闲事。不过郑扒皮那边，我照样会‘关照’，就算……还你春风得意楼的人情。”
话说到这份上，已足够明白。陆承钧起身拱手：“多谢金四爷厚意。陆某告辞。”
“慢走。”金四爷拱手还礼，忽然又道，“对了，替我向尊夫人问好。听说夫人在北地办厂兴学，是位女中豪杰。金某虽是个粗人，也敬重这样的女子。”
陆承钧心中一凛，面上却不动声色：“内子不过做些琐事，不敢当金四爷夸赞。”
从一壶春出来，已是未时。秋日阳光正好，街上行人如织。陆承钧走在人群中，却觉背脊生寒——金四爷连清澜的事都打听得如此清楚，可见对自己一行的动向，早已了如指掌。
回到悦来客栈，沈清澜正在房中整理这几日收到的拜帖与礼单。见他回来，忙迎上前：“如何？”
陆承钧将茶楼对话详细说了。沈清澜听罢，沉默良久。
“这金四爷……倒是个人物。”她轻声道，“能屈能伸，知进退，明得失。只是越是这样，越要小心。”
“是啊。”陆承钧坐下，揉了揉太阳穴，“他今日看似坦诚，实则处处试探。展示实力是让我们知道他的价值，提合作是要看我们的底线，最后提到你……更是警告。”
沈清澜为他斟茶，温声道：“那你的意思呢？这合作，应还是不应？”
陆承钧接过茶盏，看着盏中浮沉的茶叶，半晌才道：“应，但不能全应。商路可以开，但必须由北地商会主导，按我们的规矩来。纺织厂的棉布可以卖给他，但价格、数量、质量，都要明码标价，立字为据。至于省府疏通之事……”他顿了顿，“可以借他的关系牵线，但具体如何运作，得由我们自己来。”
“这是要与狼共舞了。”沈清澜轻叹。
“别无选择。”陆承钧放下茶盏，眼中闪过一丝疲惫，“清澜，你知道吗？刚才在茶楼，我看着金四爷，忽然想起北地山中的老猎户说过的话：你若要在狼群中活下去，要么比狼更狠，要么……让狼觉得你有用。”
沈清澜走到他身后，轻轻为他揉按肩膀：“那我们便做那‘有用’的人。但要记住，我们不是狼，我们是牧羊人。与狼周旋，是为了护住身后的羊群。”
这话让陆承钧心中一暖，握住她的手：“得妻如此，夫复何求。”
接下来的几日，省城局势微妙的平衡被打破了。
郑督办果然在十日内凑齐了欠款，亲自送到金四爷的当铺。据说两人在密室谈了一个时辰，出来时郑督办脸色灰败，金四爷却笑容满面。此后，郑督办再未公开提过北地之事，连商务局的日常会议都常托病缺席。
而陆承钧这边，拜帖突然多了起来。徐参议的赏菊宴办得热闹，胡参议也邀他去鉴赏新收的字画。连之前推脱不见的几位官员，也都纷纷“得闲”了。更让陆承钧意外的是，副局座李大人竟也派人传话，说“听闻陆督军在省城，若有暇可来府上一叙”。
这一切变化的背后，自然少不了金四爷的影子。
陆承钧心知肚明，却也顺势而为。他带着沈清澜，一一拜访这些官员，不卑不亢，既不过分亲近，也不刻意疏远。送礼只送土仪，谈话只谈公务，分寸拿捏得恰到好处。
与此同时，何先生与林副官也开始与金四爷手下的人接触，商议商路合作的具体细节。金四爷果然守信，派来的都是正经生意人，账目清楚，条款分明。第一批合作选定的是北地皮货与山货，由金四爷的运输行负责运至省城，在他的货栈分销。
沈清澜则专注于女眷之间的往来。她发现，省城这些官员家眷，表面光鲜，内里各有各的难处。徐参议的夫人为儿子前途发愁，胡参议的姨太太担忧自己年老色衰，刘副局长的太太则整日提防丈夫纳妾……她以诚相待，倾听她们的烦恼，偶尔给些建议，渐渐竟赢得了不少好感。
这一日，沈清澜从胡参议府上回来，带回一个消息。
“胡姨太太说，她听胡参议提起，省府高层对新政推行，意见并不统一。”沈清澜低声道，“李副局座与局长之间，早有嫌隙。局长想借新政彰显政绩，李副局座却觉得操之过急。郑督办原本是局长的人，如今失势，局长那边正物色新人选来接替他督办新政。”
陆承钧眼中一亮：“这消息很重要。”
“还有，”沈清澜继续道，“胡姨太太说，她有个表亲在省府秘书处，听说最近有几封关于北地的信函，直接送到了李副局座案头。其中一封……是周参将托人转呈的。”
“周大哥？”陆承钧一怔，随即明白过来。周参将在省城军界有些故旧，他定是通过这些关系，将北地的真实情况直接呈报给了李副局座。
“看来，我们在省城周旋的同时，北地那边也没闲着。”陆承钧感慨道，“这便叫众人拾柴火焰高。”
正当局势似乎向好时，一个意外的消息传来：郑督办突然被调离商务局，平调至省府参事室，明升暗降，彻底失去了实权。
消息传来的当晚，金四爷派人送来一桌酒席，说是“庆祝郑扒皮滚蛋”。陆承钧夫妇推辞不过，只得收下。
酒席摆在客栈房中，菜色精致，却只有他们二人对坐。
沈清澜看着满桌佳肴，轻声道：“这金四爷，行事还真是……滴水不漏。”
“他在告诉我们，郑督办的事，他办妥了。”陆承钧夹了一筷鱼肉，“接下来，该我们兑现承诺了。”
果然，次日金四爷亲自登门，带来了一份详细的商务合作计划书。计划书写得规范严谨，连陆承钧都挑不出毛病。
“陆督军，你看看。”金四爷笑容满面，“这是第一批合作的内容。皮货、山货、药材，我都列了清单，收购价按省城行情的九成——这一成让利，是给北地乡亲的。运输、仓储、分销，全由我负责，利润五五分成。另外，纺织厂的棉布，我也要三千匹，价格按省城棉布市价，如何？”
条件优厚得令人难以置信。陆承钧仔细看完计划书，抬头道：“金四爷，这条件……太好了。”
“好才能长久。”金四爷正色道，“陆督军，我金某人虽是个生意人，但也懂得一个道理：与人方便，自己方便。北地富了，我的买卖才能做大。这是双赢。”
陆承钧沉吟片刻，终于点头：“好。但我要加一条：所有交易，必须通过北地商会与省城正规商号进行，签订正式契约，报备官府，照章纳税。”
“没问题！”金四爷爽快答应，“就按陆督军说的办！”
合作协议就此敲定。送走金四爷，陆承钧站在窗前，望着省城繁华的街景，心中百感交集。
沈清澜走到他身边，轻声道：“这一局，我们算是……赢了吗？”
“赢？”陆承钧苦笑，“只能说暂时站稳了脚跟。金四爷这条线，是福是祸，还未可知。省府新政，虽可暂缓，但终究要推行。北地的根本问题，仍未解决。”
他转身看向妻子：“清澜，我们在省城已耽搁半月，该回去了。北地还有太多事等着我们。”
沈清澜点头：“是啊，该回去了。不知厂里怎么样了，识字班的孩子们是否还在用功……”