施药局风波后，督军府连夜审讯了那闹事汉子。他名叫刘三，是北地本地人，平日在码头做搬运工。据他供述，指使他的是一个戴着毡帽、面生的中年男人，说话带着邻省口音，给了十块银元作定金，承诺事成后再给二十块。至于那人身份，他一概不知。
这结果在陆承钧和沈清澜意料之中。幕后之人行事谨慎，不会轻易暴露。陆承钧加派了人手在西街一带暗中巡查，同时命人留意近期出入北地的生面孔。沈清澜则更加忙碌，除了纺织厂的事务，她开始频繁走访各个新政实施点——学堂、慈幼堂、修路工地、施药局，既是为了稳定人心，也是以身作则，向那些暗中窥视者表明：督军府推行的新政，绝不会因任何阻挠而止步。
纺织厂的修缮进展顺利。林掌柜不愧是经验丰富的实干家，调配材料、监督工事，井井有条。不到半月，旧库房已焕然一新：破损的屋顶全部换上新瓦，墙壁刷得洁白，高大的窗户保证了充足的光线，地面平整夯实。根据织机排列和操作的需要，内部用木板隔出了不同区域——纺纱间、织造间、染整间、仓储间，还单独隔出了一小间作为账房和管事办公处。
随行的江南老师傅们也没闲着。他们带来的织机图样被仔细研究，结合北地现有的木材（多为硬质的枣木、榆木）和预期的棉麻原料特性，对一些部件进行了微调。两位染匠则开始在当地寻找可用的矿物、植物染料，试验颜色牢度。沈清澜特意将紧邻厂房的一处小院收拾出来，给几位师傅居住，饮食上也尽量照顾江南口味，这让离乡背井的师傅们倍感慰藉。
女工的招募也初见成效。最初报名的多是慈幼堂年满十二岁的女孩，以及少数生活极其困难的矿工家属。沈清澜亲自与她们谈话，允诺包食宿，每月还有固定的工钱，做得好的另有奖励，并且每日会安排一个时辰学习识字算数。一些原本犹豫的妇女看到督军夫人如此诚恳，渐渐打消疑虑。首批确定了三十名女工，年龄从十二岁到三十五岁不等。
开工前，沈清澜将她们召集到修缮一新的厂房前。女工们大多穿着打补丁的粗布衣服，脸上带着忐忑与好奇。沈清澜站在台阶上，声音清晰而温和：
“姐妹们，从今天起，这里就是咱们北地第一座纺织厂。你们是厂里的第一批工人。我知道，大家心里可能没底，不知道这织布的活计能不能干好，不知道这厂子能不能长久。我跟大家交个底：督军府办这个厂，是为了让咱们北地的女子也能凭自己的双手挣一份踏实钱，让咱们北地出产的布匹，也能像江南的绸缎一样，卖到各处去。这不是一时兴起的玩闹，是下了决心要办成、办好的实事。”
她顿了顿，目光扫过一张张或稚嫩或沧桑的脸：“厂里有从江南请来的最好的师傅，他们会手把手地教。咱们北地的女子，不比任何人笨，只要肯学，一定能学会。在这里，靠手艺吃饭，做得越多、越好，工钱就越高。厂里管吃管住，宿舍已经盖好了，虽不华丽，但干净亮堂。每日下工后，愿意学的，还可以认字、学算数——这本事，是自己的，走到哪儿都有用。”
她的话朴实而有力，女工们眼中渐渐有了光彩。一个胆大些的年轻媳妇小声问：“夫人，真的……真的能按月发工钱吗？不会被克扣吧？”
沈清澜正色道：“督军府与每位上工的人，都会签用工契书，上面白纸黑字写明工钱数额、发放日期。我沈清澜在此保证，只要大家好好干活，工钱一分不会少，一日不会拖！若有管事无故克扣刁难，你们可以直接来找我。”
人群中响起低低的议论声，大多透着欣喜与期待。林掌柜适时站出来，说了些工厂纪律、安全注意等事项，便让两位江南来的女师傅（是老师傅的家眷，也精通纺织）领着女工们进入厂房，先熟悉环境，认识简单的工具。
