回程的列车，似乎比去时沉重了些，却也更加充实。除了沈清澜和傅云舟，车厢里还多了林景云派来的林掌柜——一个四十出头、精干沉稳的江南汉子，以及五位老师傅，两位染匠。随行的还有几大箱珍贵的织机图样、部分关键机件、染料配方，以及林景云写给北方几位布商的书信。
车轮滚滚，一路向北。窗外的景致从江南的温润秀丽，渐变为中原的平阔坦荡，再往北，便是越来越熟悉的、带着几分苍茫与硬朗的山野风貌。林掌柜和老师傅们起初还有些离乡的怅惘与对未知之地的忐忑，但沈清澜一路温言相待，傅云舟则细致地介绍着北地的风土人情、新政变化，尤其是说到督军府对纺织厂的重视与扶持，渐渐安了他们的心。
沈清澜的心思，早已飞回了督军府。离家月余，不知承钧是否又熬红了眼，不知新政推行可有新的难处，不知黑石镇的学堂是否已开始授课，不知慈幼堂的孩子们可还安好。她摩挲着怀中那份仔细包裹的织机图样，仿佛能触摸到北地未来另一条跳动的脉搏。
抵达北地车站那日，是个晴朗的午后。天空是高远的湛蓝，阳光灼热，却已不似江南那般黏湿。陆承钧果然亲自来迎。他穿着熨帖的军装，站在月台上，身姿挺拔如松，目光紧紧锁着缓缓停靠的列车车门。
车门打开，沈清澜的身影出现在门口。她似乎清减了些，穿着浅杏色的薄绸旗袍，外罩一件月白色针织开衫，头发松松挽起，露出一截白皙的脖颈。阳光落在她脸上，她微微眯起眼，随即，目光便精准地捕捉到了月台上的他，眼中瞬间漾开毫不掩饰的欣喜与思念。
“承钧！”她快步下车，几乎是小跑着过去。
陆承钧几步迎上，将她稳稳接住，臂弯收紧，深深嗅了嗅她发间的气息——还是那熟悉的淡香，混合了一丝江南水汽和旅途的风尘。“回来了。”他低声说，千言万语都凝在这三个字里。
沈清澜在他怀里用力点头，才松开些，仔细看他：“你瘦了。是不是又没好好吃饭？”
陆承钧笑了，眼底的血丝却瞒不住人：“还好。你不在，没人盯着，是随意了些。”他这才抬眼，看向后面下车走来的傅云舟，以及几位面生的江南来人。
傅云舟上前，拱手笑道：“承钧兄，幸不辱命。”
陆承钧松开沈清澜，上前一步，重重拍了拍傅云舟的肩膀：“云舟，辛苦！”又转向林掌柜等人，抱拳道：“诸位远道而来，陆某感激不尽！北地简陋，日后多有仰仗，还请勿嫌怠慢。”
林掌柜等人见这位威震北地的少帅如此客气，连忙还礼，口称“不敢”。
一行人回到督军府，陆承钧早已备下接风宴席，虽不及江南精细，却也是北地能拿出的最好食材，烹制得用心。席间，沈清澜大致说了江南之行的成果，当听到林景云不仅派来得力人手，还承诺亲自来看时，陆承钧眼中亦是光彩熠熠，亲自向林掌柜和各位师傅敬酒致谢。
宴罢，安顿好江南来客，已是夜深。卧房里只余夫妻二人，红烛高烧，映着彼此眼中久别重逢的眷恋与疲惫。
沈清澜卸了钗环，散开发髻，陆承钧从身后轻轻拥住她，下巴搁在她肩头，看着镜中她清丽的容颜，闷声道：“这一个月，可真长。”
沈清澜回身，抚上他瘦削了些的脸颊：“我每天都想着快些回来。家里……一切可好？”
“都好。”陆承钧将她揽到床边坐下，“黑石镇学堂开课了，赵老栓说，娃娃们念书可用功了。慈幼堂又收留了七八个孩子，施药局那边，李掌柜找来的那位老大夫医术不错，治好了好几个疑难杂症。路，又往前修了三十里。就是……”他顿了顿，“省城那边，又来了两道公文，询问公债发行细节和矿税改制情况，语气比上次更‘关切’些。还有，下面报上来，西边几个镇子，似乎有冯有才旧部活动的迹象，小股流窜，还没成大患，我已加派了巡逻。”
沈清澜静静听着，听到最后，眉头微蹙：“省城……看来是不放心我们‘自立门户’。冯家旧部，怕是也不甘心，想趁我们立足未稳，搅动风云。”她握住陆承钧的手，“纺织厂的事，得加紧办起来。这不仅是民生实业，也是给北地多一条腿走路，多一分底气。舅舅派来的林掌柜是实干家，几位师傅手艺都是顶尖的。我想明日就开始，选址、筹料、招工，同步进行。”
陆承钧点头：“地方我已有初步想法。城东有一片旧库房，原是冯有才囤积杂货的，还算宽敞结实，稍加修缮便可作厂房。旁边有空地，能建工人宿舍。原料方面，已按你信里说的，派人去那几个宜棉的村镇摸底，动员农户扩大种植，督军府可以预付定金，保底收购。麻料，山间野生的不少，也可引导有序采收。招工……你想先从何处着手？”
