尼克斯在芝加哥联合中心掀翻公牛，登顶东部第一的壮举，如同一颗引爆全日本的超级文化炸弹，其冲击波远远超出了体育范畴。
一夜之间，樱木花道的名字从“值得关注的NBA球员”升级为“国民英雄”。各大报纸的头版头条极尽夸张之能事：
《紅の流星、神を屠る！》（红色流星，屠神！）——配图是樱木突破乔丹防守的瞬间。
《桜木花道、伝説への第一歩！悪龍ジョーダンを討つ！》（樱木花道，迈向传说的第一步！讨伐恶龙乔丹！）——将乔丹塑造成了等待勇者挑战的终极BOSS。
《日本バスケ史上最大の快挙！ニューヨークの新王、誕生！》（日本篮球史上最大壮举！纽约新王，诞生！）
篮球杂志更是连篇累牍，从技术分析到精神解读，将樱木的每一次传球、每一个篮板都赋予了“战胜心魔”、“东方智慧击败西方霸权”的宏大叙事。
便利店、电车内的电视屏幕，街头巷尾的议论，都离不开“樱木”和“乔丹”这两个名字。一种前所未有的、属于篮球的集体狂热，席卷了整个岛国。
这股狂热的直接受益者之一，便是NHK。
与公牛一战创下惊人收视率后，NHK体育部敏锐地抓住了这千载难逢的机遇，火速策划并推出了一档每周一次的特别节目：《花道の軌跡：NBAへの挑戦》（《花道轨迹：挑战NBA》）。
节目旨在深入追踪报道樱木花道的每场表现，分析技术，挖掘故事，满足国内观众近乎无穷的求知欲和自豪感。
节目组首先想到的嘉宾，自然是樱木的恩师安西光义。然而，安西教练以“身体不便，难以胜任定期节目录制”为由，婉言谢绝了邀请。
其他湘北时期的队友，如流川枫、宫城良田身在美国，赤木刚宪、木暮公延等人也忙于大学学业或初入职场。
就在节目组为嘉宾人选发愁时，有人提到了那四个总是出现在樱木早期故事背景板里、据说关系极铁的“樱木军团”成员。
于是，高宫望、野间忠一郎、大楠雄二，这三个原本计划学好英语和篮球知识后去美国投奔樱木“抱大腿打杂”的活宝，人生轨迹发生了意想不到的偏转。
面对NHK的正式邀请和可观的酬劳，三人又惊又喜，几乎没有犹豫就答应下来。
录制第一期节目时，面对着摄像机、灯光和正襟危坐的专业篮球解说员，三人起初有些紧张。但很快，他们插科打诨、互相拆台的本性就暴露无遗，将演播室气氛搞得异常活跃。
“花道那家伙国中时打架比打球厉害多了！”
“他那个红头发是天生的！才不是染的！小时候因为这个没少挨揍！”
“国中时期他追女孩子就没成功过！”
他们爆出的这些鲜为人知、充满生活气息的“黑历史”和趣事，让观众看到了一个更立体、更真实的樱木花道，与赛场上那个冷静霸气的58号形成了奇妙的反差萌。
而他们为了“抱大腿”而苦学的篮球知识，在专业解说员的引导下，竟也能说出些门道，偶尔还能纠正解说员一些关于美国高中篮球的细节错误。
节目效果出乎意料地好！第一期播出后，收视率再创新高，观众反响极其热烈。NHK当机立断，与三人签下了长期合约。
高宫望三人组一合计：去美国，人生地不熟，语言半吊子，大概率真就是给花道当跟班打杂。
留在日本，上全国性电视台，露脸赚钱，还能继续支持兄弟，这岂不是更爽？
于是，三人痛痛快快地在合同上签了字，摇身一变，成了NHK的签约艺人兼“樱木花道专题节目”的特邀常驻嘉宾，在日本国内混得风生水起。
就在“樱木军团”在日本电视圈开启新篇章的同时，纽约尼克斯的征程并未停歇。带着战胜公牛的余威与东部榜首的荣耀，他们连续客场击败印第安纳步行者和夏洛特黄蜂，将连胜势头和领先地位稳稳保持。
时间悄然来到1997年1月26日。纽约，麦迪逊广场花园，即将迎来又一场焦点之战，一场充满恩怨情仇与话题性的对决，主场迎战迈阿密热火。
而热火的掌舵人，正是去年夏天才离开纽约、南下迈阿密的帕特·莱利。
莱利，这位一手为尼克斯奠定了铁血防守与强硬球风的“教父”级人物，如今身披热火的战袍，率领着由阿朗佐·莫宁、蒂姆·哈达威、贾马尔·马什本等悍将组成的“铁血之师”，重返MSG。
这不仅仅是一场东部强队间的卡位战，更被媒体渲染为“师徒反目”、“风格对决”、“莱利面对自己遗产的试金石”。
赛前，纽约的媒体已经将气氛炒得火热：
“莱利回家！但他带领的是敌人！”
“范甘迪 vs 莱利：防守哲学的传承与对抗？”
“莫宁 vs 尤因+巴克利：新时代铁血内线的挑战！”
“樱木花道能否撕开莱利打造的钢铁防线？”
话题性已然拉满。帕特·莱利对这座球馆、这支球队的熟悉程度毋庸置疑，他为尼克斯注入的基因依然在尤因等人身上流淌。
如今，他要亲手测试，自己留下的“遗产”，在杰夫·范甘迪的调整和樱木花道等新鲜血液的注入下，进化到了何种程度？
而范甘迪，这位曾经的助教，又是否能在老师面前，证明自己已青出于蓝？
MSG的灯光一如既往地璀璨，但今晚，空气中似乎多了一丝不同寻常的凝重与怀旧。
球迷的心情复杂，既有对莱利过往功绩的感激与尊重，更有对现役球队的全力支持，以及一丝想要证明“没有你我们更好”的微妙心理。
更衣室里，尼克斯众将已经准备就绪。尤因的表情格外严肃，面对曾经的恩师，他渴望胜利的心情或许比面对乔丹时更加复杂而强烈。
巴克利摩拳擦掌，准备在篮下与莫宁一决高下。
范甘迪在做最后的动员，他的声音比往常更加低沉有力：“我知道外面都在谈论什么。但记住，踏上这块地板，就只有对手，没有故人。帕特打造了坚韧，但我们赋予了它新的灵魂和武器。
今晚，守住我们的主场，守住我们的第一！用胜利告诉所有人，纽约尼克斯，是更好的那一个！”
球员通道内，已经可以听到外面山呼海啸般的声浪。樱木跟在尤因和巴克利身后，走向那片熟悉的灯光与喧嚣。
通道另一端，帕特·莱利梳着一丝不苟的头发，穿着笔挺的西装，神情冷峻地注视着场上热身的热火队员。他的目光，偶尔会扫向对面那片深蓝色的海洋，眼神深邃，难以捉摸。
师徒重逢，恩怨交织，风格碰撞。
东部王座的守卫战，在故人归来的背景下，即将打响。