看着女工们略带怯生却努力挺直腰板走进厂房的背影，沈清澜轻轻舒了口气。万事开头难，这第一步，总算迈出去了。
然而，树欲静而风不止。纺织厂开工没几天，城东的棉花收购点就出了岔子。
按照事先安排，督军府派人在几个宜棉的村镇设点，预付定金，与农户签订保底收购契约。一开始颇为顺利，农户们听说督军府收棉价格公道，还提前给钱，纷纷签约。可这天，派往柳树屯的管事急匆匆回来禀报：屯里十几户签了约的棉农，突然一齐反悔，不仅要求退回定金，还聚众阻挠收购点继续收棉，嚷嚷着说督军府“骗人”、“压价”。
沈清澜闻讯，立刻带着两名侍卫，骑马赶往柳树屯。柳树屯离城二十余里，以种植棉花闻名。一到屯口，便看见收购点前围了黑压压一群人，群情激愤。督军府派去的两名年轻管事被围在中间，面色焦急地解释着什么，声音却被淹没在嘈杂的喧嚷中。
“乡亲们，静一静！”沈清澜勒住马，提高声音喊道。
人群静了一瞬，纷纷回头。见是督军夫人亲自来了，喧哗声低了下去，却仍有人脸上带着愤懑与不信。
沈清澜下马，走到人群前。她今日穿着便于骑马的深蓝色布衣，未施脂粉，看起来清爽利落。“我是沈清澜。听说大家对收购棉花的事有异议，我特地来听听。有什么话，可以派几位代表，慢慢说清楚。”
一个四十多岁、皮肤黝黑的汉子站出来，闷声道：“夫人，不是俺们不讲信用。是有人说，督军府现在说得好听，等棉花种出来，肯定会压价，说不定到时候找由头连定金都要扣回去！俺们小门小户，就指着这点棉花过活，可不敢冒这个险。”
“是啊，还说别处有商行出更高的价收呢！”旁边一个老者补充道。
沈清澜心中明了，这又是有人在背后散布谣言，挑拨离间。她不动声色，问道：“这位大哥，说督军府会压价、扣定金，可有凭据？是亲眼见了，还是听了谁的传言？至于更高的价——是哪家商行？价格多少？可否告知？若真有这样的好事，督军府绝不阻拦乡亲们卖更好的价钱。”
那汉子噎了一下，支吾道：“也……也没啥凭据，就是听人这么一说……商行，是路过的人说的，俺也不知道具体……”
“无凭无据的传言，岂能轻信？”沈清澜语气温和却坚定，“督军府与各位签的契约，大家手里都有一份。上面写得明明白白：无论市价如何波动，督军府都会按契约上的保底价收购，只高不低。定金是预付，绝不收回，更不会在收购时抵扣。这契约有督军府的大印，我沈清澜今日也在此再次保证：督军府言出必行，绝不会做那出尔反尔、坑害百姓之事！”
她环视众人：“至于别处商行出高价……乡亲们可以想想，往年棉花上市时，那些来往的商贩是如何压价的？他们真有这么好心，提前许久就来高价预定？若他们真出了高价，到时大家卖给他们，督军府绝无二话，还会替大家高兴。但若是空口许诺，到时不见人影，或者找借口压价，大家辛苦一季的棉花，岂不抓瞎？”
这番话合情合理，不少农户露出思索的神色。往年棉贱伤农的情形，他们记忆犹新。
沈清澜趁热打铁：“督军府办纺织厂，不是为了与民争利，是为了让咱们北地自己的棉花，能织成布，卖出好价钱，也让咱们北地的女子有工可做。这厂子办好了，往后年年都要收大量棉花，价格只会更稳当。大家与其相信来历不明的传言，不如相信白纸黑字的契约，相信督军府长久做事的诚意。”
她顿了顿，又道：“这样，愿意继续履行契约的，现在就可以领取另一半定金。心里还有疑虑的，也可以退出，已领的定金不必退还，就当督军府感谢大家前期的信任。如何？”
