朝阳初升。
深秋的空气泛着冷冽，一口吸入直教人呛出咳喘，让人不由得紧紧闭住嘴。
“不得喧哗！”
“所有人需得经过查验方可入宫！”
寒肃的警告声伴随着阵阵哭声回荡在巍峨的宫门前。
一名年仅四五岁左右的小童正拽着身旁老仆的衣摆放声大哭，老仆手忙脚乱地哄劝，另有几名小童好奇地探头瞧。
方才高声示意的绿袍掌事太监快步走来，眼风瞥向那正在哭叫着“不要进！不要进！”的小童，一个小内侍马上走过去将小童和他的仆人“请”走。
嘈杂声逐渐远去，看上去二十余岁的掌事太监抬高下巴，从队首扫向队尾。
排在前面的几名小童惊慌低头，不与他对视。
后面的几名年轻公子有的轻轻皱眉，有的低头不语。
还有人小声议论“东厂的人！”
清晰的声音从前方传来：
“还请诸位公子莫要惊慌，因各位是入宫竞选皇子伴读，首次入宫时均要将身份文书细细核验过，再搜身看有无夹带武器，确保万无一失后方可入宫。”
六岁的施文远排在小童中的最后一个，看着前面的人一个个走进黑乎乎的偏房，皱起了一张小脸，鞋子一寸一寸往前磨蹭。
“不用紧张。”
一道轻轻的声音响在头顶，让施文远想起了家中祖父养的那只灵巧的衔墨，他抬头向上看。
乌亮的发紧紧束在头顶，以一根木簪固定，眼睛弯成了月牙，嘴角微微上扬。
就像屋檐上的白雪在阳光下慢慢融化滴落。
声音的主人也正低头看他，随即伸手稳稳扶住了他不断后仰的小肩膀。
“初选时文书都已经核对过了，不会有问题。至于搜身……”对方轻拍了两下他的右肩：
“你们都是小孩子，只是简单触过外衣，确认无异样便罢了。”
这时，前面的人从房中出来，绿袍太监看向了他们。
白雪轻轻一压他的肩膀，然后放下，白色的衣袖从他手臂划过，施文远就稳稳向前迈步。
黑乎乎的房间好像没那么可怕了。
果然，和那人说的一模一样，没多会施文远就出来了。
他在内侍的指引下往宫内走，忍不住回头望去，却只看见半个被挡住的白色清瘦身影。
应该问一下他的名字的，小少年有些懊恼。
“公子猜测得不错，对九皇子的待选伴读查验确实没有那么严格，毕竟都是六岁以下的孩童。”
绿袍掌事，也就是张怀义，走近几步，用不大不小的声音，在余下的几名少年面前说：
“但对诸位的查验就要严格一些了，稍后还需褪下外衣，由我们仔细看过才好。”
“没有什么秘密能瞒过我们东厂的眼睛。”
那双狭长的眼内含着精光，紧紧盯着排在首位的白袍公子，仿佛看透了对方沉静面庞下的慌乱。
沈明修竹一样的身姿始终紧绷着，面上镇静地和他对视，并不躲闪。
沈明确实有很多秘密，桩桩件件深藏在他的外衣下，掩埋在他的心底间。
其中哪怕有一桩在此刻被人揭露，都会让沈明死无葬身之地。
他随张怀义进入偏房，对方先是用一刻钟的时间细细查验了好几遍他的文书。
随后神色不明地对他道：“随我到里屋验看有无夹带。”
沈明跟在张怀义身后走近里屋，张怀义回身关上了门。
沈明身着圆领白袍，杵在房间正中，屋内的空气许是很久没有流通，呼吸间隐隐有发霉的味道。
张怀义走到他面前，细细盯着他，锐利的眼神刮过他低垂的眼、微抿的嘴、紧扣的衣领，宽荡的衣袍……两人距离不足一尺。
他不开口，沈明也好似一尊泥菩萨般垂头不语。
空气凝滞在这一刻，少顷，对方却擦身而过，走到了房间深处。
“啪——”
张怀义一把将手中的文书扔在桌上，吐出一个字：“念！”
沈明没有问对方为什么不要求褪衣验看，而是拿起文书，双手打开：“沈明，年十七，国子监祭酒沈业之次子……”
“……通四书，擅书画……性行温恭……”
“……奉圣旨，选充皇太子伴读。”
“性行温恭……”张怀义的身形隐在黑暗中，意味不明地重复了一遍这句评语。
“在这宫内，‘性行温恭’能走得长远，沈公子，说不定我要提前给你道一声‘恭喜’了。”
“你可以出去了。”
眼前绿色圆领内侍袍下的身形并不陌生。
沈明拱手一礼，低声道：“多谢公公指教。”然后退出了房间。
深秋的御花园没有夏日的花团锦簇，却也别有一番秋意，千秋亭的周围菊花开放，松柏伫立。
几名少年在内侍的指引下穿过小径，阵阵清苦的菊花香味伴随着微风抚过，还带着几缕点心的甜香。
沈明紧绷了一早上的面皮松弛下来，束紧发的头皮传来点点隐痛。