“慈幼堂里年满十二岁的女孩子，愿意学的，可算第一批。她们无依无靠，学门手艺是安身立命之本。再就是从矿工、修路工人的家眷里招募，尤其是生活困难的。工钱不必一开始就定太高，但管吃住，按手艺熟练程度分级，做得好的有奖励。”沈清澜思路清晰，“只是，江南的师傅教北地的女子，语言、习惯都有差异，开头怕是要费些周折。”
“有你在，我放心。”陆承钧看着她眼中跳动的烛火与决心，只觉这一个月的空落瞬间被填满，“只是，清澜，别太累着自己。你才回来。”
“我知道。”沈清澜靠进他怀里，听着他沉稳的心跳，倦意终于如潮水般涌上，“我们一起，总能撑过去……”
翌日，沈清澜便换了利落的窄袖衫裙，带着林掌柜和两位老师傅，由陆承钧陪着，去看了城东那片旧库房。库房确实不小，只是积灰甚厚，有些屋顶瓦片破损。林掌柜里外查看一番，又问了问水源、防火等事，点头道：“地方够用，格局也规整。修缮起来不难，月余可成。只是这织机安置、光线、通风，还需细细规划。”
沈清澜道：“林掌柜您是行家，一切听您安排。需要什么材料、工匠，只管列出单子，督军府全力配合。”
看完厂房，又去看了预备建宿舍的空地。沈清澜特意提出：“宿舍不必奢华，但务必干净、牢固、通风。每间住四人，要有放私人物品的柜子。公共区域要有洗漱、晾晒的地方。另外，最好能辟出一小间，作工余识字、学算数的课堂。”
林掌柜有些讶异地看了她一眼，点头应下。这位督军夫人，思虑之周全，竟不似一般深闺女子，倒像是个真正办实业、懂管理的人。
选址既定，立刻动工。修缮库房的工匠，招募女工的告示，收购棉麻的定金……一道道指令从督军府发出，整个北地似乎都因这即将诞生的“纺织厂”而更加忙碌、更有盼头起来。
沈清澜更是忙得脚不沾地。白日里，她常在工地与招募处之间奔波，亲自面试前来报名的女子，耐心询问家中情况，解释工厂的规矩与前景。有些女子胆怯，缩手缩脚不敢说话，她便温言鼓励；有些疑虑重重，担心工钱能否按时发放，她便拿出督军府盖章的用工契书，条款明晰，一一讲解。
晚间，她还要与林掌柜、老师傅们商议织机改造——江南的织机精巧，但有些部件对北地的干燥气候和可能使用的粗韧麻料需要调整；与傅云舟推敲工厂的管理章程、薪酬制度、考核办法；与陆承钧沟通省城公文如何回复，冯家旧部流窜的消息如何应对。
她以惊人的毅力和细腻，将千头万绪一一理顺。陆承钧看在眼里，疼在心里，只能尽力为她分担外部压力，将督军府的琐事处理妥当，让她专注于纺织厂这一桩大事。
然而，树欲静而风不止。
这日，沈清澜正在临时招募处与几个新招的女工说话，侍卫匆匆来报，说是西街施药局那边，出了乱子。
沈清澜心中一凛，交代几句，立刻赶往西街。还未到施药局门口，便听见里面传来激烈的争吵声，夹杂着女子的哭喊和男子的怒骂。
挤进人群，只见施药局内一片狼藉，药柜被推倒，药材撒了一地。一个面生的粗壮汉子，正揪着李掌柜的衣领，唾沫横飞地吼着：“……庸医害人！我兄弟吃了你们开的药，上吐下泻，眼看就不行了！你们这什么狗屁施药局，分明是骗人的幌子！”
李掌柜脸色发白，极力辩解：“这位好汉，令弟是何症状？用的哪副药？可否让老夫再看看脉象？这其中必有误会……”
“误会？人都快死了，还有什么误会！”那汉子不依不饶，抬手就要打。
“住手！”沈清澜厉声喝道，分开人群走了进去。她目光扫过那汉子，又看向地上躺着一个面色蜡黄、昏迷不醒的年轻男子，眉头紧蹙。
那汉子见来了个衣着不俗的年轻女子，气势稍敛，但仍瞪着眼：“你是什么人？”
“我是督军府沈清澜。”沈清澜声音不大，却自有一股威严，“有什么事，放开李掌柜，好好说。若真是药局有错，督军府绝不偏袒；若是有人蓄意闹事，也绝不轻饶！”
那汉子听到“督军府”三字，眼神闪烁了一下，松开了李掌柜，却仍梗着脖子：“好！既然夫人来了，就请给个公道！我兄弟王五，前日淋雨受了寒，来这儿看病，吃了他们开的药，不仅没好，反而加重，从昨晚开始又吐又泻，如今昏迷不醒！不是庸医是什么？”