此言一出，人群顿时骚动起来。不退定金？天下还有这等好事？一些本就动摇的农户，立刻转变了态度。那带头的汉子脸上一阵红一阵白，最终还是讪讪地退了回去。
一场风波，再次被沈清澜以诚意和智慧化解。回程路上，她心情却并不轻松。谣言能散播一次，就能散播两次、三次。纺织厂刚刚起步，就像风雨中飘摇的幼苗，需要小心呵护，更需要尽快展现出实实在在的成果，才能让谣言不攻自破。
回到督军府，她将与陆承钧商议，一方面加强正面宣传，派人到各村镇详细讲解纺织厂和收购政策；另一方面，暗中追查谣言源头。陆承钧根据刘三的供述和柳树屯事件，判断这两起事件背后很可能是同一股势力——不是冯家残部，就是省城某些不愿见北地自立的人，或者二者勾结。
“清澜，你出门要多带护卫。”陆承钧眉宇间凝结着忧色，“他们几次三番针对新政，针对你，我担心……”
“我知道。”沈清澜握住他的手，“我会小心。但该做的事，不能因怕就停下。纺织厂必须尽快出布。等我们自己的布织出来，办起‘劝业会’，让百姓亲眼看到、摸到实惠，这些谣言便没了市场。”
陆承钧点头，将她揽入怀中：“辛苦你了。等这批布出来，我定要好好办一场‘劝业会’，让全北地的人都看看，我夫人有多能干。”
沈清澜在他怀里轻笑：“是我们一起努力的成果。”
纺织厂内，机器的轰鸣声（主要是木梭撞击声和脚踏板声）渐渐连贯起来。女工们从最初的生疏笨拙，到慢慢掌握要领，手中纺锤飞转，织机咯吱作响，虽然速度远不及熟练工，但雪白的棉纱、粗糙却结实的麻布，开始一尺尺地从织机上诞生。
林掌柜和江南师傅们对北地女子的学习能力颇为惊讶。她们或许不够灵巧，但肯吃苦，有韧性。尤其是那些慈幼堂出来的女孩子，珍惜这来之不易的机会，学得格外认真，下工后还常常凑在一起练习。
沈清澜几乎日日泡在厂里。她跟着学习辨认纱线粗细、布面疏密，向染匠请教染料调配，与林掌柜商讨生产安排、成本核算。她发现，北地自产的棉花纤维偏短，织出的布不如江南棉布细腻柔软，但厚实耐磨；山麻纤维粗硬，织成的麻布糙手，却异常结实，适合做耐磨的工装、麻袋。这倒是意外形成了北地布匹的特色。
她与师傅们商量，是否可以尝试棉麻混纺，取长补短。这个想法让老师傅们眼前一亮。江南虽也有混纺，但多以丝、棉为主，棉麻混纺较少。几番试验，调整经纬密度和纱线配比，一种挺括、厚实、兼具棉的舒适与麻的耐磨的新布样渐渐成形。虽然还不完美，却让所有人看到了方向。
转眼一月过去。纺织厂已能日产棉布十余匹、麻布数匹，虽产量不高，质量也参差不齐，但已是零的突破。沈清澜看着仓库里堆积的布匹，心中充满成就感。她与陆承钧商定，十日后，就在城中心广场，举办北地首次“劝业会”。
消息传出，北地轰动。百姓们翘首以盼，都想看看督军府这几个月到底弄出了什么名堂。暗处的人，自然也听到了风声。
劝业会前三天，深夜，纺织厂值夜的老仆听到厂房后有异响，起身查看，隐约看到几条黑影翻墙而入。老仆刚喊出声，就被打晕。等巡逻队闻讯赶到，黑影已不见踪影。经查点，厂房内两台最重要的改进型织机被人为损坏，几个梭箱被砸烂，一批即将染色的白布被泼上了污秽的油渍。
所幸发现及时，损失不算太大，但意图很明显：破坏劝业会的展品，打击纺织厂的士气。
陆承钧闻讯大怒，亲自到厂区勘查，加强了守备，并命人连夜修复织机、清理布匹。沈清澜看着被污损的白布，心疼不已，但更多的是愤怒与决心。