阵阵孩童的笑声传来，还有一声兴奋的惊呼“真的吗？”
少年们三步作两步走近，先是看到几名小童正和一位服饰华贵的小郎君围坐在一起吃点心，旁边另有一桌空着，千秋亭内坐着几道身影。
内侍向前回话，亭内传出一道慈和的声音：“都是好孩子，看着真精神，太子，你也去见见吧。”
“是，祖母。”清朗的声音落下，一道身影从亭中缓缓步出。
“参见太子殿下。”
沈明和众人一起躬身行礼，身影就停在他面前几步远处，沈明眼前映着以金线勾勒祥云纹的杏黄色衣摆，对面传来一袭幽幽的降真香，钻入沈明的肺腑，他的心跳不受控制地鼓噪起来。
太子让他们不必多礼，众人在一旁就座，沈明挑了个不远不近的斜对面位置。
宫女们鱼贯而来，将一盘盘精致的点心和茶水轻轻放到桌上。
在宫女们的身影间，沈明抬头去看，太子李琮是已逝的孝安皇后所生，一出生就被封为太子，自小得陛下亲自教导，自是天潢贵胄。
他坐在首位，身形挺拔，气质清贵雍容，一双深邃的凤眼，鼻梁高挺，唇角含着一抹温和的浅笑，几名少年都在这笑里迷了神。
一个个像被捋顺了毛的狗子，乖乖地回答自己最近在读什么书，平时做些什么打发时间，爱去哪里玩，回答时互相之间还颇有攀比。
气氛一时松快下来，沈明也不去和几名少年
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争着表现，而是拿起银叉取了一块菊花糕慢慢吃着。
宫里的点心师傅很厉害，菊花糕清香怡人，香甜不腻，配上一盏茶水吃着正正好。
没忍住又取了一块绿色的糕点，菊花糕这么好吃，其他肯定也不差。
他就着身后小郎君们的叽叽喳喳声吃的高兴，先前紧绷的神经慢慢放松下来，没注意上首的人已经不着痕迹地看了他好几眼。
小巧白净的脸蛋，半圆的眼睛下垂，盯着眼前的糕点，似乎用的很高兴，一双笑眼从半圆眯成了月牙。
李琮回想方才看过的文书。
十七岁。丝毫看不出来，比画像看上去还要小些。
沈明有自己的看法，太子选伴读肯定不是为了挑人陪他玩耍，现在这个场合更多是为了配合五岁的九皇子选伴读，这个年纪的小郎君有契合的玩伴陪着，一起边玩边学，不使其厌烦，更能精进。
所以他现在要多进些点心，好为一会的考验做准备。
千秋亭内的人也恰好正在谈论这事，一位须发皆白，面容严肃的老者沉声开口：“太子和九殿下的伴读，须才学俱佳、品德过人，以老臣之见，最好还是多番出题考核，不能这样由殿下们自行定下。”
“太傅所言有理。”太后先是认同，她鬓发雪白，身披一件薄薄的青色织金锦缎氅衣，笑呵呵地看着亭外：“初选时学问、人品你们都已一一查问确认过了，绝无问题。今日能进宫的都是好孩子，也不必非要选那个好中最好的。”
方太傅继续道出心中的忧虑：“太子殿下被逐出宫去的伴读，便是暗怀不轨，意图引诱殿下入歧途，其心可诛。故此次补选更要慎之又慎。”
太后：“学问好不代表品德佳，品德俱佳的人相处起来也有可能生嫌隙。所以啊，志同道合的才是更好的。”
“伴读，伴读，可是要一起作伴好多年的。”
比如此刻，太后一眼就能看出来自己的孙子们对谁更感兴趣。小九和个子最高的小郎君渣渣嚷嚷一见面就没停下，太子和一桌人说着话，却故作不明显地探觑了人家好几个来回。
“再说了，不还有你们在一旁时时督导嘛。”
方太傅恭声应是：“太后娘娘睿见高远，老臣佩服。”
“沈郎君，点心都还可口？”沈明刚放下茶盏，猝然听见一道含笑的嗓音。
桌上的人本来看太子殿下单独与他讲话，一下子都瞪过来，却见他面前的点心盘子空了好几块，几人顿时腹诽不已，和太子殿下同桌，竟只知道吃点心。
同时纷纷对他放下了戒备，这人肯定没有入选希望了。
他低头回话：“回殿下，点心都十分好，软甜可口，茶香清冽，在下吃的十分熨帖。”
太子还未继续说什么，被另一桌几道细碎之声打断：
“原来他姓沈。”这是施文远。
“哦哦就是他吗？”
“嗯嗯，以后殿下可以去我家看，真的很像！”
“像不像的先不说，他真好看啊，比我六姐姐还好看！”
沈明身躯猛地僵直，桌下的手紧紧攥住了衣摆。他知道桌上也有其他人听见了，有道视线在自己脸上盘桓了两圈。
他不能被说比女子还好看。
因为，她本就是女子。