沈清澜走到那昏迷的男子身边，蹲下身，仔细观察他的面色、口唇，又轻轻翻开他的眼皮看了看，心中疑窦渐生。这症状，不太像寻常风寒误治所致。她转头问李掌柜：“李老，他前日来看病，脉案、药方可还在？”
李掌柜连忙从一片狼藉中找出病历册子，翻到一页：“在，在！夫人请看，前日这位王五兄弟来，确是风寒外感，微有发热，咳嗽。老夫开的是一剂荆防败毒散加减，剂量平和，绝无猛药。这药方，局里几位大夫都看过，并无不妥啊！”
沈清澜接过药方细看，果然只是寻常发散风寒的方子。她目光再次落到那昏迷的王五身上，忽然注意到他裸露的手腕处，似乎有几个不太明显的红点。她心中一动，对随行侍卫低声道：“去请军中懂外伤和时疫的医官来，要快。再让人将这里围住，在医官到来前，任何人不得随意出入。”
那汉子闻言，脸色微微一变：“夫人这是什么意思？难道还要扣住我们不成？”
“不是扣留，是为了查明真相。”沈清澜站起身，目光清冷地看着他，“若真是药局之过，督军府自会赔偿、问责。但若有人借此生事，诬陷好人，扰乱施药局救治百姓，我也绝不姑息！”她语气转厉，“你兄弟病重，你不急着寻医救治，反而先来砸打药局，是何道理？”
那汉子被她目光所慑，一时语塞。周围百姓也窃窃私语起来。
不多时，军中医官赶到。仔细检查了王五的状况，又看了药方，沉吟道：“夫人，李掌柜这方子确实无大问题。但此人症状……倒像是误食了不洁之物，或是沾染了时疫秽气，引发了急症。且他腕上红点，似是某种毒虫叮咬所致，需进一步查验。”
沈清澜心中了然，目光如炬射向那汉子：“你兄弟发病前，除了淋雨，可还去过何处？接触过何物？”
那汉子眼神躲闪，支吾道：“没……没去哪，就在家……”
“在家？”沈清澜逼近一步，“西街后巷的王五，是个走街串巷的货郎，常去各村镇，是不是？近日西边几个镇子不太平，有流寇滋扰，他是不是去过那边？”
那汉子额角见汗，强辩道：“是……是去过又怎样？那也不能说明……”
“说明他可能不是在施药局得的病！”沈清澜打断他，声音斩钉截铁，“医官的话你听见了。现在，要么你老实说出实情，你兄弟或许还有救；要么，我就当你蓄意闹事，连同你兄弟一起，交给军法处审讯！你选！”
那汉子腿一软，噗通跪倒在地，磕头如捣蒜：“夫人饶命！夫人饶命！是……是有人给了小的一笔钱，让小的带着兄弟来闹事，说只要砸了施药局，坏了督军府新政的名声，还有重赏……小的兄弟前日从西边回来，就有些不舒服，那人就说正好……小的鬼迷心窍，求夫人开恩啊！”
真相大白，满场哗然。百姓们怒视那汉子，纷纷唾骂。
沈清澜心中冰冷。果然，暗处的刀子，已经迫不及待地伸出来了。她深吸一口气，沉声道：“将他押下去，仔细审问，揪出幕后主使！李掌柜，快组织人手，抢救王五，清理药局。今日耽搁看病的百姓，一律优先诊治，药费全免！”
一场风波，暂时平息。但沈清澜知道，这仅仅是开始。施药局是新政惠民的重要一环，对方选择从这里下手，既是试探，也是打击。回到督军府，她将与陆承钧商议，必须加强各处新政要地的防卫与巡查，尤其是即将建成的纺织厂。
夜色深沉，书房里烛火摇曳。沈清澜将白日之事告知陆承钧，两人皆是面色凝重。
“西边流寇，省城压力，如今又加上这阴损手段……”陆承钧握紧拳头，骨节发白，“他们是见我们纺织厂将成，新政渐入人心，着急了。”
“越是如此，我们越不能乱。”沈清澜按住他的手，目光坚定，“纺织厂必须尽快建成投产。这是实打实的民生，是堵住那些说我们‘只会空谈’之嘴的最好利器。施药局的事，正好也是个警醒，我们的新政，惠及的是百姓，触动的却是某些人的利益。往后，明枪暗箭只怕更多。”
陆承钧看着她清澈而坚毅的眼眸，心中翻腾的怒意与担忧，慢慢沉淀为更深沉的力量。他将她拥入怀中，低声道：“清澜，幸好有你在我身边。”
“我们在一起，就没什么过不去的坎。”沈清澜倚在他胸前，听着他有力的心跳，疲惫似乎也消散了些，“承钧，我想好了，等纺织厂出了第一批布，我们就在北地办个小小的‘劝业会’，把我们的石灰、山货、还有这新出的布匹，都摆出来，请全城的百姓，甚至邻省愿意来的客商都来看看。让所有人都亲眼看看，北地，在变好。”
陆承钧低头，在她发间落下一吻：“好，都听你的。”