“他们越是这样，越说明我们做对了，他们怕了。”沈清澜对聚集起来的工人们说，声音因愤怒而微微发颤，却异常清晰，“这几匹布，洗干净，照样展出！织机坏了，我们修好！劝业会，不但要办，还要办得红红火火，让所有人都看看，我们北地人，是砸不垮、吓不倒的！”
工人们群情激昂，尤其是那些女工，眼里噙着泪，却拼命点头。她们比任何人都珍惜这个能自己挣钱、挺直腰板的地方。
劝业会当日，晴空万里。城中心广场早早搭起了凉棚，划分了区域。石灰厂出产的上好石灰、山民采集晾晒的各类山货（木耳、蘑菇、榛子、药材）、矿场精选的矿石标本，以及最引人注目的纺织厂出产的布匹——雪白的棉布、灰褐的麻布、还有试验成功的棉麻混纺布，一匹匹陈列在木架上，在阳光下泛着质朴的光泽。
广场上人山人海，几乎全城的百姓都来了，附近村镇也有人赶来看热闹。许多人是第一次见到自家土地上产出的“工业品”，摸摸光滑的石灰块，闻闻山货的香气，尤其对着那些布匹指指点点，议论纷纷。
“这就是咱们北地自己织的布？看着挺厚实！”
“听说穿身上可结实了，下地干活最合适。”
“价格咋样？比从南边来的便宜不？”
沈清澜、陆承钧、傅云舟等人皆在场，亲自向百姓介绍。沈清澜拿起一匹棉麻混纺布，向围观的妇女们展示：“大家摸摸看，这布比纯棉的挺括，比纯麻的软和，做外衫、裤子，又耐磨又舒服。价格嘛，肯定比从南边千里迢迢运来的便宜，而且咱们以后自己织，会越织越好，越织越便宜！”
陆承钧则向一些乡绅、小商人介绍：“这布虽不如苏杭绸缎精美，但胜在实用、价廉。往后北地军队的军服、各工厂的工装，都可以用咱们自己的布。省下的钱，可以做更多实事。”
傅云舟发挥他长袖善舞的特长，与几位闻讯而来的邻省小商贩攀谈，介绍北地物产，探听市场行情。
气氛热烈之时，人群中忽然传来一个尖利的声音：“说得比唱得好听！谁知道这些布是不是从江南买来充门面的？就你们北地这穷山恶水，能织出什么好布？”
众人哗然，循声望去，只见一个穿着绸衫、商人模样的瘦高个，摇着折扇，面带讥诮。
沈清澜心中一凛，知道找茬的又来了。她不动声色，上前两步，朗声道：“这位先生有此疑问，也是常情。不如请您上前，仔细看看这些布？”
那瘦高个挤出人群，走到布架前，装模作样地摸了摸布，嗤笑道：“摸着也就一般。谁能证明这是北地织的？把织工叫出来看看？”
沈清澜向身后点点头。早已等候在一旁的林掌柜，领着两位江南老师傅和十几名穿着统一蓝色工装的女工走上前来。女工们大多第一次面对这么多人，有些紧张，但站在沈清澜身后，看着她和煦鼓励的眼神，又都挺起了胸膛。
“这位是江南‘锦云记’派来的林掌柜，这二位是江南的老师傅。”沈清澜介绍道，然后转向女工们，“而这些，就是我们北地纺织厂的第一批女工。她们一个月前，大多还不会纺线织布。大家可以问问她们，这布是不是她们亲手织出来的。”
一个胆子大些的女工，正是当初在招募处问工钱的那个年轻媳妇，红着脸，但声音清晰地说：“这匹月白色的棉布，是俺织的。俺叫春妮，是矿工刘大的家里。俺在厂里学了二十天，才开始上机。这布……织得还不平整，但每一根线都是俺纺的，每一寸都是俺织的。”她指着布边上用不同颜色纱线织出的一小块标记，“这是俺的工号，每个姐妹织的布，都有记号。”
其他女工也纷纷开口，指着不同的布匹，说出自己的名字、学了多久。她们的话语朴实，甚至有些笨拙，但那份真切的自豪与珍惜，却感染了在场的每一个人。
那瘦高个商人脸上有些挂不住，仍强辩道：“就算……就算是她们织的，这质量也就这样，能有什么出息？怕是连本钱都赚不回吧？”
此时，一直沉默的林掌柜上前一步，拱手道：“这位东家，老夫在江南纺织行当干了三十年，可以断言，北地这些女工，虽初学乍练，但心性踏实，肯下苦功。她们织的这布，或许还不够精细，但质地厚实，尤其这棉麻混纺的构想，颇有新意，适合北地民情。假以时日，工艺纯熟，管理得法，北地纺织，未必不能自成一家，在粗厚耐磨的布匹上闯出一条路来。至于本钱——”他看向沈清澜和陆承钧，“督军府办厂，首要在于惠民、实边，让百姓有活路，让北地有产业。利润，可以慢慢来。这份远见与担当，老夫佩服。”
林掌柜一番话，有理有据，不卑不亢，既肯定了现状，也指明了未来，更点出了办厂的深层意义。周围百姓听得频频点头，看向督军府众人的目光更多了信服。
那瘦高个商人哑口无言，灰溜溜地挤出了人群。
沈清澜向林掌柜投去感激的一瞥，然后转向众人，声音清越：“大家都听到了，也看到了。我们北地，底子薄，起步晚，织出的布或许还不够好，但这是我们自己用双手创造出来的第一步！有了这第一步，就会有第二步、第三步！纺织厂会一直办下去，还会扩大，需要更多的棉花、更多的麻、更多的姐妹来上工！咱们北地，不缺勤劳的双手，不缺实干的精神，只要大家心往一处想，劲往一处使，就一定能让自己，让这片土地，越来越好！”
“说得好！”人群中爆发出热烈的掌声和喝彩声。许多百姓，尤其是那些女工的家属，眼眶都湿润了。
劝业会大获成功。不仅提振了民心，更实际的是，当场就有本地的小布商预订了一批棉麻布，邻省的商贩也对山货和混纺布表现出兴趣，约定了后续看看大货。纺织厂的名声，算是初步打了出去。
夜色降临，督军府内却灯火通明。陆承钧设下小家宴，为今日劝业会的成功，也为犒劳连日辛劳的沈清澜、傅云舟、林掌柜等人。
席间，众人不免谈起白日的插曲。陆承钧冷声道：“那挑事的商人，已经派人去查了。十有八九，与省城那边有关。”
傅云舟摇着酒杯：“他们这是坐不住了。北地越有起色，他们越难受。往后，花样只怕更多。”
林掌柜叹道：“民生多艰，办点实事，总少不了掣肘。好在，今日民心所向，大家都看在眼里。”
沈清澜抿了一口茶，眼中映着烛光，清澈而坚定：“正因为难，才更要做好。纺织厂下一步，不仅要提高产量质量，还要试着设计几种简单实用的花色，比如给孩子们的布做点条纹、格子，更受欢迎。原料供应也要更稳，我想是不是可以在几个宜棉的村子，推广一些更好的棉种，督军府提供技术指导，签订长期收购契约，让农户和工厂都安心。”
陆承钧看着她侃侃而谈，脸上虽有倦色，眼中却光芒熠熠，心中既骄傲又心疼。他知道，他的清澜，早已不是那个初来北地、需要他庇护的深闺女子。她是能与他并肩站立，共同撑起这片天空的伴侣，是北地新政背后最柔软也最坚韧的力量。
夜深人散，卧房内只余夫妻二人。沈清澜卸下钗环，陆承钧从身后拥住她，下巴轻轻摩挲着她的发顶。
“清澜，今天……你很了不起。”他低声道。
沈清澜放松地靠在他怀里，倦意如潮水般涌来，声音有些模糊：“是我们大家……一起努力……承钧，我觉得，北地真的有希望了……”
“嗯，有希望。”陆承钧将她转过来，轻轻吻了吻她的额头，“睡吧。明天，还有明天的事。”